Don't you ever tame your demons... • Victoria

3 juin 2021.
713 Ann Street, New Orleans.
19h19.

Les crissements de la mine sur le papier n’en finissaient pas de répondre au crépitement des flammes contre la panse d’un chaudron de petite taille. La chaleur était étouffante. Dehors, près d’une trentaine de degrés plombaient les premiers jours du mois. Seules quelques poches nuageuses permettaient aux habitants comme aux touristes de ne pas sentir leur peau rôtir devant l’ardeur des rayons. Quant à lui, son front luisait à peine, habitué aux températures intolérables de la Nouvelle-Orléans, et baignant depuis plusieurs heures dans la moiteur étrangement agréable autour de lui.

Six mois maintenant, que le sorcier ne cessait de multiplier les allées et venues entre Shreveport et la ville de ses rêves. Six mois qu’il vivait en apnée à l’ouest, pour mieux retourner respirer tout son saoul à l’est. Six mois qu’il avait instamment demandé à Circé de reprendre sérieusement en main la coordination triangulaire des trois antennes de l’Irae. Ce n’était pas le travail qui manquait. Il avait fallu une quantité infinie de patience, de négociations, de projections vers l’avenir et ainsi donc de réflexion, pour que chacun, peu à peu, reprenne confiance en une organisation nouvelle, et construite sur un véritable dessein. Il avait fallu tisser de nouveaux liens. Faire connaissance. Depuis un an maintenant qu’il s’était pleinement familiarisé avec les arcanistes de Bâton-Rouge, il avait ainsi pu librement consacrer son temps à la découverte des fortunés concitoyens d’Alan, agréablement surpris par leur état d’esprit foncièrement différent.
Sa « désertion » temporaire l’avait, de prime abord, rendu coupable, comme épris d’un sentiment de défection. Une foule d’arguments l’avaient heureusement aidé à maintenir le cap de sa décision irrévocable. C’était en premier lieu une charge de travail dont la fatigue qui en découlait le plongeait dans un état vivifiant. C’était la route connue par cœur, par laquelle on charriait les nouvelles plus sûrement que n’importe quel outil technologique (retrouver le contact, les palabres en face à face). C’était respirer l’air du Golfe du Mexique. C’était mettre une distance vitale avec tout ce qui lui avait pesé lourd à Shreveport. C’était aussi la conviction de ne pas rester les bras ballants. C’était agir, en somme. Il modulait son emploi du temps en fonction des besoins des autres, mais aussi des siens. Il n’avait jamais cessé d’oeuvrer, de gérer son commerce, même à distance. Il n’avait jamais autant communiqué avec ses frères et sœurs de magie. La volonté d’avancer, ce besoin d’apprendre, de découvrir, de pratiquer, de poursuivre ses expérimentations… comme autant de carburants qui, ajoutés à quelques précieuses heures de sommeil et les séjours multipliés à New Orleans, étaient tout ce dont il avait besoin pour ne plus ressasser ce qui lui avait rongé les sangs pendant des années. Rarement il avait éprouvé un sentiment d’évolution pareil.

Dehors, le vent commençait à se lever. De puissantes bourrasques, provenant de Jackson Square et, avant cela, du Mississippi aux flots agités, se faufilaient partout où elles le pouvaient : se répandant sur Decatur Street, Madison, Saint Peter, et enfin Saint Ann Street. Rien d’inquiétant. Rien de commun avec les tempêtes qu’il avait pu connaître à Shreveport. Rien de similaire à ne serait-ce que l’ombre des rafales de Katrina. Parfois, le sifflement de l’air se faisait plus teigneux et parvenait jusqu’à ses oreilles, bien plus persistant que la rumeur des quidams qui se pâmaient d’admiration pour le French Quarter, et dont il n’entendait qu’à peine le bourdonnement ténu des conversations.

Dans son dos, une cour intérieure comme il en existait des milliers dans la cité. Le fer forgé en guise d’enceinte, une petite table et quelques chaises du même acabit, quelques plantes, fleurs, colliers typiques agrémentant les branches des arbres. Une ode à la paix, à la fête, aux soirées intimes auprès des lumignons qui brûlaient jour et nuit, sans discontinuer.
Devant lui, un mur troué de deux grandes ouvertures dont les battants n’existaient pas, donnant sur un petit salon décoré à la mode orléanaise. Il remua légèrement sur le siège grinçant, et achevait tout juste de consigner ses notes brouillonnes qu’Halina entra dans la bâtisse, poussant la porte grillagée toute peinte d’un vert couleur de pousse tendre. Le souffle à son passage porta jusqu’aux narines d’Eoghan un parfum de rose doux, et le chant puissant de ses talons bleus sur le parquet vint aussitôt troubler l’atmosphère studieuse du rez-de-chaussée. Depuis l’extérieur, personne n’aurait pu se douter que la grande « maison » d’un étage, soutenue par des piliers fins d’une teinte similaire à l’entrée, servait de quartier général pour les membres de l’Irae de passage dans la région. Bien entretenue, disposant de plusieurs chambres et d’une pièce à vivre acceptable, la cuisine servait également de laboratoire pour tout pratiquant se résignant bien volontiers à faire exception du confort de son propre espace de travail. Eoghan ne s’en était pas privé, songea Halina Meyer.  

