Fil de RP : War, it's just a shot away [Heidi, Elinor, Kaidan]

Les chiffres d’un doux vert sombre sur le tableau de bord de la Mercedes affichaient désormais minuit dix-huit. Ce luxueux écran numérique comprenait également d’autres mesures, certaines d’une utilité contestable, de la température extérieure, en passant par la limitation de vitesse actuelle, jusqu’à la pression barométrique affichées en caractères luminescents. Face aux cinquante-sept degrés fahrenheit du thermostat, Elinor avait allumé le chauffage ambiant pour le seul confort de la jeune femme assise à ses côtés, sur le confortable siège de cuir. Elle-même se souciait peu de la morsure du froid nocturne, quand sa peau dépourvue de chaleur malgré le diner effectué durant la soirée, avait désormais la texture de la glace lisse.
Sa silhouette d’immortelle enveloppée dans un long manteau de cuir noir, par-dessus un sobre ensemble pull et jean tout aussi noirs mais élégants, elle conduisait la voiture haut de gamme d’une main assurée. Le vrombissement du moteur était alors à peine perceptible derrière les vitres fumées, installant à l’intérieur de la berline une intimité confortable, comme la douce ambiance d’une interminable soirée d’hiver, somnolente et chaleureuse. Une atmosphère appelant à la conversation. Au-delà de ce cocon de luxe artificiel et excessivement sécurisé, la nuit étendait ses bras d’obscurité entre les immenses usines de Shreveport, ces monstrueux caissons assoupis qui surplombaient la Mercedes de leur masse écrasante.

Quelques fanaux urbains perçaient de temps à autre entre les ruelles étroites séparant les bâtiments, autant de lucioles éphémères qui rythmaient l’habitacle des deux femmes d’une pulsation régulière. Le véhicule louvoyait sans le moindre heurt entre les ruelles vides à l’aspect minable, encombrées de vieilles caisses et de détritus industriels sans âge, seules traces de vie dans ce Nord quasiment abandonné par l’activité humaine. Elinor aimait toutefois emprunter ce trajet. Une nostalgie particulière enveloppait ces interminables kilomètres d’industries à l’abandon, un morne paysage qui constituait un symbole triste d’un rêve à l’américaine figé dans l’avènement de la mondialisation.
Qui plus est, l’endroit était exempt de circulation à cette heure de la nuit, constituant un intéressant gain de temps pour se rendre à la fondation EEA, et déposer son Calice favori par la même occasion. Elinor Lanuit adressait de temps à autre un regard amusé à cette dernière, Heidi sa trompettiste de compagnie, avec qui elle entretenait une conversation au thème pour le moins particulier.

« Les nôtres ont toujours eu tendance à vouloir absolument immortaliser les talents exceptionnels chez les humains. C’est une initiative plutôt légitime d’ailleurs, de vouloir conserver pour l’éternité le génie d’une personne, mais cela fonctionne beaucoup moins souvent qu’on le voudrait. »

Le volant de la Mercedes oscillait à peine tandis qu’elle discutait, enveloppée dans les somptueux gants de cuir noir dont la vampire avait décoré ses mains. Oui, celle-ci appréciait particulièrement la couleur noir, qui se mariait merveilleusement à son teint, affirmait-elle volontiers.

« Par exemple, les rumeurs sur la mise en scène de la mort d’Elvis Presley, et bien, toutes ne sont pas entièrement infondées, » compléta-t-elle sur le ton de la confidence.

Elinor Lanuit tourna brièvement la tête vers Heidi, un sourire indéchiffrable décorant ses traits pâles. Quelques mèches d’un noir d’ébène chutèrent sur son front, et elle les rejeta d’une saccade, en reprenant la discussion macabre de la plus naturelle des manières.

« À une époque ancienne, durant le romantisme des dix-huitième et dix-neuvième siècles notamment, c’était une véritable mode de chercher à immortaliser les meilleurs artistes. »

Et comme ébauchant un trait d’humour noire, elle ajouta sur une intonation plus basse en observant malicieusement Heidi. « Qui sait ? Peut-être que ton idole, Chet Baker lui-même… »

Et par-delà le pare-brise impeccable, les phares de la Mercedes déchiraient la fraicheur nocturne, ces traits de lumière dévoilant des volutes éphémères de fraicheur d’Automne devant le capot lustré. La route s’ouvrait devant elles, écrasée entre ces immenses usines désaffectés et mélancoliques, environnées de ce calme exceptionnel, lequel trahissait apparemment une absence totale de présence humaine. En apparence du moins.

Dix ans de révélation sensés briser des siècles de silence. Dix ans, à peine un battement de cils pour dévoiler des êtres multiséculaires, des traditions millénaires de pratiques obscures, et bien d’autres secrets à naitre. Voilà qui sonnait comme un espoir bien puéril. Elinor Lanuit s’autorisa quelques secondes pour méditer sur cette décennie bouleversante, à l’aune de son propre âge. Avec ses cent-soixante années entamées, elle-même se considérait comme relativement jeune en comparaison des Lanuit, et bien d’autres membres de l’Essaim accumulant les siècles, comme autant de curiosités morbides dans un antique cabinet poussiéreux. Toutefois, l’immortelle était parvenue à cet âge charnière où l’on commençait aussi à percevoir différemment l’écoulement du temps, si bien que la Révélation lui semblait encore un évènement récent. Je vieillis, pensa-t-elle avec amusement.

« C’est difficile à dire, tant il existe de raisons valables. Peu des nôtres se sont vraiment révélés, et ceux connus du public sont une minorité. Quant aux artistes, certains ne veulent peut-être pas se révéler, ou bien ont-ils arrêté de produire des œuvres, ou encore ils ont simplement disparu. »

Le sujet devenait à présent délicat, si bien que Elinor prit un soin tout particulier à ne rien dévoiler prématurément à Heidi, ce simple Calice dont l’avenir était encore incertain.

« Quant aux échecs, eh bien c’est un vaste sujet. Beaucoup d’humains ne sont pas faits pour l’immortalité, certains s’y refusent totalement. Il arrive aussi que la transformation échoue. »

L’immortelle s’interrompit pour regarder à son tour la voiture qui empruntait l'avenue déserte en se faufilant entre les bâtiments morts. Inhabituel à cette heure-ci, nota-t-elle en examinant le pick-up, dont les contours blanchâtres se profilaient alors dans le rétroviseur intérieur. L’observation d’Heidi détourna brièvement son attention de la route enténébrée. À peine quelques secondes. Quelques secondes néanmoins suffisantes pour l’empêcher de percevoir à temps les crissements de pneus dérapant sur l’asphalte. Ces quelques secondes suffirent à l’empêcher d’entendre le démarrage des deux autres jeeps dissimulées de part et d’autre des ruelles encadrant l’avenue.
L’instinct décisif fut encore plus court. Une fraction de seconde de frayeur. Apparaissant dans le halo des phares de la Mercedes, les deux énormes voitures se ruèrent brutalement en avant pour bloquer totalement l’avenue dans un mouvement synchronisé, et sûrement préparé longtemps à l’avance. Elinor tourna la tête au même instant pour voir le barrage improvisé. Aidée de ses réflexes surnaturels, elle écrasa violemment le frein, faisant hurler les pneus, hoqueter l’ABS de la voiture et les projetant toutes deux contre leurs ceintures de sécurité. Devant elles, les véhicules des chasseurs étaient à l’arrêt, barrière impénétrable de tôle, leurs portières claquant dans la nuit, tandis que la troisième voiture avait accéléré pour se placer à l’arrière de la Mercedes.
Une fraction de seconde fut nécessaire à Elinor pour se remettre du choc, l’absence de respiration aidant, et estimer la situation critique. En dépit de l’obscurité extérieure, elle avait parfaitement vu les hommes s’extirper des véhicules. L’éclat métallique des armes dans leurs mains. Ces mouvements lents qui trahissaient une nature humaine. Calloway ? Non, il n’a pas le soutien et il n’oserait pas. Un pli de contrariété sur son front pâle trahit le calme apparent de la vampire. Des résidus d’Octobre, sans doute, un plan bien préparé apparemment. Leur identité n’avait en l’occurrence qu’une importance relative quand, au cœur de la nuit, dans cet endroit isolé de tout, ces hommes-ci braquaient des fusils à pompes sur elle. L’heure n’était clairement pas à la discussion pacifique, et s'échapper devenait une priorité.

