Diabolical Streak | Nicola & Elinor

Sally Forman adorait son job. Les néons criards des bureaux irradiaient les immenses baies vitrées du sixième étage, masquant efficacement la nuit extérieure, si bien que la jeune femme s’était accordée une brève pause pour admirer le somptueux panorama urbain. Elle demeura longtemps ainsi, fascinée par les lucioles virevoltantes et pulsantes qui parcouraient les routes lointaines de Western Hill, comme autant de veines vives d’un énorme monstre nocturne. En contrebas, des ombres arachnéennes s’étaient formées sous l’impulsion des réverbères qui couvraient de leurs hautes silhouettes la grande place de la fondation EEA, où les bancs abandonnés semblaient autant d’alcôves tristes et solitaires, que les arbres assoupis caressaient de leurs murmures secrets.
Un calme ouaté enveloppait l’immense bâtiment de la fondation, alors dépourvue du fourmillement d’êtres humains qui y travaillait en temps normal, lorsque les rayons du soleil faisaient miroiter les dix étages flambants neufs de la structure caritative. Des feuilles errantes aux teintes mornes de l’automne, encore piquetées d’un vert fade, traversaient l’espace délimité par le halo de lumières éclatantes, lesquelles filtraient à travers les portes automatiques du hall d’entrée. Sally les suivit brièvement du regard, fascinée par cet apaisant spectacle nocturne, et cette qualité de silence qui ne semblait exister que dans les quartiers d’affaires aux heures creuses de la nuit.
L’université de Shreveport toute proche, à présent assoupie, avait ravalé son flot d’étudiants braillards des lieux, et il ne subsistait sur le parking désert qu’une poignée de voitures plongées dans la pénombre. Hormis quelques rares employés noctambules, et les deux vigiles de la fondation, nul ne venait s’aventurer ici à cette heure tardive. Une lune ronde déchirait obstinément les lueurs électriques de la ville de son œil blafard, créant des figures rachitiques et inquiétantes sur le bitume en contrebas. Sous son regard lascif, les ombres des lampadaires et des arbres s’entremêlaient en une farandoles de traits et d’épieux, comme autant de ronces ou de crocs d’un titan végétal.

Les yeux de Sally suivirent ces courbes sinueuses durant quelques instants. À cette hauteur, elles lui évoquaient quelque mystérieux et gigantesque message tracé par les ténèbres à destination des dieux anonymes d’en haut, comme ces dessins géants d’Amérique du Sud qu’elle avait vu sur Discovery Channel. Puis, elle inspira soudainement, comme si durant ces quelques secondes d’admiration muette, son propre corps avait oublié de respirer. Toujours autant la tête ailleurs, idiote, se reprocha-t-elle aussitôt. Puis, la vive luminosité des néons lui brûla la rétine lorsqu’elle se détourna des vitres, lui donnant davantage le sentiment d’être une sotte rêveuse.
Sally Forman n’avait cependant guère envie de rentrer dans son modeste logis. Celle-ci extirpa son smartphone de la poche de son jean d’un geste gourd, comme endolori par un sommeil vindicatif. Vingt-deux heures cinquante-quatre, lut-elle. Aussitôt, une panique fugace la traversa. Une foule d’inquiétudes, tantôt purement matérielles, tantôt morales, se bousculèrent dans son esprit entamé par une fatigue réclamant son dû. Qu’est-ce que ses collègues allaient dire d’elle, à rester bosser si tard ? Allait-elle rentrer dans son appartement sans encombre ? Son chat pleurait-il de faim ? Elle traversa vivement l’open space vers son bureau personnel, son petit coin de confort studieux comme elle aimait l’appeler, et se hâta de ranger son minuscule cocon professionnel.

Comme le ronronnement de son Mac diminuait lentement, ses pensées épuisées s’égarèrent vers les deux mois qui venaient de s’écouler. Comme toujours, ce nouveau travail au sein de la fondation EEA ne semblait être qu’un doux rêve, un pur fantasme né de son esprit habitué aux revers de fortune. En ouvrant sa boite mail ce chaud matin d’Août, son monde miséreux avait basculé devant une réponse inespérée à sa candidature. Elle n’avait alors cessé de pleurer presque toute la matinée. Avec son absence totale de diplôme de valeur, Sally Forman, fille d’immigrés cubains, n’aurait jamais cru pouvoir décrocher un tel poste dans une fondation caritative comme elle en avait toujours rêvé.
Bien entendu, encouragée par sa mère vieillissante, la jeune femme avait toujours eu ce mince espoir d’un avenir meilleur, à portée de main. Après tout, Sally possédait cette fibre idéaliste, ce rêve américain comme on aimait le promouvoir. Elle mangeait ses Kellogg avec du lait du Kansas, écoutait CNN tous les matins, croyait dur comme fer au capitalisme et que la fondation Clinton était un modèle de bonté humanitaire. Désormais ancrée au sein de la bienfaitrice EEA, elle se sentait enfin à sa place, volontaire pour œuvrer à l’amélioration de l’humanité, venir en aide à son tour aux communautés démunis, et qui sait, elle aussi apporter sa modeste pierre à la paix dans le monde.
Oui, pour Sally Forman et tant d’autres innocents humains travaillant dans l’antre de la EEA, la maxime God Bless America n’était pas une vaine formule. Et pour ce faire, la jeune femme ne comptait pas ses heures. D’ailleurs, s’était-elle confortée à chaque élan de zèle, la EEA utilisait ce management moderne, ce bien-être au travail, un aménagement souple des horaires, au point que la modeste gamine débrayée de Mansfield considérait non seulement ce job comme une formidable chance, un vrai miracle, mais aussi comme son second foyer. La confiance accordée, la sensation d’être utile et d’avoir des responsabilités, voilà où se situait la source de son bonheur simple.