« J'te croyais sorti. »

Ses cheveux foisonnaient de boucles dessinées, tombant jusqu’au bas de ses omoplates. Ses iris aux nuances noisette brillaient d’or chaque fois que la lumière s’y reflétait, conférant à son visage au menton dessiné, aux traits fins et pourvu d’un nez presque aquilin, une aura mystique qui ne dénotait clairement pas avec sa nature. Sorcière au rouge prononcé, elle était l’une des dernières recrues en date de l’Irae. Ses grandes connaissances en matière de théologie pouvaient la promettre au rang de maîtresse de cérémonie, voire de prêtresse, si sa fidélité et son implication dans la secte se confirmaient. Pour l’heure, elle n’était que novice. Elle avait trouvé sa place parmi eux avec une facilité déconcertante, et quelque chose lui disait que le doigté bienveillant d’Alan n’y était pas pour rien. Elle s’approcha.

« Qu’est-ce que tu fais ? » Il saisit la bière ouverte posée sur la table près de lui, et engloutit d’une dernière rasade ce qu’il en restait. « Rien d’extraordinaire. Je bricole. » Elle pencha la tête sur le côté, marquant ainsi sa perspicacité mutine. Il ne lui en voulait pas. Malgré son côté un brin familier, elle avait l’art de savoir rester à sa place, et ne lui avait jamais témoigné autre chose que du respect et un intérêt semblant sincère. Elle était bien plus fine, bien plus nuancée que ce qu’il avait pu capter d’elle une fois ou deux, lorsqu’elle ne se savait pas observée. Elle tira doucement sur les pans du chemisier un peu rêche qu’elle portait, avant de glisser plus ou moins élégamment ses mains dans les poches arrière de son jean. Ce n’était pas la première fois qu’il remarquait le mélange de grâce et de force qui habitait chacun de ses gestes. Halina était une jolie fille. Sa peau blême, ses dents bien alignées et l’intelligence qu’elle dégageait ne laissaient personne insensible. Elle respirait une magie saine et puissante. Sage et folle à la fois. Un peu comme la sienne, ne put-il s’empêcher de constater. « Je peux… ? Il est à qui, ce livre ? » D’un petit mouvement de tête, elle désigna les livres et carnets qui traînaient auprès d’Eoghan, et ce dernier ne tarda pas à y consentir tout en ignorant bel et bien qui était le propriétaire de ce qui ressemblait à un grimoire encyclopédique du bestiaire surnaturel. Il l’avait trouvé quelques jours plus tôt, et n’avait pas encore eu le temps de se plonger comme il l’aurait voulu dans une lecture attentive. En attendant, il était resté là. Elle contourna la table pour se poster à ses côtés, et se pencha sur l’ensemble de ce qui traînait çà et là. Elle rassemblait les indices avec un plaisir si évident que le Second se recula contre le dossier de sa chaise, un sourire amusé au coin des lèvres. Elle plissa le nez, visiblement déconcertée par les traces de plantes qu’elle ne parvenait pas à identifier. « Qu’est-ce que c’est ? »
« Balsamine. Dès que tu la touches, les capsules éclatent. Ça libère les graines instantanément. Et après, paf. » Il désigna le chaudron dont la préparation touchait à sa fin. « Et qu’est-ce que tu prépares ? » Il éteignit les feux, mais au moment de lui répondre, Halina avait déjà commencé à feuilleter les pages du plus gros bouquin laissé ouvert. Il reconnut la lueur d’un intérêt manifeste avant même qu’elle n’ait rouvert la bouche. « Oh ! Attention, à celui-là. » Sans comprendre d’abord, il dut attendre qu’elle oblique plus franchement l’ouvrage dans sa direction. Elle tapota du bout d’un ongle cassé le symbole dessiné. « Baalberith. Attention à Baalberith. »