« Heidi ? Nous allons encore être secouées. »

Elinor jeta un coup d’œil dans le rétroviseur arrière : la troisième jeep ne comblait pas entièrement la largeur de l’avenue, et les vitres de la Mercedes étaient conçues suffisamment épaisses pour encaisser quelques impacts. Elle décida de tenter sa chance avant de laisser l’opportunité aux chasseurs de les encercler complètement. De sa main gauche, elle leva la manette des phares à pleine puissance, aveuglant les hommes devant elles, de l’autre, elle enclencha la marche arrière et écrasa l’accélérateur en tournant brutalement le volant. Le tout fut exécuté en un ensemble de mouvements flous, de cette vitesse surnaturelle propre aux vampires.
La Mercedes dépara violemment sur l’asphalte dans un hurlement de pneus. Aussitôt la voiture retournée dans l’autre sens, un drift digne des meilleurs blockbuster à gros budgets, Elinor repassa en marche avant, et appuya aussitôt sur l’accélérateur. Son but était évident : les quelques mètres de vide séparant le troisième pick-up du vieux mur en briques d’un entrepôt. L’accélération les colla chacune au fond de leur siège. La vampire avait acheté une puissante voiture haut de gamme, équipée de quelques couches de blindage, et l’espace d’un instant, la vitesse de la manœuvre et la puissance de la berline conjuguées parurent presque prendre de vitesse les chasseurs.
Presque. Tenant le volant avec assurance, avec cette volonté d’acier dont elle était coutumière, l’immortelle entendit brièvement le moteur de l’autre pick-up rugir à son tour. La vampire comprit aussitôt, mais il était bien trop tard pour renoncer désormais. Elle insulta mentalement l’ahuri au volant de cet engin, suffisamment inconscient pour tenter cette manœuvre dangereuse plutôt que d’abandonner sa cible. Il payera lui aussi, songea-t-elle juste avant la collision. Quand l’épais pare-chocs de la jeep heurta brutalement le flanc gauche de la Mercedes, l’avant de celle-ci fut projetée avec d’autant plus de violence contre le mur de l’usine, dans un atroce bruit de tôle froissée, et rebondit littéralement sur ce dernier sous l’effet de la vitesse élevée.

Elinor s’était attendue aux secousses, mais elle en fut tout de même ébranlée. Elle ne lâcha pas le volant pour autant. Elle rétrograda rapidement pour relancer la Mercedes endommagée, et la fit repartir à toute allure d’un bon coup d’accélérateur. La voiture ballota encore durant quelques secondes, louvoyant dangereusement tandis que les poursuivants tâchaient de se remettre de la collision volontaire. L’immortelle en profita pour creuser la distance. Elle coupa entièrement les phares de manière à leurrer davantage ses poursuivants, quand sa vision nocturne lui permettait de suivre la route dans l’obscurité totale. Elle ne fit toutefois aucun commentaire, quand le volant et le levier de vitesse étaient secoués de tremblements de mauvaise augure.
La voiture ne tiendra pas longtemps, constata-t-elle amèrement. Et pour cause, le capot autrefois impeccablement uniforme de la Mercedes, était à présent aussi froissé qu’un vieux pêcheur du Bayou. La tôle du côté d’Elinor avait été complètement compressée. Elle avisa les lointains phares des chasseurs dont les lueurs se reflétaient dans le rétroviseur, et continua de pousser la mécanique jusqu’au bout, le pied au plancher. La moindre parcelle de sourire avait alors déserté ses traits, lesquels affichaient désormais une dureté indéchiffrable, où brillait la lueur d’une concentration féroce, et un soupçon de fierté méprisante envers ses adversaires

« La voiture va bientôt nous lâcher, observa-t-elle en avisant Heidi rapidement. Nous allons devoir continuer à pied malheureusement. Je sais que la situation est difficile, tu as certainement plein de questions, mais il va falloir me suivre et faire exactement ce que je dis. »

Elinor décocha finalement un regard assuré vers Heidi. Ce serait dommage de la perdre maintenant. Le ton de sa voix n’offrait aucune once de panique, seulement un calme rassurant, d’où émanait une aura de contrôle total malgré l’urgence de la situation.  Elle récupéra son sac à main coincé dans le rangement de la portière, et désigna brièvement du regard l’espace devant son Calice.

« Ouvre le compartiment devant toi. Prends les deux pistolets dedans. Garde le plus petit pour toi, je vais prendre l’autre. Est-ce que tu peux courir ? »

La Mercedes faiblissait inexorablement. Au-delà des vitres sécurisées, les rares lumières nocturnes défilaient dans un flot ininterrompu, rendues floues par l’allure excessive à laquelle la vampire maintenait leur course. L’aiguille du tableau de bord frôlait les cent-dix kilomètres à l’heure. Or, Elinor avait beau maintenir une pression constante sur l’accélérateur, la pédale ne cessait de perdre en fermeté, et au bout de quelques minutes seulement, elle fut contrainte de conduire le pied au plancher pour conserver leur avance. Le choc avait sans nul doute endommagé sérieusement une partie du moteur, et quoi que ce fut, la berline allait bientôt rendre l’âme.

« Pour la version courte, non, ça ne m’était jamais arrivé. »

Déjà, l’attention d’Elinor avait basculé sur le décor morne des usines endormies, à la recherche d’une ruelle suffisamment large, et de hauts bâtiments capables d’offrir une retraite convenable.

« Pour la version longue, le mois d’Octobre de l’an passé m’a causé quelques soucis. Je me suis faite remarquer malgré moi, et voici sans doute les conséquences. »

Une saveur acide inonda le palais de l’immortelle. La frustration se mêlait au dédain d’être ainsi contrainte de fuir une bande de mortels armés, probablement issus des paroisses de péquenauds de l’arrière-pays, le tout s’additionnant en une fureur sourde. Un besoin prédateur. Un besoin de sang qui teinta sa vision de couleurs carmines durant un instant. Ils ne perdent rien pour attendre, se dit-elle en raffermissant sa prise sur le volant. Dans les pensées d’Elinor, des plans s’échafaudaient déjà, une contre-attaque sanglante qui ne cesserait qu’avec la mort de tous les chasseurs.
Toutefois, rien de tout cela ne fut visible sur le visage de l’immortelle. Celle-ci avisa brièvement le rétroviseur intérieur, où vacillaient les lueurs encore lointaines des phares de leurs poursuivants, avant de fouiller dans son sac à main, alors posé sur ses cuisses. De l’intérieur de ce dernier, elle extirpa un petit portefeuille contenant ses faux papiers d’identité, et son smartphone qui furent adroitement placés dans les poches intérieures de son manteau. Elinor retira ensuite un lourd pistolet de gros calibre qui allait avec son chargeur supplémentaire, celui qu’elle conservait toujours avec elle, et se débarrassa de son sac désormais encombrant, en le lançant sans regret sur la banquette arrière. Elle prit le troisième pistolet que lui tendait Heidi, et conserva temporairement les deux armes posées entre ses jambes.

Leur vitesse déclinait. La Mercedes était secouée d’à-coups souffreteux, faisant vibrer l’habitacle, au moment providentiel où Elinor repérait une ruelle adéquate pour s’y dissimuler. Les usines continuaient encore sur des kilomètres, bien loin du centre-ville où elles auraient pu semer leurs poursuivants, et l’avance creusée était trop précieuse pour être gaspillée en une fuite vaine.

« On va s’arrêter ici. » déclara-t-elle vivement en visant l’artère dégagée qui courait entre deux immenses usines abandonnées.

Dans l’obscurité presque complète, pour les yeux humains seulement, Elinor fit tourner sans perdre une seconde la berline entre les murs de brique, et l’arrêta sans ménagement. Elle n’eut même pas besoin de couper le contact : le moteur cala aussitôt dans des soubresauts tristes.

« Viens. »

Sans perdre une seconde, Elinor ouvrit vivement la portière endommagée, laquelle gémit sur ses gonds, saisit les deux pistolets, et coinça l’un d’entre eux à sa ceinture, le chargeur additionnel allant rejoindre son téléphone dans sa poche. Devant elles, les vieux murs de briques des usines renvoyaient à peine l’éclat de la lune, laquelle était pourtant bien visible dans cet endroit abandonné des lumières urbaines, exhibant leurs teintes noirâtres à l’aspect sale, propre aux anciens quartiers industriels. Une porte de service métallique était encastrée sur le côté du bâtiment, entre deux anciennes bennes à ordures. D’un violent coup de pied sonore, la vampire défonça le battant qui s’ouvrit en grand sous l’impact, l’empreinte de son soulier déformant l’épaisseur du métal.
Une obscurité béante les dévisagea à l’intérieur de la structure déserte. Elinor eut le temps d’apercevoir quelques anciennes machines à textile, avant qu’elle ne tourne les talons, en faisant signe à Heidi de la suivre de l’autre côté.

« Pas celle-ci, viens. »

Le leurre était évident. Grossier sans doute, mais Elinor comptait bien en tirer profit pour gagner du temps, et évaluer le niveau de l’ennemi. Elle traversa la ruelle à grandes enjambées souples, évitant de courir pour ne pas distancer Heidi, et contourna l’entrepôt voisin pour suivre les allées de service, son grand manteau noir battant faiblement sous la mince brise que créait ses foulées rapides. Des issues de secours débouchaient de ce côté, leur laissant des points d’entrée à foison au cas où elles auraient eu besoin de se mettre l’abri à l’intérieur. Toutefois, Elinor n’avait aucunement l’intention de se laisser enfermer pour l’instant : une détermination froide l’avait envahi. Ceci n’avait rien d’une fuite. Mais bien un repli stratégique avant l’offensive. Elle ne s’arrêterait pas avant d’avoir restauré le beau rouge brique des usines avec une nouvelle couche d’hémoglobine.