Avec un net regret, Sally Forman se résigna à épauler son sac à main, à parcourir la distance qui la séparait de l’interrupteur, et le pressa. C’est avec un certain ravissement, et un profond sentiment d’accomplissement naïf qu’elle écouta les néons s’éteindre dans un chuintement doux, comme pour saluer la nouvelle membre de ces lieux si accueillants. La nuit silencieuse enveloppa peu à peu tout l’étage de son linceul d’obscurité. La jeune femme s’aventura dans le couloir encore succinctement éclairé par les diodes des issues de secours, en fredonnant la chanson de Patti Smith, Because the Night, qu’elle avait écouté ce matin dans la fraicheur de sa petite voiture rouge.
Les lèvres entrouvertes de la modeste secrétaire administrative continuèrent à laisser échapper cette mélodie éternelle, tandis que l’ascenseur, lui aussi extrêmement moderne, l’emporta six étages plus bas. Take me now baby here as I am. Entre deux refrains, les pensées de Sally Forman dérivèrent vers son chat, légèrement en surpoids, qui l’attendait à présent dans son appartement, comme tout bon accessoire de la célibataire endurcie. À trente ans passés, avec un physique discret mais pourtant agréable caché derrière des lunettes rondes, elle possédait toute la panoplie de la femme solitaire, y compris le pot de glace format familial, et la voiture vétuste qui tombait en panne régulièrement.
Les battants mécaniques de l’ascenseur s’ouvrirent dans un doux murmure métallique, laissant les lueurs blanchâtres du spacieux hall d’entrée inonder la cabine et sa passagère. Sally Forman fronça par réflexe les paupières, un air de rock nostalgique décorant son visage rond d’une expression tendre. Love is an angel disguised as lust. La jeune femme rejeta machinalement une mèche auburn de son front en avançant sans plus attendre, quelque peu aveuglée par la luminosité soudaine, et manqua de percuter la silhouette qui venait en sens inverse. Sally sursauta, étouffant de justesse un cri de surprise, et recula vivement d’un pas pour éviter le choc frontal.

« Excusez-moi ! » s’écria-t-elle, confuse, et quelque peu irritée contre elle-même de s’être laissée ainsi surprendre.

La secrétaire, qui adorait excessivement son job, leva un regard penaud vers l’autre femme aux cheveux d’un noir d’ébène qui s’était arrêtée à son tour. Son pouls s’accéléra subitement, mais ce n’était pas uniquement dû à l’effet de surprise. Vêtue d’un tailleur sombre mais élégant, parfaitement ajusté à sa silhouette impeccable, celle connue sous le faux nom de Victoria Strange l’observait d’un air où perçait une nette condescendance amusée.

« Ce n’est rien, déclara posément la directrice. Mais faites attention en rentrant Miss Forman, la nuit est tombée depuis longtemps. »

Because the night belongs to us, compléta mentalement la concernée. Durant un bref instant, le refrain de Patti Smith tourna en boucle dans l’esprit de l’humaine troublée. Celle-ci n’avait jamais rencontré Victoria en personne. Oh bien entendu, elle avait lu son nom dans la liste des dirigeants de la fondation, mais aucune photo n’y avait été associée, seulement une vague mention d’une cadre exécutive. Elle est waouh-oh, pensa-t-elle aussitôt avec cette formule que Britney, sa meilleure amie, utilisait parfois pour qualifier les hommes craquant. Elle avala péniblement sa salive, sans savoir quoi dire. Après quelques secondes d’hésitation idiote, Sally Forman parvint à hocher un peu trop vivement la tête, et à articuler une réponse convenable, mais précipitée.

« Oui-bien-sûr-excusez-moi-merci. Et… bonne soirée à vous. »

Comme accoutumée à ce genre de réaction, Victoria lui offrit un sourire sibyllin. « Bonne nuit à vous, Miss Forman. »