Sa propre curiosité piquée à son tour, son coude s’appuya contre le rebord. Il fut le premier étonné de constater la pluralité des symboles qui, dans toute leur complexité, ne lui avaient rien évoqué de particulier. Aucune légende n’indiquait quoi que ce soit, hormis quelques glyphes indéchiffrables, pour lui. Circonspect, il battit des paupières, pas certain d’avoir saisi de qui elle parlait. « Euh… Attends, Baalberith… ? Comme… Baal ? » Elle afficha une hésitation presque candide, avant que son sourire ne s’étire avec une franchise désarmante. « Non. Pas comme Baal. » Il hocha la tête, lorsqu’il réalisa sa méprise. Alors, il ne pouvait s’agir que d’un imposteur de plus : le nom de Baal n’avait cessé d’être dévoyé, employé tant par les prophètes des grands cultes monothéistes que par les démons, supérieurs comme inférieurs, dissimulant leur identité sous des atours aux racines multiples. Brouillant les pistes. Toute heureuse de pouvoir faire la démonstration de sa passion, Halina Meyer se redressa et prit une longue inspiration. Elle rayonnait, tout en expliquant : « Il a plein de noms, en fait. Béal, Berith… Extéron, Bolfri… Baalberith, c’est le démon des serments. Autrefois, il était pris à témoin, on l’invoquait quand il s’agissait de tenir parole pour quelque chose de sérieux, de c’que j’ai lu. En fait, son nom veut littéralement dire « Seigneur des alliances ». Il est souvent connecté au monde arcaniste, je crois. Mais il faut pas l’écouter, comme beaucoup des siens. C’est un foutu menteur. Il appelle les appétits, tu vois ? L’avidité, la gourmandise… Sous son influence, on en veut toujours plus. Il pousse les possédés à se tourner vers le passé plutôt que vers l’avenir, à négliger le présent, la réalité du quotidien. Il incite au paraître. C’est un putain de vicieux. » Impressionné, Eoghan la regardait bouger les mains, ces dernières ouvertes comme si elles tenaient le livre en équilibre, comme si Halina soupesait la vasque de son exposé. Bien que trahie par son accent prononcé et émaillé d’un langage fleuri qui ne pouvait que lui plaire, il ne lui vint pas à l’idée de l’interrompre. Toute seule, elle poursuivit : « C’est aussi le démon des alchimistes, mais il joue avec eux. Il les trompe par ses mensonges, forcément. Ça leur monte à la tête, leurs désirs de grandeurs, leur orgueil. En fait, c’est toujours un peu la même chose avec les démons, tu trouves pas ? » Surpris de se voir interpellé, il ouvrit la bouche pour finir par bégayer, pris de court : « Euh, bah… oui, je supp… »
« Il tente par le blasphème. Il te pousse au meurtre. Il incite les hommes à tomber dans la colère, à se montrer agressifs. Il provoque la rancune et la vengeance et il révélerait même des choses oubliées ; en clair, il souffle sur les braises, quoi. »  

La sorcière marqua une pause à son tour, comme décontenancée de ce qu’elle venait de professer elle-même. Son regard glissa timidement en direction d’Eoghan. Comme toi. Comme nous. L’Irae était le genre de proie parfaite, pour un démon de ce genre. Trop tard, voilà qu’un autre avait commencé à y étendre son emprise, le premier. Craignant d’avoir gaffé, gênée par le silence éloquent de son frère de magie, elle se racla discrètement la gorge, se maudissant d’avoir tant parlé. Humectant ses lèvres, elle se pencha sur la page et redessina de la pulpe de son index l’emblème retranscrit. « Dans les mythes, il paraît qu’il prend la forme d’un soldat couronné et vêtu de rouge… Son cheval aussi est de la même couleur. Et il porte au doigt un anneau, dont il tire certains pouvoirs particulier. » Elle prit un peu de recul, repoussa une mèche de cheveux bouclés derrière son oreille, et se mordilla la lèvre inférieure, tandis que son vis-à-vis, désormais instruit, lui répondit avec une certaine admiration : « Comment tu sais tout ça… ? » Il n’avait pas l’air en colère. Rassurée, Halina haussa les épaules, sensible au compliment dissimulé derrière l’interrogation. « J’aime bien lire. Et fouiller. Dans cette ville, si on sait où chercher, y’a moyen d’savoir plein de choses sur tout et n’importe quoi. » Assentiment. Elle avait raison. Pour qui consacrait chaque moment opportun pour se faire le chercheur invétéré de l’érudition, peu de limites restaient à abattre, au bout du compte. Il se remit debout, un peu sonné par l’écho de ces révélations, qui avaient légèrement dressé les poils sur ses avant-bras. Il ne s’y faisait pas. Il ne s’y ferait jamais. Il referma le livre, lourdement. Le craquement du cuir de la couverture acheva de sceller sa décision. Il la fixa avec un soupçon d’estime supplémentaire. « Je repars à Shreveport demain. Je ne sais pas encore quand je vais repasser. Alors, si tu as du temps à perdre… » Il poussa le grimoire vers elle, qui ouvrit grand ses prunelles effarées. « Hein ? » Il insista, convaincu. « Alan m’a dit que c’bouquin avait été récupéré il y a seulement quelques mois. Donc si t’as envie d’y jeter un coup d’œil… avec ton avis d’experte, peut-être que ça pourra nous être utile. Autant que quelqu’un d’avisé et d’intéressé s’y colle, non ? » Novice ou pas, ça ne changeait rien pour lui. Il lui semblait d’ailleurs logique que rien n’inciterait davantage un futur membre de l’Irae à s’impliquer corps et âme dans leur clan qu’en le responsabilisant, et en lui donnant l’opportunité de faire ses preuves. D’esquisser les premiers coups de fusain, le croquis de la place ou du rôle qu’il endosserait plus tard. Halina ne se déroba pas. Elle accepta manifestement, et sa paume se posa sur la couverture, implicitement. « Merci. » Une légère moue lui indiqua qu’elle n’avait pas à le remercier. L'inverse, en revanche, serait probablement vrai d'ici peu. D’un geste expert, il extirpa du chaudron encore brûlant le lacet au bout duquel pendait un talisman principalement composé d’agate. D’un bleu clair pur, tirant presque sur les premiers ton du violet, ses stries pâles en faisaient un bijou non seulement seyant pour une arcaniste, mais par-dessus tout béni par le philtre concocté par l’Éveillé.