De l’avis de Curt Molinere, éternel pessimiste depuis toujours, tout allait de mal en pis ce soir-là. Assis derrière le volant de l’énorme et bruyante jeep noire empruntée à son paternel, le trentenaire à l'expression patibulaire maugréait sans cesse depuis vingt bonnes minutes, créant un bruit de fond désagréable dans l’habitacle sous tension, comme un minuscule moteur. Car, non seulement la sangsue leur avait filé entre les doigts à peine cinq minutes après le début de l’opération, mais les voilà à présent avec une voiture à moitié défoncée, et Donald, le fils bâtard du pasteur, s’était salement fracassé le nez sur le volant durant la collision. Putain de charogne, jura Curt Molinere entre ses dents, en arrêtant leur véhicule à côté de la Mercedes endommagée. Celle-ci était d’ailleurs tout juste visible sous le couvert de l’obscurité, intentionnellement échouée entre deux énormes bâtiments : ce fut Bobby Joe Junior qui l’avait découverte, en grande partie grâce aux lunettes à vision nocturne collées sur son nez boutonneux.
Dans un beau mouvement d’ensemble, les quatre chasseurs descendirent du pick-up, leurs mains robustes enserrant les crosses des pistolets et autres fusils à pompes bourrés d’argent. En même temps, les deux autres voitures vinrent se ranger derrière eux, en déversant les huit autres chasseurs lourdement armés. Curt ronchonna sans discontinuer. Et pour cause, les frères Paillaud auraient pu choisir de se ranger à l’autre bout de la ruelle afin de couvrir un maximum d’espace, mais non, ils semblaient tous déterminés à se suivre les uns les autres comme le tas de furoncles sur la bobine de Suzy Sue, la sœur de Bobby Joe Junior. Curt jeta un regard vers ledit Bobby, lequel balayait l’espace de la ruelle avec ses lunettes nocturnes, avec un sérieux militaire exagéré, à la limite du ridicule.

Quel sale con. Le gamin d’une vingtaine d’années était certes un peu déraciné après le décès de son paternel, dont on avait retrouvé les morceaux épars dans un coin isolé du bayou, mais il demeurait un vrai poids mort dans l’équipe. Sans l’appui véhément de Donald-Jay, Curt l’aurait lui-même envoyé se faire voir. Ce dernier émit un grognement en songeant à leur dernier check-up avant la bataille. En voyant la photo de la macchabée, la seule réaction de Bobby fut d’affirmer qu’elle était vraiment bien roulée, et Curt était presque certain que le gosse avait mouillé son froc d’impatience durant le trajet. Celui-ci n’avait pas arrêté de gigoter sur la banquette arrière, à en faire remuer les suspensions du pick-up. Faut êt’ bin con pour emmener Bobby ici, et ‘core bin plus con de choisir cette donzelle-là, rumina Curt en venant examiner à son tour la Mercedes décédée.
Bien évidemment, la vampire n’avait rien laissé d’utile à l’intérieur. Curt laissa les sous-fifres vainement examiner les compartiments des portières, et jeta un regard circulaire sur les environs, ses instincts à vif. Comme un foutu lapin coincé dans la tanière d’un renard. En l’occurrence, le choix de la cible n’était pas le sien. Celle-là semblait avoir beaucoup trop de ressources à sa disposition, riche à en crever aurait-il pu dire, et la manière dont elle avait arraché les cervicales du demi-frère de Donald en Octobre dernier, lui avait filé une trouille bleue. Curt aurait largement préféré choisir cette autre sangsue complètement tarée qui vivait recluse dans le cimetière de la ville, et discourait avec emphase avec les papillons de nuit. L’aurait été plus simple, celle-là, ouaip. Il toussota vivement pour attirer l’attention de leur groupe certes bien armé, mais dont la jugeote faisait défaut à quelques-uns, et s’apprêta à distribuer des directives simples, que même Bobby Junior comprendrait.

« Bon, les gars, on va s’mettre en quatre groupe de trois. J’veux une lunette nocturne par groupe. Chacun fouille un bâtiment proche, restez ensemble et surtout communiquez par radio. J’veux dire, sans arrêt, même si c'est pour dire que tout va bien ou qu’la poussière vous file de l’urticaire. »

Du coin de l’œil, Curt vit Bobby Junior en train de faire mentalement la division. L’aurait mieux valu qu’il reste avec son paternel, c’lui-là. Il émit un reniflement de mépris en examinant de loin la porte en métal ostensiblement défoncée qui barrait le flanc de l’usine, avant de reporter son attention sur le groupe. Les chasseurs se consultèrent quelques instants, avant de s’éparpiller dans plusieurs directions, le groupe de Curt allant fouiller l’usine ouverte, bien loin du crétin de service.


Deux usines abandonnées plus loin, Elinor Lanuit entendit les voitures arriver bien avant sa trompettiste favorite. La fraicheur nocturne les environnait toute deux d’une multitude de parfums urbains, parfois nauséabonds, souvent saturés de cette vieille poussière âcre qui séjournait entre les rainures des murs de briques. La main de l’immortelle récupéra son smartphone dans sa poche, tout en scrutant les flancs des usines à la recherche d’une ouverte béante, et en conservant une part de son attention vers la présence d’Heidi dans son dos. Le souffle de l’humaine lui parvenait à intervalles réguliers, quoique légèrement essoufflée par la cadence soutenue de leur fuite, et le rythme de ses pas ne semblait souffrir d’aucune hésitation pour l’instant.
Tant mieux, pensa-t-elle avec satisfaction. La situation lui semblait suffisamment sérieuse pour n’avoir aucune envie de s’encombrer d’une polonaise en crise de panique. L’arme à la main, Elinor fit défiler son répertoire sur l’écran du téléphone, et composa sans hésiter un contact commençant par un N. La tonalité résonna à peine quelques secondes avant qu’une voix féminine ne décroche.

« J’ai besoin que l’on fasse le ménage sur ma position, expliqua calmement la vampire. C’est urgent. »

La discussion fut brève : les questions furent succinctes, précises comme une routine bien établie entre deux personnes habituées à agir de concert.

« Trois voitures de visibles, d’autres ne sont pas à exclure. Des chasseurs, oui. Fusils à pompes, pistolets, lunettes à vision nocturne, sans doute des arbalètes. Oui, elle est avec moi. Non, rassemble une équipe et viens nettoyer tout ça. Carte blanche. Parfait, à bientôt. »

Elinor raccrocha l’appareil, et le fourra à nouveau dans sa poche, en s’arrêtant devant la grande fenêtre béante d’une immense usine à textile, dont la structure rectangulaire occupait une bonne partie de la vue. La clarté lunaire balaya brièvement les bris de verres subsistants, l’ombre d’un chat errant le long des bennes à ordures, ainsi que le volumineux portail qui servait autrefois à décharger les caisses de marchandises. Mais l’intérieur demeurait obstinément dans l’obscurité la plus totale. Aux yeux des mortels du moins. Elle sauta souplement sur le haut rebord en chassant du bout de sa chaussure les plus gros morceaux de verre brisé, et tendit la main derrière elle, vers Heidi qui, le devinait-elle, était probablement aussi myope qu’une taupe dans ces conditions.

« Prends ma main. Fais attention aux morceaux de verre, et baisse la tête en entrant. »

Sans la moindre surprise, l’intérieur était aussi noir que la gueule d’un alligator louisianais. Elinor se faufila entre les vieux carreaux de l’antique fenêtre, puis sauta à l’intérieur dans un frottement doux, et consacra quelques instants à aider Heidi dans cette escalade précaire.

« Essaye de ne pas te couper le crâne. Cela risque de me déconcentrer, » lui dit-elle d’un ton narquois.

Une fois suffit, se rappela-t-elle. Entre l’épaisseur des hautes parois de briques, les sons extérieurs se firent lointains, assourdis par les décennies de poussières accumulées sur les imposantes machines qui continuaient de rouiller dans l’obscurité. L’endroit était truffé d’un bric-à-brac invraisemblable. Un véritable labyrinthe de caisses en partie dissimulées sous des bâches, des outils répandus sur le sol, où des rats avaient probablement élus domicile dans les recoins sombres. De vieux établis jonchaient les murs, des placards baillaient depuis des lustres, et des machines diverses encombraient l’espace, parfois jusqu’au plafond. Des escaliers s’envolaient vers les étages, même si le bâtiment, un immense rectangle abandonné, leur offrait une noirceur à perte de vue.
Elinor risqua un sourire satisfaction. L’intérieur était le terrain rêvé pour une créature de la nuit capable de se dissimuler dans les ombres : sans la présence d’Heidi avec elle, la vampire aurait sans doute usé de cet avantage à foison pour se débarrasser des importuns les uns après les autres. Mais l’humaine demeurait à ses côtés, et sa respiration dans le silence feutré de l’usine vide était aussi audible pour l’immortelle qu’une fanfare à Downtown un samedi soir. Elle prit aussitôt Heidi par la main pour la guider entre les obstacles cachés par sa piètre vision humaine, leurs pas éveillant un écho désagréable dans le calme précaire des lieux. L’immortelle les arrêta près des grandes fenêtres opposées, lesquelles offraient alors une vue imprenable sur l’avenue derrière leurs carreaux poussiéreux. Le regard tourné vers l’extérieur, Elinor se tenait aux aguets, son pistolet contre sa cuisse, cherchant à entendre les prochains mouvements des chasseurs.