« C’est un talisman ? » Elle remarqua que l’entrelacs de métal enfermant la pierre était sculpté. « Oui. »
« Il est beau. Tu vas le vendre ? » Un rire étouffé. « Non, j’vais pas le vendre. Mais j’vais pas le garder non plus. Ce sera pour quelqu’un. » Un soupir de dépit, oubliant pendant quelques instants à qui elle s’adressait. « Bah ! Ici, j’suis sûre que j’l’aurais vendu en moins d’deux. »
« J’en doute pas un instant. »
« Et à qui tu vas l’offrir, alors ? »
Là encore, il ne se formalisa pas de l’indiscrétion dont elle faisait preuve. Il pensait déjà au lendemain. À celle qu’il tenterait d’intercepter. Celle qui était revenue titiller ses propres démons, à son tour. Son pouce lissa la surface parfaitement polie de la pierre bénie.

« À qui voudra bien le porter. »

•••

4 juin 2021.
Arkansas Street, Shreveport.
21h55.

Il ne circulait pas en terrain conquis. Les silhouettes entre lesquelles il slalomait, pour lesquelles il donnait des coups de hanche le plus souplement possible, évitant les contacts chaque fois qu'il le lui était permis, étaient trop apprêtées, trop impeccables, trop jeunes et trop criardes. Son royaume à lui résidait en Stoner Hill. En Dalzell Street. En Galloway boulevard. Il n’avait retrouvé son quartier de prédilection que pour le quitter à peine quelques heures plus tard. Harassé de la route pluvieuse depuis la côte, il s’était jeté sous l’onde d’une douche tiède, avait happé au vol un snack laissé sur le comptoir de la cuisine, pour mieux ressortir se mêler à la foule du vendredi soir. Il faisait chaud, les nuages ne déversaient plus leur fiel, et l’émulation de l’été approchant contaminait l’ensemble de la population, à Shreveport. Lui n’était pas sorti pour rien, ni par hasard. Il était sorti en quête d’un visage qu’il n’avait plus aperçu depuis près de dix-huit mois. Le souvenir de leur échange lui paraissait bien plus lointain que cela. C’était tout juste s’il se rappelait de son bras mal en point, de son expression à la fois déterminée, lucide, puis déçue, quand il avait refusé de céder à des velléités utopistes qui n’étaient plus de son âge. Longtemps, il avait macéré cette réaction honnête, puis le départ de l’apprentie wiccane. Par la suite, lorsqu’Alessio lui avait fait savoir qu’elle avait quitté la ville, il s’était presque senti soulagé pour elle. Il ne pensait pas qu’elle s’était exécutée sur son conseil, mais le résultat seul était important. Victoria était partie. Loin de l’épicentre de ce qui était, alors, devenu un chaos sans nom, sans coupable assuré, dont les faciès des victimes s’avéraient être trop nombreux pour composer autre chose qu’un magma immonde duquel découlaient les hurlements des sacrifiés. Qu’est-ce qui le tenait rattaché à cette gamine ? Il l’ignorait. Peut-être était-ce la rigueur morale qu’elle persistait à entretenir, dans leur monde corrompu ? Ou bien était-ce son honnêteté intellectuelle, sa capacité de remettre en question les piliers inamovibles de son existence, qui l’avaient séduit plus que le reste ? Leurs positions respectives paraissaient radicalement éloignées, et cependant, leurs deux dernières rencontres lui avaient parlé, bien plus sûrement que les mots échangés. Il avait compris qu’il voudrait la protéger de la démence du bourreau de l’Irae, et jusqu’à la cruauté des Wiccans, capables de se déchaîner contre leurs propres ouailles, il en était sûr. C’était la marque propre à tout ordre, y compris le sien. Morgan Leroy en avait suffisamment fait la preuve.