« Si tu as des questions, c’est le moment, chuchota-t-elle à Heidi. Tant qu’elles ne nécessitent pas des explications interminables évidemment. »

Littéralement vautré derrière le volant craquelé du fourgon, son fauteuil geignard bloqué en position couchette, Ernie Barbière tâchait en vain de se remémorer une autre occasion où il s’était autant emmerdé. Cette nuit battait cependant tous les records, bien loin devant les bals de la paroisse, et les soirées thé glacé de sa femme avec les voisins. Au dehors, dans l’ombre de l’énorme hangar où il avait dissimulé le vieux fourgon d’un blanc écaillé, un silence de mort s’était appesanti sur les environs, situés bien loin du cœur de l’action. Le chasseur vétéran se faisait ainsi intensément chier, et ce n’était pas sa collègue de chasse, Joselyne Bates, alors plongée dans le pilotage de leur drone de surveillance qui allait le distraire de cet ennui mortel.
Celle-ci était assise de biais sur le fauteuil adjacent, fixant l’écran de contrôle du drone d’un air absorbé, les lumières verdâtres de la vision nocturne donnant à son visage poupin et ses couettes pendantes, une ressemblance avec Mercredi Addams. Plus froide qu’un mocassin un jour de grand gel, songea Ernie qui commençait à ressentir de sérieuses crampes au bas de son dos, et autour de son fondement. Il remua vivement pour essayer de trouver une position confortable sur ces vieux sièges, dont les ressorts grinçants lui rentraient dans la viande à chaque inspiration, mais il ne réussit qu’à faire gémir les amortisseurs, et générer un grognement de mauvaise humeur chez sa comparse. Joselyne étira à travers la portière ouverte ses jambes entourées d’un jean noir serré, aussi rigide que son caractère réactionnaire, et sa langue digne d’une vieille nonne acariâtre.

Ernie lâcha un soupir d’inconfort et de lassitude. Non seulement il était condamné à une soirée déprimante en compagnie de ce morceau d’iceberg, mais le vieux fourgon était saturé d’une odeur de marée absolument insoutenable. Seule Joselyne ne semblait pas affectée, ce qui n’avait étonné personne d’ailleurs, alors que lui-même n’avait pas pu résister au besoin d’ouvrir en grand la fenêtre côté conducteur. Et pour cause, l’engin était autrefois la propriété de Bobby Joe senior, la légende de la pêche à la mouche, et celui-ci s’était longtemps servi du fourgon pour entreposer ses prises. Au point que même des années après, tout l’habitacle était encore saturé d’une odeur d’eau croupie, un mélange d’algues et de poissons crevés qui imbibait chaque pouce de la mécanique.
À ce stade, Ernie était quasiment persuadé qu’un banc de crevettes putrides devait encore mijoter quelque part dans les interstices de la cabine arrière. Quelle idée ce bahut, pensa-t-il en fixant le mur de briques d’en face, dont les figures rectilignes contribuaient à le déprimer davantage. Au bout d’interminables minutes à dénombrer les briques de l’énorme hangar en ruines, Ernie avait dépassé les quatre cent, celui-ci se décida à allumer la vieille autoradio, dont les boutons étaient tâchés d’une matière indéfinissable à la forte odeur de poisson. Il régla le volume au minimum audible, et entreprit de se caler les omoplates entre deux ressorts agressifs. En vain.

« Quoi ? » dit-il, sur la défensive, tandis que Joselyne le dévisageait avec un air outré, comme une commère d’Haughton à qui on vient d’apprendre un adultère.

« ‘Fait du bruit, t’es con. » lui répondit-elle, de ce ton froid et trainant qui rappelait le raclement des dents d’une fourchette contre le fond d’une assiette.

Ernie haussa les épaules. « Si la morte s’ramène par ici, elle nous sentira d’avance, sans parler de ton écran qui brille à cinq cent mètres. Pis tu la verras bien v’nir, c’est fait pour ça ton truc. »

C’te vamp verra bien l’morceau qui s’est détaché d’la banquise, et qui flotte sur le siège passager, eut-il envie d’ajouter, mais le chasseur se ravisa de justesse. Les lèvres pincées dans une expression désapprobatrice, Joselyne secoua finalement la tête et reporta son attention sur le vol du drone. Ernie renifla machinalement, un net soulagement apaisant le rythme de son cœur. Cette femme lui flanquait une trouille bleue, bien plus qu’une chasse au macchabée, et sans le respect qu’il portait à Curt, jamais il n’aurait accepté d’être coincé au beau milieu de la nuit avec une bestiole comme ça. Toutefois, comme leur chef lui avait bien expliqué, le fourgon était une étape essentiel dans la capture de la vampire : bien trop importante pour être confiée à un trou du cul comme Bobby Junior. Ernie était l’homme de la situation avec son sang-froid à toute épreuve, y compris pour soutenir le regard de Joselyne, laquelle complétait parfaitement leur duo avec sa connaissance technologique.
Joselyne était du reste, une vraie maniaque de l’informatique et tout ce bordel dont Ernie se fichait pas mal. Voilà au moins une qualité qu’il ne pouvait lui reprocher. En son for intérieur, il était même certain que celle-ci devait passer tout son temps libre à élaborer de nouvelles technologies, instruments de tortures et autres armes destinées à causer un maximum de souffrances. Un robot pour la décongeler sous la jupe. Ernie ricana intérieurement. Elle va fout’ la trouille à la vamp. En s’étirant du mieux que possible dans cet espace exigu, il extirpa son pistolet de son étui et, pour la douzième fois de la soirée, en vérifia le chargement de balles d’argent. À côté du chasseur, la station de radio lança le titre des White Stripes, Seven Nation Army, lui donnant un nouvel éclat de motivation pour surmonter l’attente interminable. Ernie la sentait dans ces tripes cette résolution brûlante, prémices d’une montée d’adrénaline : cette nuit, la chasse allait être couronnée de succès.

À environ six rues des douleurs lombaires d’Ernie, un drone flambant neuf survolait une succession d’usines désertes, autour desquelles s’affairaient méthodiquement des silhouettes humaines. Évoluant par groupe de trois, ceux-ci se mouvaient avec la lenteur prudente des hommes aguerris, le porteur de lunettes nocturnes en tête, tandis que le lance-grenade rythmait leurs pas de bruits sonores, rappelant la succion d’une ventouse ou d’une tuyauterie bouché. Dans le calme nocturne, les vieux carreaux brisés par l’impact des fumigènes résonnaient dans le vide des hangars, et l’écho bondissait entre les établis poussiéreux, en se rapprochant d’une vampire et de son calice.

« Dans l’immédiat, non, » chuchota Elinor à son tour. « Ce serait inutile et idiot de se précipiter dans la confrontation quand nous ne savons pas tous les moyens dont ils disposent, et que le temps joue contre eux. »

Derrière la déclaration posée d’Elinor, une notion élémentaire était toutefois passée volontairement sous silence. J’ai les mains liées, pensa-t-elle platement, bien que celle-ci n’ait aucunement l’intention d’évoquer ce simple constat à voix haute. Bien entendu, s’assurer de la sécurité de son calice représentait un fardeau supplémentaire, bien entendu être seule lui aurait permis une plus grande liberté d’action, mais elle ne trouvait aucun intérêt à s’attarder sur la réalité des faits. Cela aurait été une perte de temps. De son point de vue, démolir le moral d’Heidi n’aurait fait qu’aggraver la situation, créer un sentiment de culpabilité ou de panique, voire un héroïsme bien stupide.

« Dans un moment nous aurons des renforts, en attendant… » Elinor suspendit sa conclusion quelques secondes. « Je les entends. »

En s’immobilisant contre l’appui de la fenêtre, l’immortelle scruta la surface crasseuse, mais ne décela pourtant aucun mouvement dans la ruelle baignée de clarté lunaire. Elle reporta son attention vers le côté opposé du hangar où, loin au-delà de l’enchevêtrement de vieilleries industrielles, des murmures masculins filtraient à travers les briques, en un chapelet tout juste audible pour une oreille surnaturelle. Elinor perçut alors le raclement de lourdes bottes militaires sur le ciment irrégulier, le style parfait pour se donner une allure virile, derrière l’imposant portail métallique fermant l’entrée principale. Elinor se déplaça furtivement à l’abri d’un pan de maçonnerie de manière à être protégée en cas de fusillade, tout en conservant une bonne visibilité, et se prépara à un nouvel affrontement.
Dans un tonitruant choc métallique qui résonna puissamment dans l’immense espace vide du bâtiment, un objet volant non identifié brisa les vestiges de carreaux à bonne distance de la vampire, puis voltigea quelques secondes en l’air, avant de laisser entendre un sifflement de mauvaise augure en rebondissant entre les machines vétustes. Elinor se redressa lentement dans l’ombre du mur en sondant les ténèbres pour tâcher de repérer l’objet parmi le fatras abandonné. Toutefois, une épaisse fumée envahissait l’obscurité des lieux, les rendant suffisamment opaques pour obstruer même la vision d’une immortelle. Celle-ci huma prudemment l’air qui s’épaississait de secondes en secondes d’une odeur chimique désagréable, et porta immédiatement sa main devant sa bouche pour étouffer de justesse un accès de toux inattendu. En voilà une mauvaise surprise, rumina-t-elle.
Et cependant, au milieu du foisonnement de questions stratégiques, une seule subsista dans l’esprit d’Elinor : avait-elle bien fait d’accepter Heidi comme calice ? Le doute flotta la fraction de seconde durant laquelle la trompettiste fut prise d’une quinte de toux digne d’un routier atteint d’un cancer du poumon en phase terminale. Jamais Elinor ne se serait doutée qu’un timbre aussi caverneux puisse émerger d’une gorge aussi délicate. L’immortelle se tourna vivement vers l’humaine, une expression de surprise barrant ses traits habituellement caractérisés par un authentique flegme britannique. Au dehors du hangar, elle perçut aussitôt une série d’éclats de voix, et d’invectives viriles, preuve que le trio de chasseurs avait évidemment entendu l’éruption pulmonaire polonaise. Il faut sortir d’ici et très vite, fut la seule priorité qui lui traversa l’esprit à cet instant critique.

Adieu la délicatesse des sérénades musicales. Adieu la courtoisie maniérée avec son calice favori. Dans un seul mouvement fluide, et sans avertissement préalable, Elinor coinça son pistolet dans une poche de son long manteau, puis redressa Heidi sans ménagement en la saisissant par le col, et la souleva dans ses bras, à la manière d’une mariée crachant ses poumons. Elle sauta par-dessus un établi encombré de vieux outils, puis sans perdre une seule seconde, piqua un sprint dans l’obscurité presque totale, utilisant les obstacles comme autant d’appuis pour se propulser à une vitesse surhumaine. Tout en tenant fermement son colis polonais entre ses bras, la vampire bondit sur le rebord d’une fenêtre largement ouverte, et se faufila adroitement entre les carreaux, faisant passer les pieds d’Heidi en premier pour se réceptionner sur le sol extérieur, à l’air libre.
Nul doute que, du point de vue de son calice embarqué comme un sac de pommes de terre, cette course ne laissera guère un souvenir agréable, un enchainement de mouvements rapides difficiles à suivre dans la pénombre des lieux. À l’extérieur du hangar, un calme relatif enveloppait encore l’arrière-cour où terminait de rouiller de vieilles bennes à ordures oubliées par les hommes, tandis que les voix des chasseurs résonnaient de plus en plus fort aux oreilles d’Elinor. Celle-ci avisa les environs encore temporairement désertés, tandis qu’un sentiment de frustration mêlé de colère aiguisait lentement ses instincts. J’en ai plus qu’assez, se dit-elle tandis qu’une idée simpliste se dessinait lentement dans son esprit. Défoncer sa belle Mercedes était une chose, lui lancer un fumigène dangereux à la figure et attenter à sa personne, accessoirement celle de son calice aussi, en était une autre.

« Heidi, tu ne vas sans doute pas apprécier la suite. »

Son calice toujours dans ses bras, Elinor s’avança vers la benne à ordures la moins sale, avec son couvercle béant vers la lune, et souleva Heidi suffisamment haut pour l’aider à retomber à l’intérieur.

« Cache toi dedans, et sois le plus silencieuse possible. Je vais rester à côté mais ils ne me verront pas, je t’expliquerai une autre fois, fais-moi confiance. »

Coupant court aux éventuelles protestations, Elinor referma le couvercle de la benne à ordures vétuste, masquant à la vue des futurs chasseurs les boucles blondes de sa chère polonaise. Une lueur mauvaise flottait dans les prunelles de la vampire, rappelant cette même volonté d’acier qui animait chacune de ses décisions autoritaires. Quelqu’un allait devoir payer cet affront. Elle traversa la ruelle tandis qu’au loin, la vampire percevait de mieux en mieux les voix des chasseurs faisant le tour de l’usine, à la recherche de leurs proies en fuite, leur esprit humain certainement surexcité par un instinct prédateur bien mal placé. Dans un silence presque total, elle se lova dans l’ombre du bâtiment voisin, conservant ses mains libres, et occulta totalement sa présence aux sens humains. Désormais invisible, Elinor attendit l’arrivée imminente des chasseurs, immobile et impassible dans la fraicheur nocturne.

Josh et Jacob hésitèrent un moment sur la conduite à tenir. D’un côté, Curt leur avait bien seriné combien il était important de rester groupé, de l’autre, c’était de Bobby Joe Junior dont il était question. Le même Bobby Joe, cet idiot soufflant comme un bœuf asthmatique derrière eux, les mains sur les genoux, plié en deux par la surcharge d’équipement qu’il s’était lui-même infligé par excès de fierté.

« Traine pas trop Bobby, » déclara finalement Jacob en tournant les talons, mettant un terme à leur incertitude.
« Ça s’rait dommage que tu t’fasses bouffer, » marmonna Josh dans sa barbe, en se remettant en marche, ses lunettes nocturnes bien sanglées sur son front.

Dès lors, aucun des trois hommes n’eut conscience de la créature les observant, à quelques pas seulement de la benne à ordures où se dissimulait une polonaise au cœur brisé. Elinor suivit alors attentivement le départ des deux chasseurs, son attention ricochant de leurs dos bardés de munitions, jusqu’à la silhouette pantelante accoudée contre la benne. C’est inattendu, songea-t-elle en réfléchissant rapidement sur la cible à privilégier. Elle opta finalement pour l’ahuri souffreteux au lance-flamme. Cependant, tandis qu’elle s’approchait lentement du cajun, heureux héritier de la maison Joe, l’intérieur de la benne fut secoué de grincements métalliques, preuve que son contenu remuait contre toute logique.
Et contre mon conseil. La suite lui donna raison, une fois encore. L’immortelle s’immobilisa aussitôt en voyant Heidi ouvrir promptement le couvercle de son refuge malodorant, saisissant à pleines mains les cheveux douteux de Bobby Joe Junior, comme une diablesse blonde sortant d’une vieille boite à surprise. Elle ne m’écoute qu’à moitié, constata-t-elle en laissant son calice manœuvrer le bougre. Pourquoi ça ne m’étonne pas ? Une bordée d’injures, suivi d’un violent coup de crosse plus tard, Elinor conclut avec certitude que, décidément, sa trompettiste n’avait nul besoin de son aide pour gérer la situation. Elle se déroba alors bien vite, et s’élança à la suite des deux autres chasseurs avant que ceux-ci ne décident de revenir sur leurs pas pour récupérer leur camarade.
Quelques foulées lui furent suffisantes pour rejoindre les deux hommes, et leur emboiter le pas, inconscients de la menace juste dans leur dos. Josh et Jacob, deux comparses autrement plus expérimentés que le troisième boulet novice, inspectaient chaque recoin d’ombre avec prudence, leurs armes pointées en avant, et les lunettes à vision nocturne en tête.

« J’déteste quand ils font ça, disparaitre comme ça. Putain on dirait qu’y deviennent des courants d’air, comme dans les films, » murmura Jacob, tandis que son coéquipier conversait sur le même ton.
Josh s’attarda un instant pour examiner un amas de caisses à l’aide de ses lunettes. « Les aut’ vont pas tarder, elle aura aucun recoin pour s’cacher. »

Quand ce dernier ressentit l’étreinte des mains glacés d’Elinor lui enserrer le crâne dans un étau d’acier, il était déjà trop tard. Les cervicales du chasseur émirent un craquement sec, qui résonna avec une clarté lugubre dans le calme nocturne. Il s’effondra sur le ciment dans un bruit sourd, la nuque désormais tournée selon un angle improbable, largement au-delà des cent quatre-vingt degrés. Jacob se retourna d’un bloc en entendant le vacarme. Une exclamation de surprise s’étrangla dans sa gorge, en même temps que son visage tannée se figeait en un rictus d’horreur. Par un réflexe instinctif, il pointa son fusil à pompe au-dessus du corps, mais sa vision ne discerna rien, sinon la lumière de la lune et la brise fraiche jouant dans les cheveux encore chauds de son ami.
Je vais mourir, fut la dernière pensée claire qui le traversa à cet instant. Sa main chercha à attraper la radio fixée à sa ceinture, mais pour lui aussi, il était déjà trop tard. Elinor s’était déjà déplacée dans son dos. Une force monstrueuse heurta alors l’échine de Jacob de plein fouet, lui coupant le souffle, et le propulsa contre le mur avoisinant. Son visage se fracassa violemment contre la brique. À cet instant, l’homme était encore suffisamment conscient pour sentir son nez se briser, ses arcades sourcilières déverser un flot épais de sang, et une saveur âcre envahir son palais. Il retomba parmi un amas de vieilles caisses en bois, virevoltant sur lui-même comme un pantin désarticulé, avant de s’écraser lourdement au sol. Il remua mollement, à moitié assommé par la violence du choc, en émettant un immonde gargouillis entre ses dents brisées, à mi-chemin entre l’appel à l’aide et hurlement, tandis que ses jambes battaient l’air comme le réflexe nerveux d’un animal à l’agonie.
Elinor mit aussitôt un terme à ses souffrances. Elle n’avait ni le temps, ni l’envie de la torture : l’efficacité primait avant tout. Elle lui fracassa simplement la boite crânienne, en l’écrasant entre la semelle de sa chaussure et le mur solide du bâtiment. Finissons-en avant que Heidi ne se décide à prendre d’autres initiatives risquées, pensa-t-elle en admirant son œuvre. Sous la lumière froide de la lune, les deux corps désarticulés gisaient là, leurs regards fixes tournés vers le firmament, et tous leurs équipements à sa disposition. En réalité, elle n’était pas suffisamment énervée par ces hommes pour chercher la vengeance, mais elle ne pouvait nier une certaine satisfaction à s’en débarrasser efficacement. Un sentiment de travail bien fait, voilà tout.