Pourquoi ?
Pourquoi était-elle revenue ?

Il en serrait les dents, tandis qu’il la cherchait au travers de la foule. Il savait qu’elle serait là. Dans ce pub que lui trouvait minable, mais qui était parfait pour les gosses dans la vingtaine, venus se détendre à l’issue d’une nouvelle année universitaire, précédant les au revoir, les adieux, les retours à leur État d’origine, pour certains. Les émotions qui bourdonnaient, papillonnaient, il les encaissait en pleine poitrine. Ce n’était pas désagréable. Il s’en nourrissait tel un affamé, indécemment offert à ce flot de sentiments dont la violence n’avait d’égale que la jeunesse de leurs expéditeurs. Lorsqu’il la reconnut enfin, Victoria Osborne était assise en bonne compagnie. Une table, pas trop loin du comptoir auprès duquel il s’accouda, les accueillait elle et quelques amis, deux ou trois pichets à leur disposition. Il se tint à distance. Il les regarda parler, rire, se raconter des histoires dont il n’avait cure. Malgré ses tempes qui le feraient souffrir plus tard, depuis son front jusqu’à la racine de ses dents, il propulsa son esprit surentraîné, zigzaguant pour esquiver les psychés indésirables. Il s'agissait d'une prouesse délicate, d'une flèche dont il guida la pointe jusqu’à la faire stopper tout au bord de l’enceinte : celle de la forteresse mentale qu’il voulait atteindre.

« Alors comme ça, t’as fini par revenir, Osborne. J’suis sûr que j’t’ai pas manqué. »

Il ne put s’empêcher d’émettre un sourire caduc, avant même qu’elle ne l’ait remarqué. Le sorcier était l’image même d’une décontraction affichée, marque de fabrique qui ne trompait plus grand-monde, parmi ceux qui le connaissaient par cœur. Ce n’était qu’un mécanisme de défense précaire. Il avait fait son temps. Mais ça ne blessait personne, que de se réfugier derrière d’anciennes manies qui avaient tout de même fait leur preuve. Il cessa de la fixer, afin de ne pas attirer l’attention en passant pour un maniaque, ce qu’il était cependant, s’amusa-t-il. Il lui était plus difficile de projeter ses pensées de cette façon, mais la liaison entre eux n’en souffrit pas outre-mesure.

« Désolé d’interrompre ta petite soirée entre amis. Si tu veux me retrouver plus tard… J’aimerais bien qu’on discute. »  

Il ne s’en voulait pas autant qu’il l’aurait dû, qu’il l’aurait pu.
Fasciné par la colère domptée de Victoria, peut-être qu’une certaine part de lui n’était qu’avide de stimuler cette fureur potentiellement destructrice, comme pour en expérimenter les assauts timides, les dérobades assumées. Il comprenait pourquoi l’Eglise Wiccane s’était entichée d’elle. Ce n’était sûrement pas qu’une question de publicité bienvenue, ni même de fidélisation de ses adeptes. La flamme qui brûlait dans le cœur de l’arcaniste n’était ni une illusion, ni la simple conséquence de son essence de mage incandescente. Cette flamme, réelle, il l’entendait encore dans les propositions désespérées de la jeune fille dans son commerce, une éternité auparavant. Il frissonna lorsqu’elle descendit de son siège. Il se surprenait lui-même, de réagir aussi vivement. Après tout, elle n’était censée être qu’une gamine parmi tant d’autres, une petite sœur lointaine, avec laquelle il ne partageait que son affiliation au Grand-Tout. Pourtant, quand il la vit s’approcher, il ne put s’empêcher de se gorger des moindres détails de son apparence. Il ne pouvait plus s’en cacher : il était heureux que Victoria soit revenue. Il sut dérober son attention au bon moment, les yeux baissés. Il cueillit l’invitation, et ne s’attarda pas davantage à l’intérieur de l’établissement. Il n’était pas venu pour la tourmenter. À deux reprises déjà, c’était lui qui était venu s’insinuer dans son quotidien : une fois pourvu d’intentions mauvaises, la deuxième pour tendre une main encore noircie des cendres qui ne s’en allaient pas. Cette troisième occurrence relevait de l’inédit. Il n’y aurait pas de voie logique à suivre, ni de conditionnement capable de les aider à affronter cette initiative. Alors, plutôt que de persister à marquer les lieux de son aura, de sa présence, il partit rejoindre la nuit louisianaise, en prévision d’un retour en temps et en heure.