Un sourire satisfait accroché à ses lèvres, l’immortelle ouvrit à l’aide du bout de sa chaussure la veste du chasseur mort, feu Jacob d’Haughton, et se pencha pour fouiller ses poches. Elle en extirpa rapidement un portefeuille, auquel elle préleva le permis de conduire pour le loger dans son propre manteau. Ce sera utile plus tard. Elle récupéra ensuite tranquillement, comme l’on ferait ses courses le samedi, le fusil à pompe et la radio encore accrochée à la ceinture de Jacob. Plutôt encombrant, jaugea-t-elle l’arme en allant examiner l’autre corps. Celui-ci fut d’abord délesté du lance-grenade, dont Elinor tordit le canon entre ses mains de manière à le rendre inutilisable avant de le jeter, puis elle préleva également le permis de conduire et termina son inspection en récupérant les lunettes de vision nocturne. Un cadeau pour Heidi, elle l’a bien mérité après tout.
Derrière elle, les fenêtres de l’usine terminaient de vomir les restes du fumigène, et un calme tout relatif s’était abattu sur ce labyrinthe industriel. Elinor n’accorda aucun crédit à ce répit. Elle enjamba négligemment les corps refroidissant, sans se donner la moindre peine pour les dissimuler, et se hâta de rejoindre la ruelle où se tenait encore Heidi. Tandis qu’elle marchait, un embryon d’idée naissait peu à peu dans son esprit calculateur, et lorsque sa silhouette se découpa dans la lumière lunaire à l’angle de l’usine, son long manteau reconnaissable battant derrière elle, l’immortelle avait déjà un nouveau rôle pour Bobby Joe Junior. Son dernier acte du moins.

« Comme tu semblais bien t’en sortir avec celui-ci, je suis allée m’occuper des deux autres, » lança-t-elle en approchant de son calice. « Ils ont dû prévenir le reste de la troupe auparavant, nous allons devoir nous déplacer. »

L’immortelle déposa temporairement l’encombrant fusil à pompe sur le dessus de la benne à ordures, et regarda pensivement la silhouette indiscernable de Bobby Joe Junior sous l’amoncèlement de détritus, mais dont elle percevait encore la respiration. Il est encore vivant, c’est parfait. Elinor se détourna ensuite, avisa le lance-flamme dans les mains d’Heidi, et sa respiration encore agitée par l’adrénaline. Une lueur de malice brillait dans son regard.

« Je devrais sans doute te féliciter, mais nous avons encore du travail. Alors en attendant. » Elle lui tendit les lunettes de vision nocturne avec un sourire narquois. « Cela complètera ton équipement. »

Curt Molinere avisa le cadran de sa vieille montre d’un œil critique. Minuit quarante-neuf. Quatre minutes s’étaient déjà écoulées depuis l’appel de Jacob. L’air de bien méchante humeur, et de plus en plus soucieux, il accéléra ainsi l’allure pour rejoindre à quelques mètres devant lui, son ami Bernie, que l’arme volumineuse dans ses bras donnait une allure de colosse intimidant.

« J’aime pas ça. Ça dure d’puis trop longtemps, si ça continue à trainer comme ça, vaudra mieux décarrer d’ici, » lui confia-t-il un ton de conspirateur, loin des oreilles des autres.

Bernie renifla en haussant les épaules. « J’suis d’accord. Y sont agressifs d’habitude, elle fait qu’nous filer entre les doigts. C’est bizarre. »

Curt approuva d’un grognement. Derrière eux, d’autres silhouettes se découpaient en liseré argenté, les contours de leurs armes dessinés par la lumière lunaire. Ils étaient sept au total. En formation serrés les uns à côté des autres, dans des tenues commandos noires fabriquées à Taiwan et achetées sur des sites internet spécialisés, les chasseurs avançaient à un rythme soutenu pour converger vers l’endroit où Jacob et Josh avaient enfin débusqué la sangsue. Et sa trainée là, qui qu’ça puisse être, pensa Curt décidément d’une humeur massacrante, me demande bien ce qu’on va en faire tiens. Quelques-uns des leurs avaient bien deux ou trois idées amusantes sur le sujet, quand lui-même privilégiait nettement le bon vieux système du parpaing, de la corde et de la Red river.

En dépassant un vieil engin de chantier pourrissant là depuis des lustres, Curt marmonna encore à l’adresse de Bernie.  « J’dis moi, qu’elle attend quelque chose. »

À côté de lui, son ami et fidèle second, haussa à nouveau les épaules pour toute réponse. Avec sa carrure d’un mètre quatre-vingt-dix, son bonnet vissé sur son crâne rappelant un Steven Seagal sans sa surcharge pondéral, il avait tout de l’homme d’action idéal : débrouillard, fiable et plein de ressources. Ce dernier leur avait d’ailleurs procuré l’essentiel de leurs équipements high-tech, grâce à son réseau de fournisseurs, dont même Curt ne soupçonnait pas l’étendue réelle. D’ailleurs, celui-ci n’aurait jamais accepté de monter cette opération sans sa présence à ses côtés. Bernie était leur atout maitre. Celui dont l’assurance et la maitrise stratégique leur permettaient de compenser les éléments faibles, comme Donald-Jay et son nez éclaté, ou bien encore, cet imbécile de Bobby Joe Junior, dont Curt n’avait toujours pas accepté la présence dans leur équipe.

« Ton arme, là, » continua Curt à voix basse. « T’es vraiment sûr de toi ? C’est ton fameux Thompson qui te l’a refilé ? »

« Oui et non, un de ses contacts. Mais ça reste entre nous. Lance-filet en acier, ultra résistant, tressé avec de l’argent, mec. Déjà testé sur le terrain d’après Thompson, ils s’en sont servis pour choper toute une famille de ces garous dégénérés. »

Curt eut un rictus méprisant à la mention des créatures maudites. Durant un instant, son attention fut brièvement attirée par la silhouette furtive d’un chat qui se faufilait entre les fenêtres désertes d’une usine, avant de disparaitre dans le bazar abandonné à l’intérieur. Il pesta contre ses nerfs puis se reprit. La chasse s’éternisait beaucoup trop, et lui-même commençait à devenir nerveux face au moindre bruit, voire carrément soucieux sur la réussite de l’opération.

« Qu’est-ce qu’ils peuvent bien foutre de ces merdes ? Tous ces trucs moitié bonshommes, moitié bestioles, ça mérite qu’une balle dans la tête d’mon point de vue. »

Bernie haussa encore les épaules. « J’sais pas. Ils les croisent avec des clébards pour dresser les gosses, peut-être ? »

« T’es dégueu, » ricana Curt. « J’les balancerai tous au broyeur, si ça t’nait qu’à moi. Comme ces vermines qui fouillent les poubelles, bam, une balle dans l’citron. »

Les deux hommes se mirent à ricaner de concert, et l’écho se répercuta entre les tôles rouillant, gisant contre les murs de briques dans l’obscurité poussiéreuse que seules les créatures de la nuit pouvaient percer. Comme les chats, par exemple. Tout en avançant, Curt essaya à plusieurs reprises de contacter par radio ses autres camarades, Josh et Jacob. Il n’obtint aucune réponse. Pour l'instant.


À moins de deux rues de distance des chasseurs ricanant, et de leur observateur félin, Elinor tâchait bien que mal de maitriser son ironie naturelle, de crainte d’ajouter à l’affront de la benne à ordures, une moquerie ouverte envers Heidi. L’ambiance nocturne n’était clairement pas à la plaisanterie. Pourtant, en observant son calice exhiber son nouveau lance-flamme, que ses bras délicats parvenaient tout juste à maintenir droit grâce à l’adrénaline, un reste de tissu douteux encore accroché à son pantalon, de nombreuses réparties envahissaient ses pensées. Elle la fixa ainsi quelques secondes, un sourire s’élargissant sur ses lèvres, avant de revenir à la forme allongée contre le mur, l’authentique Bobby Joe Junior en personne dont le front était sans aucun doute décoré d’une nouvelle bosse. Elle revint ensuite brièvement vers Heidi, sans cesser de sourire.