Il se montra ponctuel, et pourtant elle avait réussi à le devancer. Chargé d’un ou deux verres d’alcool en plus dans le gosier et dans les veines, il n’avait pas assez bu pour se sentir ivre, mais il savait que la boisson saurait délier ce qui aurait pu tendre son attitude de façon maladroite. Il devrait se faire souple, pour Victoria. Souple comme les rampants de son commerce. Souple comme la murène qu’il abritait en secret. Souple, comme la foutue anguille qu’il était devenu, au fil des années. L’accueil fut rugueux. Il ne refréna pas un sourire presque attendri. La posture de la petite mage était éloquente : fermée. Il leva une paume coupable. « Hé… Je me suis dit que ce serait quand même toujours plus poli que de me pointer à ta table avec tes amis. Tu aurais dû te justifier sur mon identité… imagine, même, s’ils m’avaient invité à vous rejoindre pour picoler tous ensemble. J’ai simplement voulu tâter le terrain… rien de plus. » Malgré la légèreté affichée du sorcier, il ne tarda pas à tempérer rapidement son propos. En lieu et place de son insupportable masque sardonique, il se reprit pour n’arborer qu’un faciès honnête, se voulant rassurant. « J’ai l’habitude. J’ai pas creusé. Pour être franc, l’intensité du contact télépathique a été aussi invasif que… ça. » En guise de démonstration, il toqua d’une pichenette infime le bras de Victoria Osborne. Puis, dans une pose-miroir, il se redressa, poussa un soupir et croisa à son tour ses bras contre son torse.

« J’ai appris que tu étais de retour en ville. Enfin… D’abord, j’ai appris que t’en étais partie. Ça m’a fait plaisir. J’sais bien que c’est sûrement pas moi qui t’y ai poussé, ou qui t’en ai convaincu. Mais quand même… Quelle que soit la motivation, c’était le résultat qui comptait, pas vrai ? » Il baissa les yeux, shoota de la pointe d’une Ranger contre un minuscule éclat de béton. « Quand on m’a dit que t’étais revenue à Shreveport, j’me suis demandé pourquoi, je t’avoue. Tu trouves ça probablement indiscret et culotté as fuck. Pourtant, j’te dis la vérité. » Il renoua avec un contact visuel prudent. « À moi, tu m’as presque manqué. J’ai pas mal pensé à toi. À tout ce que tu m’avais dit. Je me doutais que tu m’en voulais un peu… mais c’est toujours mieux de le constater franchement. »

Grand bien lui en fasse. La meilleure idée que pouvait encore concevoir l’Australienne, c’était de se tenir la plus éloignée possible du venimeux qui lui faisait face. Il lui faisait confiance, pour ça. Après tout, au vu de son pays d’origine, elle avait l’habitude des créatures dangereuses dans son genre. « Tu es restée dans le giron des Wiccans, alors ? » Si elle avait tendu l’oreille, peut-être aurait-elle décelé la rumeur d’une pointe de déception. Une sorte de tristesse résignée, de confirmation du discours rigide qu’il lui avait tenu : nous n’appartenons ni au même clan, ni au même monde. « Ça s’passe toujours bien, pour toi ? Ça t’a fait du bien, ce… break ? »

Fermée. Il la sentait fermée. Il s’y attendait, et pourtant il en conçut un léger pincement, quelque part, si non au cœur. Elle le toisait avec la sévérité d’une arcaniste confirmée. Il aurait pu trouver cela drôle, voire carrément attendrissant, venant de la jeune pousse qu’elle était encore, à ses yeux. Pourtant, l’estime qu’il lui portait l’empêcha de se moquer, même en silence ou en pensée, de l’attitude docte de Victoria Osborne. Il pouvait au moins se considérer heureux qu’elle lui adresse la parole. Si les rôles avaient été inversés, peut-être que… Mais non, lui répondit aussitôt son intuition. Si les rôles avaient été inversés, s’il s’était trouvé dans la peau de la mage élémentaire, il savait qu’il n’aurait pu que prêter le flanc à la tentation qu’elle aurait représentée, si elle avait été lui. Cette inversion des rôles, projection fantasque et absurde, lui tira un sourire qu’il camoufla derrière la moue presque avenante qu’il conservait à son égard. Victoria était plus raisonnable que lui. Bien plus. Elle ne prêterait sûrement jamais le flanc à la tentation comme lui l’avait si souvent fait. Il se mit à rire quand elle piqua avec une impertinence aussi appréciable qu’intelligente.

« Aoutch. T’es dure, Osborne… » Ses yeux pétillaient, en la regardant. Lui qui pouvait se montrer si dur avec les apprentis, les disciples, les nouveaux venus dans le monde des Éveillés, continuait de s’émerveiller en la considérant à la hauteur de Morgane Wuntherson. Prometteuse, brillante, d’une maturité incroyable et pourvue d’un pouvoir de volonté impressionnant, il ne se lassait pas de la contempler ainsi : forte, solide sur ses bases. Non, décidément… L’Église ne la méritait pas. D’une voix chaude ne boudant pas son plaisir de s’entretenir avec elle, il lui répondit : « Tu as bien fait, de t’éloigner. Shreveport vient à peine de retrouver d’son éclat, je trouve. Pendant un bon moment c’est resté… sordide. Ouais, sordide, y’a pas d’autre mot. » Il résista à l’envie de se griller une cigarette. Il avait recommencé à fumer en conséquence, dernièrement. Des clopes brûlées autant pour pallier le stress latent qui le rongeait de l’intérieur en permanence que lors des derniers mois, lorsque le soir tombait et que l’alcool coulait à flots dans les ruelles bordant le QG de l’Irae. Halina Meyer, jamais très loin. « J’maintiens qu’t’aurais dû y rester. De toutes les villes d’Occident, fallait qu’tu choisisses Shreveport… ? » Il craqua. Il plongea la main dans une poche, en extirpa une Pall Mall qu’il ficha à la commissure de ses lèvres, en grillant l’embout rapidement. La braise projeta une ombre  rouge à à la fois inquiétante et fabuleuse sur les traits du sorcier, en une esquisse presque analogue à la magie qui bouillonnait en lui. « Pourquoi, d’ailleurs… ? Pourquoi cette ville te plaît tant ? Pour quelqu’un qui y a toujours vécu, c’est pas toujours évident à piger. Alors pourquoi ? »

Il pouvait tenter de se projeter dans sa tête. Shreveport représentait-elle un nouveau chapitre d’une existence plus épanouissante que dans le bouge australien d’où elle provenait ? Était-ce l’aura de la Révélation qui en nimbait toujours les murs, qui l’attiraient telle une phalène ? Une telle évidence ne l’aurait pas étonné, autant que son opposé la plus totale. Il fuma, tirant sur le mégot pour en expulser profondément une bouffée grise, veillant à se détourner d’elle pour ce faire. « Ils te méritent pas. J’espère qu’tu le sais. J’parle des Wiccans. Ils t’méritent pas. Mais si tu restes fidèle à c’que t’es… alors ils pourront s’vanter d’avoir une représentante, une porte-parole ou c’que tu veux, du tonnerre. Ils ont d’la chance. » C’était là tout l’échec de l’Irae, jusqu’alors. Pendant presque quarante ans, il s’agissait d’écraser les individus pour mieux les soumettre au groupe, tout en encourageant cependant leurs initiatives personnelles ou mues par l’esprit de communauté. Un mélange savamment dosé qui, en guise de résultat, avait constitué leur clan de figures aussi retorses que soumises, aussi audacieuses que conscientes de leur place dans la congrégation. Un travail extraordinaire, ciselé non seulement par les pontes du mouvement mais également, par imitation, grâce aux autres membres. Tous se modelaient les uns les autres, de près ou de loin. Probablement leur plus fantastique faiblesse, et leur force la plus terrible. « Félicitations, pour tes études. Infirmière… Tss, évidemment. » Il secoua la tête, cette fois réellement attendri. « T’en as pas marre, Miss Parfaite ? Ça existe les défauts, chez toi ? Fin, hormis celui d’être plus butée qu’une foutue mule du Tennessee ? Si j’arrive aux urgences et qu’j’tombe sur toi, un jour, tu m’soignes ou tu t’trompes dans l’dosage de la morphine, alors ? » Il ricana, songeant qu’il ne s’agirait pas d’une mort si stupide, tout compte fait. Même si un peu trop humaine pour les deux praticiens qu’ils étaient.

« En attendant ouais, les serpents vont bien. Tu sais, ils sont pas compliqués à vivre, eux. Ils bouffent qu’une fois par semaine, ils mordent pas – ou pas souvent – et ils demandent qu’une chose : qu’on leur foute la paix. Dormir, et manger, c’est leur crédo. Des fois, j’les envie pour ça. » Et puis d’autres… D’autres fois, le plus souvent, il savourait sa nature d’homme, capable de se fourvoyer, de trébucher, de prendre en main une destinée chaotique mais qui, au moins, lui ferait dire qu’il aurait vécu avec une intensité dont il n’avait pas à rougir. Lentement, il reprit un peu de son sérieux, continuant de fumer avec une certaine indolence, propre aux gens du sud. Le ton de sa voix, en revanche, se fit soudain plus acéré. « Comment va Richardson ? »