« La dernière t’a pourtant bien réussi. » D’un mouvement vif, elle retira d’une pichenette la chute de tissu accrochée à Heidi. « Mais nous allons les éviter dans ce cas, autant que faire se peut. »

Et maintenant, un peu de sérieux. Elinor fit volte-face sans s’étendre davantage sur ce sujet trivial, en particulier dans l’urgence de la situation, et se mit en quête des objets nécessaires à son plan. Elle se mit à fureter entre les bennes à ordures, les caisses en bois et les bacs métalliques à moitié éventrés, repoussant parfois un tas de détritus du bout de la chaussure, un rictus de dégoût sur ses traits. Finalement, après quelques instants de recherche, elle s’arrêta devant un vieux bidon d’essence, duquel dépassaient d’épaisses barres de fer, anciens ustensiles de maçonneries qui rouillaient dans l’indifférence depuis des lustres. En dépit de son aversion pour la saleté, renforcée par l’odeur de rouille et d’eau croupie qui remontait du bidon, l’immortelle en saisit fermement deux.

« Je vais devoir emprunter ton butin. Aucune objection, j’espère ? » dit-elle en revenant vers Heidi, et vers le chasseur évanoui.

La question était de toute évidence purement rhétorique. Elinor commença sans attendre de réponse, en retirant négligemment à l’aide du bout de sa chaussure, tout ce beau dispositif agencé par Heidi, pour dissimuler le corps de Bobby Joe Junior. Celui-ci respirait encore placidement. Une remarquable estafilade ornait désormais sa tempe : sous la violence du coup, la peau avait éclaté et des ridules de sang suivaient le contour de ses sourcils broussailleux, et de sa joue mal rasée. La vampire ne fit toutefois aucun commentaire sur l’exploit : elle devait agir vite. Après avoir déposé méthodiquement ses outils improvisés, l’immortelle saisit le chasseur par le col de sa ridicule tenue commando noire, et le traina sans ménagement au milieu de la rue, jusqu’au mur de brique de l’usine envahie de fumigène. Elle l’installa ainsi bien en évidence, éclairé par la lumière lunaire, et loin des monceaux de détritus ou bien des bennes à ordures rouillées.
Comme le ferait une artiste inspirée, vive et tendue vers son œuvre à venir, Elinor revint chercher ses deux barres de fer, si rouillée que la simple vue semblait capable de vous donner le tétanos. Elle ne chantonnait pas, certes, mais le cœur y était. Elle déposa une barre en appui contre le mur. Puis, elle saisit la main droite de Bobby, leva le bras de celui-ci bien haut à la verticale, paume ouverte, et cloua brutalement l’autre barre à travers la chair, l’os et les cartilages, jusqu’à enfoncer le métal dans la brique tendre. Le chasseur se réveilla derechef, et se mit à hurler à pleins poumons. Sans perdre une seconde, la vampire récupéra la seconde barre, et réitéra l’opération, fixant littéralement le chasseur au mur, comme son idole de Nazareth à une croix en bois. Les deux barres de métal vibraient encore sous la puissance de l’impact, fermement enfoncées dans les joints du mur, quand elle recula pour vérifier sa mise en scène macabre.
Bobby Joe Junior braillait alors comme un cochon à l’abattoir. C’était bien la seule chose qui dérangeait l’immortelle à cet instant, ces hurlements suraigus qui brûlaient son ouïe surnaturelle, si sensible. Elinor ne perdit cependant pas un instant. Elle écrasa violemment son pied sur la jambe de l’homme, lui brisant le tibia avec un craquement net et sinistre, avant de lui fracturer l’autre tibia avec la même violence. Contre toute attente, Bobby parvint à hurler encore plus fort. Et maintenant, la touche finale, jaugea-t-elle en reculant d’un autre pas. Elle récupéra la radio des chasseurs dans la poche de son manteau, la laissa allumée sur le canal commun, et la déposa minutieusement à côté de Bobby, lequel s’époumonait à qui mieux mieux, face à l’insupportable douleur.

« Bien. » Elinor se tourna vers Heidi, un air satisfait sur son visage. « Allons-y. Cela va les occuper un moment, et nous avons encore à faire. »

Oh oui, nous avons encore tant à faire, pensa Elinor en tournant les talons, sans une once de remords envers l’humain condamné à souffrir le martyr, tandis que ses camarades écouteraient l’agonie. Elle récupéra le fusil à pompe sur la benne à ordures, et s’empressa de quitter les lieux de ses longues foulées souples, toujours enveloppée de cette élégance quasi cinématographique.

Bobby Joe Junior, le fils cadet d’une fratrie d’authentiques cajuns, était désormais totalement éveillé, et ses braillements de souffrances résonnaient avec force au cœur de la quiétude nocturne. Le vacarme irritait alors désagréablement les oreilles des plus sensibles, des vampires comme des félins en vadrouille, et couvrait même les bruits des bottes d’Elinor, d’un cuir noir hors de prix, sur le ciment froid. Celles-ci étaient d’ailleurs neuves. Elle aurait préféré éviter de les salir avec du sang et de la poussière de brique, mais cette nuit semblait leur réserver un lot inépuisable de surprises.
La suite lui donna d’ailleurs raison. Comme elle se détournait de la scène du crime, avec en trame de fond les terribles cris du crucifié, et le lourd fusil à pompe dans sa main droite, une nouvelle clameur submergea les lieux, seulement quelques secondes à peine après avoir abandonné le sieur Joe Junior à son sort. Des hurlements lointains crevèrent la nuit, rebondissant entre les ruelles étroites, et éructaient de la radio abandonnée à côté du chasseur agonisant. Allons bon, que se passe-t-il à présent, songea-t-elle avec un brin d’agacement naissant, en se retournant vers Heidi.

« Non, c’est peu probable. Elle nous aurait prévenu, et d’ailleurs, je-… »

Fait suffisamment rare pour être noté, à cet instant précis, un inconnu parvint à couper la parole à la vampire. Celle-ci laissa sa phrase inachevée, le sourcil droit arqué et les lèvres entrouvertes, en une expression de perplexité inhabituelle chez elle. Et pour cause, au beau milieu des vociférations de souffrance relayées à la fois par la radio proche, et l’écho rebondissant dans les ruelles, elle avait bien entendu la mention d’un tigre. Ajouté à cela les rugissements bestiaux qui parvenaient à ses oreilles, associés à cette vive odeur de sang, le résultat laissait peu de place à l’imagination.

« J’ai entendu aussi. » lui répondit-elle, avant de dissimuler son hésitation derrière un brin d’ironie. « Si tu as un admirateur qui vient à ton secours transformé en tigre, c’est le moment de me le dire. »

Elinor énuméra mentalement un lot d’hypothèses susceptibles d’expliquer cette situation mais, à son grand regret, aucune ne lui parut totalement satisfaisante. Un garou revanchard qui les aurait suivis ? songea-t-elle. Je ne vois que ça. D’un mouvement las, elle désigna ainsi la direction d’où émanait les cris de douleurs, et surtout, les nombreux tirs d’armes automatiques.

« Allons voir prudemment ce qu’il en est. Je suppose que nous pourrons sans doute tirer un avantage de tout ce cirque. »

Tout en se faufilant entre les bennes à ordures, les venelles étroites et les caisses abandonnées, elle vérifia par acquis de conscience l’écran de son smartphone, sans le moindre résultat toutefois : aucun appel, ni nouveau message ne s’y affichait. Elle accéléra alors l’allure en choisissant les passages les plus sombres, les plus discrets, évitant avec adresse les monceaux d’ordures métalliques, et sautant par-dessus les caisses en bois. Même ainsi, Elinor parvenait à conserver son beau manteau hors de portée des saletés les plus évidentes, et ses bottes, loin des flaques d’eau croupie. En même temps, grâce aux bruits de lutte, l’odeur de sang et les braillements d’agonie, un véritable boulevard d’indices s’ouvrait devant elle, et quelques minutes lui suffirent pour remonter la piste.
Elinor s’immobilisa à l’angle d’un mur de béton, dissimulée dans cette épaisse pénombre, vérifia la présence d’Heidi, et jeta un coup d’œil prudent vers la scène de carnage. Et c’est bien un tigre blanc, cette ville devient un véritable zoo, estima-t-elle à avisant le fauve qui entrainait un acteur de série Z derrière lui. Celui-ci semblait tout occupé à démembrer son nouveau jouet, qui ressemblait encore vaguement à un être humain, alors que les chasseurs braillaient dans le plus grand désordre. Elle en dénombra quatre éparpillés, tâchant de rassembler ce qui leur restait de bravoure, et un cinquième au sol, manifestement en train de s’acharner sur une arme volumineuse et surtout défectueuse.
L’immortelle déposa calmement l’encombrant fusil à pompe contre le mur, à côté d’elle, aussi méthodique que lors de son dernier chef d’œuvre morbide. Puis, elle décrocha sans perdre une seconde le pistolet de sa ceinture, s’installa dans une position confortable contre le mur, bien à l’aise pour viser correctement, et sélectionna sa victime avec sa méticulosité coutumière. Le tableau avait beau être surréaliste, l’occasion était trop belle, et Elinor était trop maligne pour l’ignorer. Curt s’échinait encore sur le lance-filet récalcitrant quand le coup de feu parti, noyé au milieu des rugissements animal, et des tirs désordonnés de ses camarades. La balle lui traversa la boite crânienne, qui éclata comme un œuf, répandant un mélange répugnant d’os brisés, de morceaux de cervelle, et d’autres fluides qui arrosèrent le bitume froid en une longue tâche d’art abstrait.

« CURT ! »
« MAIS PUTAIN D’OÙ ÇA VIENT ?! » gueula un autre tandis que son camarade compléta avec une certaine vulgarité. « C’EST LA SALOPE DE MORTE ! »
« ELLE EST OÙ ?! »
« PLANQUEZ-VOUS BORDEL ! »
« ET BUTEZ CE PUTAIN DE TIGRE ! »

L’insulte n’effleura même pas le flegme d’Elinor. Celle-ci continua à tirer sans hésitation, arrosant les silhouettes courbées qui tâchaient d’échapper à toute cette folie, tout en évitant tout de même de blesser son allié de circonstance. Jamais elle n’aurait cru venir en aide à thérianthrope : l’idée lui traversa l’esprit, y laissant un sentiment d’ironie désagréable. Tandis que les chasseurs couraient en tous sens pour trouver un abri, coincés entre des griffes de la taille d’un couteau, et des balles guère plus sympathiques, ils commencèrent à riposter totalement au hasard pour couvrir leur fuite. Les tirs embrasèrent la nuit en tous sens. Des rafales creusèrent le béton loin au-dessus de la position de la vampire, toujours dissimulée dans l’ombre, tandis que d’autres firent éclater des bennes et autres matériaux abandonnés autour du tigre. Pendant ce temps, dans le ciel piqueté d’étoiles un drone tout neuf survolait la scène en silence...

L'air nocturne était devenu étouffant. L’étroite ruelle et ses amas d’ordures, bennes éventrées par la rouille, et restes humains saccagés par les crocs, baignaient dans une atmosphère saturée par les odeurs lourdes de violence. Aux senteurs métalliques des armes surchauffées et de la poudre, se mêlaient lentement celle de la fourrure imbibée de sang, de la chair déchirée, de la sueur imbibée de terreur, et des boyaux refroidissant sur l’asphalte. Des balles avaient fait éclater les briques des vieux murs, crevant çà et là les restes industriels, de bois ou de métal, des fenêtres rendues opaques par les années. Des résidus d’argent volatiles étincelaient en même temps sous l’éclat de la lune, et se mêlaient à la poussière de brique, levant un brouillard au parfum pénétrant, à l’aspect rougeoyant.
À l’autre extrémité de ce chaos, Dick Duncan, alias Dunky, arrosa la ruelle d’une rafale hasardeuse de son fusil d’assaut favori, dans un réflexe désespéré né d’une panique totale et d’un restant d’instinct protecteur envers ses camarades d’infortunes. Aussitôt, les murs des usines furent criblés d’une nouvelle série d’impacts, dispersés en tous sens, et surtout loin de leur cible initiale. L’une des balles fusa en droite ligne, manqua le tigre d’un bon mètre, perça le rideau de poussière rougeâtre, et se ficha profondément dans la maçonnerie, plus de deux mètres au-dessus de l’abri d’Elinor. Des éclats de brique s’éparpillèrent. L’un d’entre eux cisailla la joue droite de la vampire avec la précision d’une lame de rasoir, y laissant une estafilade sanglante qui commença à cicatriser à vue d’œil.

Elinor ne s’en émut même pas. Calme et méthodique, elle recula d’un pas, se débarrassa du chargeur vide d’un geste habitué, extirpa un nouveau de sa poche, qu’elle enclencha avec précision. Des rafales d’armes automatiques continuaient d’aboyer en vain, arrachant des volées de débris, et faisant danser les fines mèches noires sur le front de la vampire. Calme et méthode. Si les exploits balistiques de Dunky échouèrent à l’ébranler, en revanche, le brusque coup de feu, suivi du juron polonais derrière elle, la surprirent davantage. Elle se retourna derechef vers Heidi, levant le regard juste à temps pour voir la silhouette du drone s’empresser de disparaitre au-delà du toit du hangar. Parfait, pensa-t-elle avec amertume, maintenant ils ont aussi des images de ce soir.

« Heidi… » commença-t-elle, s’apprêtant à enrober sa remontrance dans une ironie bien cinglante.

Le reste de son sermon fut noyé dans un nouveau déluge de balles. Elle toussa quelque peu, de cette manière discrète propre aux aristocrates, de plus en plus gênée par les débris d’argent que les balles éclatées dispersaient dans l’air. D’un mouvement vif, elle tira quelques coups de feu à son tour, sans s’aventurer hors de son abri, avant de se tourner à nouveau vers son calice. Qui venait de s’enfuir…

« Heidi ! »

Au milieu des hurlements de souffrance des hommes, et des aboiements des armes, la chevelure blonde en désordre s’éloigna à toute allure, avant qu’elle ne puisse la retenir. Tant pis. Une fois encore, elle lui avait désobéi. Une fois encore, elle fonçait vers des risques inconsidérés. Celle-ci aurait mérité une bonne correction à l’anglaise, mais à cet instant, Elinor avait d’autres choses plus importantes à régler. Des calices, elle en trouverait d’autres. La vampire s’effaça encore davantage dans les ombres, alors que les balles dévoraient des briques supplémentaires, et fit mentalement le point sur la situation. Calme et méthodique. La conclusion était cependant toute trouvée.
Il faut sortir d’ici, se dit-elle finalement. Entre les vociférations des chasseurs, le vacarme des armes, et les braillement du tigre, la discrétion avait été jetée aux ordures, tout comme Heidi l’avait été quelques instants plus tôt. Elinor leva à nouveau le regard vers les toits déserts, pour y apercevoir cette fois-ci, non pas l’ombre d’un drone mal piloté, mais une fumée sombre et épaisse qui s’élevait dans le ciel nocturne. Seigneur, non. Loin au-devant d’elle, les chasseurs firent volte-face face au mur de flammes, avant de s’éparpiller en panique dans toutes les directions, à la recherche d’abris, de bennes à ordures, de vieil engin de chantier, de quelconques obstacles pour se cacher.

Grandiose, maintenant nous sommes visibles à des kilomètres. Un rictus de contrariété déforma brièvement la bouche d’Elinor. Celle-ci tira encore quelques coups de feu dans la direction des chasseurs, pour la forme, et s’esquiva dans les ombres. Sa décision était désormais actée : s’acharner dans cet affrontement comportait trop de risques. Un incendie monstrueux, le vacarme des armes, un allié velu plus qu’incertain, des chasseurs armés jusqu’aux dents et acculés, voilà un cocktail dont la saveur lui restait en travers de la gorge. Elle tourna alors les talons, soucieuse, son pistolet encore chaud dans une main, tandis qu’elle saisissait son téléphone de l’autre, dans la poche intérieur de sa veste, et traversa l’allée encombrée de détritus d’un pas pressé.

Elinor rappela son contact précédent. « On annule le nettoyage. »

Bien entendu, ses renforts avaient remarqué l’incendie. Bien entendu, n’importe qui pouvait en faire de même. Heidi, nous aurons une discussion, rumina-t-elle en enjambant un bidon renversé.

« Je sais. Non, ce n’était pas prévu. Nous aviserons plus tard, nous n’avons plus assez de temps à présent. »

« Oui. Récupérez-nous à la sortie nord, au croisement de l’avenue. »

Elinor raccrocha sans tarder. Derrière elle, les flammes montantes éclairaient les murs d’ombres arachnéennes, tandis qu’une puanteur lourde d’essence, de vieux métaux et de poussière brûlée envahissait l’espace. La police va sûrement finir par arriver, évalua-t-elle en s’éloignant du carnage, il faudra enquêter plus tard, mais surtout, sortir d’ici avant l’aube. Dans une doublure de sa veste, les permis de conduire des trois chasseurs éliminés ballotaient contre son flanc, la confortant dans sa décision. Sécuriser sa retraite était une stratégie à long terme, non une défaite, et la vampire était très patiente pour exercer sa vengeance. Extrêmement patiente.
Durant un bref instant toutefois, Elinor s’imagina disparaitre dans les rues obscures, abandonner Heidi à son sort, et évacuer les lieux avant l’arrivée de témoins gênants. Ce calice est incontrôlable. Elle s’arrêta au tournant où la polonaise avait disparu pour commettre son nouvel exploit, indécise, et attendit quelques secondes, juste assez pour apercevoir la coupable revenir, un sourire aux lèvres, probablement satisfaite de son brasier. Une bouffée d’émotions saisit brièvement la vampire. Non pas une soudaine affection, mais un certain ressentiment sadique, un besoin de se retrouver en tête à tête avec elle. Je m’occuperai de ton cas plus tard, se jura-t-elle en s’approchant d’Heidi.

« Viens. On s’en va. »

Quelques mots déclamés d’un ton détaché, subtilement venimeux, puis Elinor se détourna, et s’avança rapidement à l’opposé du champ de bataille, sans un regard en arrière. Des châtiments, elle en aurait à distribuer à foison dans les mois à venir.