Il ne bougea pas, ne fit pas mine de réagir, même devant les répliques acerbes de la jeune femme qui, à cet âge, n’aurait jamais dû avoir à se montrer si raide. Leur nature même d’arcanistes impulsait immanquablement à ces derniers une forme de maturité plus précoce que celles de leurs congénères purement humains. Le parcours de Victoria n’avait pu que renforcer cela. Plus que jamais, il aurait voulu lui demander les détails. Lui demander ce qu’elle avait vécu. Qui était l’homme, ou du moins ce qu’elle avait perçu, de celui qui l’avait séquestré pendant une durée conséquente, dont il n’avait pas retenu le chiffre vaguement lu dans les actualités datées. Il aurait voulu la sonder profondément, la connaître. Il lui coûtait de s’apercevoir qu’eux deux étaient passés l’un à côté de l’autre, et que plus jamais elle ne se laisserait apprivoiser comme elle l’aurait peut-être laissé le faire, en décembre 2019. S’il n'y pouvait rien, il ne pouvait surtout que constater qu’il n’aurait pas changé un mot de leur conversation dans sa boutique, alors. Il n’aurait pas remis en cause une seule syllabe prononcée. Ce fut pourquoi il tiqua ostensiblement, quand une pique inutile jaillit pour rendre l’atmosphère un tant soit peu plus électrique.

« Wow, wow, wow, minute… Quoi.. ? C’est vraiment comme ça que tu l’as pris ? Super. » Il secoua la tête, un peu dépité de constater qu’il s’était ou fait mal comprendre à l’époque, ou confronté à l’émotion encore brute de la Wiccane. « Franchement, on peut me reprocher beaucoup d’trucs, mais d’en avoir rien à carrer, non. C’est pas mon style. Et tu l’sais très bien en plus, t’es loin d’être conne, on l’a tous compris, et y’a pas b’soin d’être allé à Harvard pour piger que j’suis pas l’genre de gars sur qui tout glisse. C’est pas vrai, ça. » L’accusation ne le blessait pas. Ce n’était même pas vraiment une accusation, par ailleurs. Cependant, il ne pouvait s’empêcher de le prendre comme une forme d’attaque gratuite, un peu sournoise, sûrement méritée, dans l’esprit de la mage blanche. « Qu’est-ce que j’t’ai dit, ce jour-là ? J’t’ai dit de faire attention à tout le monde. J’t’ai dit que je savais déjà, à l’époque, qu’il voulait nous éliminer comme si on valait rien de plus qu’un nid de cancrelats dans son jardin. J’t’ai dit que me fréquenter à l’époque c’était dangereux pour toi. C’est donc ça, l’idée d’en avoir rien à carrer à tes yeux ? » Il barra le mur de son mégot consumé, avant de le balancer dans une poubelle, une fois la brume grise totalement évaporée. Le geste était à la fois précis, ample et las, témoignant de la fatigue morale du sorcier qui pourtant ne concevait pas de rancœur, envers elle. « Je t’ai aussi dit que je ne te ferais jamais de mal, et que je t’aiderais chaque fois que je le pourrais. Je le pense toujours. Oh, maintenant qu’t’es revenu dans ton clan initial, j’me doute que c’est pas à moi qu’tu feras appel, mais on sait jamais. Il peut se passer tout et n’importe quoi, maintenant… et mon offre tient toujours. » Il la considéra un moment, un voile de mélancolie ombrant ses traits. « Et pour finir, je t’ai dit que je ne voulais pas d’un autre massacre. J’ai surveillé, à ma façon. Je suis resté vigilant, pendant tout le temps où t’es partie. Pour le moment, on n’a rien relevé de particulier. Je sais juste que ça a bougé du côté des vampires… Quelques conflits politiques, j’tente de pas m’en mêler. Mais rien, venant des tiens. » Pour le moment. La confirmation qu’Uther continuait de fomenter dans son coin n’était bien évidemment pas pour le rassurer. Il haïssait plus que quiconque celui qu’il estimait être le premier responsable de toute cette montagne d’emmerdements que des gens comme eux, bien plus bas dans l’échelle du pouvoir, avaient à encaisser, assumant derrière les conséquences de leurs choix, de leurs crimes, du hasard. Il détestait le fait de se tenir là, en pleine rue, incapable de l’inviter à se déplacer ailleurs. Elle n’accepterait pas. Victoria Osborne avait installé une barrière définitive entre eux deux, et il n’était pas certain de bien le vivre, tout compte fait. Il croisa les bras contre son torse.

« Je maintiens aussi le fait que ce serait dangereux pour toi, de jouer double-jeu… Maintenant, si tu comptes toujours toi aussi éviter une escalade, et si tu acceptes toujours de nous prévenir… Est-ce que… Si quelque chose te paraît vraiment suspect et inquiétant, tu reviendras me voir ? Ou bien j’peux vraiment me brosser, là-dessus ? Quand tu parles d’ambiance bizarre par exemple, tu pourrais développer ? » Son sourire désabusé ne cherchait pas à la persuaderIl se contenterait d’attendre le verdict, qu’elle était la seule à pouvoir apposer. « J’arrive pas à croire que ce fils de pute s’amuse à s’complaire là-d’dans… On a déclaré la guerre ? Non mais sans déconner. »