Ce sourire acheva de la troubler totalement. De nouveau, elle fut incapable de détacher son attention du visage de Victoria, cette œuvre sculptée dans de la porcelaine lisse, dont le maquillage élégant faisait ressortir les ténèbres de ses pupilles, et le rouge à lèvres, l’ovale sublime de sa bouche. Son cœur battait follement dans sa poitrine à présent. Take my hand as the sun descends. Sally hocha à nouveau la tête, bêtement se morigéna-t-elle plus tard, tourna les talons et s’avança finalement dans l’immense hall d’entrée, où l’écho des voix des vigiles se faisait entendre, d’un pas excessivement pressé, sa main serrant avec force la lanière de son sac.
Au bout d’une volée de pas précipités, la secrétaire jeta rapidement un coup d’œil dans son dos pour y apercevoir la silhouette féline de Victoria qui disparaissait derrière les portes de l’ascenseur. Les battements de son cœur semblaient incapables de se calmer. L’espace d’un instant, elle fut presque certaine que cette femme l’observait, avant que les portes ne se referment définitivement sur cette apparition. Sally expira longuement. La surprise initiale à présent derrière elle, elle fut envahie d’un trouble nouveau, où se mêlait un malaise instinctif et une fascination pure. Celle-ci fila sans réfléchir vers l’entrée, contour humanoïde dont les plafonniers faisaient ressortir l’éclat auburn de ses cheveux, quand son ombre fugitive évoquait des mouvements froids et mécaniques.

Derrière leur bureau de l’accueil, les deux hommes de la sécurité, Greg et Dave la saluèrent en interrompant brièvement leur visionnage de l’écran plat accroché au mur. Sally les vit à peine. Elle leur adressa un signe de main vague, entrecoupé d’un marmonnement de politesse tout juste audible. Son cœur ne s’était toujours pas calmé. Les deux collègues l’observèrent traverser les battants automatiques comme une somnambule hallucinée, en se lançant des regards interrogatifs. Greg haussa finalement les épaules, et reporta son attention vers le match de base-ball en cours, où se produisait son équipe favorite. Dave afficha une moue froissée : il aimait bien Sally, et voilà des semaines qu’il cherchait à entamer la conversation avec elle, en vain une fois encore.
La fraicheur de l’air nocturne frappa Sally Forman de plein fouet. Une brise soutenue descendait du Nord-Est, et sa morsure légère dispersa quelque peu une partie de son trouble. Stupide, tu es stupide, pauvre fille, se reprocha-t-elle en fouillant dans son sac à la recherche de ses clés, avec de grands gestes maladroits. Qu’est-ce qui avait, bordel de merde, bien pu lui prendre ? Pourquoi avait-elle eu une telle réaction disproportionnée ? En se dirigeant d’un pas énervé vers sa voiture, elle se mit en tête de déranger méthodiquement tout le contenu de son sac, tout en murmurant rageusement à elle-même, son accent cubain revenant rythmer sa colère.

« Passer pour une débile devant une cadre, voilà, bien, bravo. J’ai dû avoir des soucoupes à la place des yeux comme si, comme si… Non mais, bien, bravo. »

Comme si, quoi d’ailleurs ? songea-t-elle avant qu’une autre évidence ne la frappa. Elle m’a appelé Forman ? Immobile devant la portière luisante de lumière lunaire, Sally Forman demeura paralysée dans la pénombre, les clés tournées vers son véhicule, prête à appuyer sur le bouton. Elle m’a appelé Miss Forman. Le visage de Victoria revint hanter ses pensées. Cette beauté fatale et mystique, empreinte d’un magnétisme et d’une autorité naturelle avait, pour une raison inconnue, mémorisé le nom d’une banale secrétaire. Le pouls de la jeune femme s’emballa à nouveau. Elle revit ces cheveux sombres aux parfums interdits, cette élégance somptueuse, et ses longs doigts délicats qui…
Sally aurait voulu avoir la force de se gifler. Celle-ci mit un temps honteusement long à ouvrir la portière, et à se glisser dans l’habitacle de la petite Ford. Autour d’elle, la brise faisait bruire les branches des érables, et créait sur le bitume brillant, des ombres squelettiques dansant autour de l’humaine bouleversée, comme une sarabande hilare. Cette dernière s’affala finalement sur le siège conducteur, au moment où la voix de Patti Smith revint s’inviter dans son esprit, comme un démon décidé à enfoncer ses griffes dans un cœur palpitant. Because the night belongs to lovers. Le fauteuil de cuir fatigué émit un grincement de protestation tandis qu’elle jetait brutalement son sac sur le siège passager. Une odeur âcre émanait du désodorisant intérieur, mais elle ne semblait pas la percevoir, comme si une autre saveur sensuelle et ensorcelante s’enroulait autour de son cou, et dans ses cheveux déliés.

Désormais à l’abri dans son cocon de tôle, la secrétaire s’insulta à haute voix encore six fois de suite, tâchant de chasser les frissons qui parcouraient ses bras au souvenir de cette rencontre inexplicable. Pourquoi aurait-elle mémorisé… Putain, arrête, arrête… Ses mains enserrèrent le volant usé, pressant le cuir à s’en faire blanchir les jointures, et elle se traita encore cinq fois de putain d’idiote. De putain de putain d’idiote, en se frappant trois fois le front du plat de la main. D’un geste désabusé, Sally alluma la radio et augmenta le volume au-delà du raisonnable, tout en priant pour que Patti Smith ne soit pas au programme de ce soir. Elle jeta un dernier regard vers l’immense siège de l’EEA, où seul le rez-de-chaussée et le dixième étage demeurait illuminés. Aucune silhouette féminine n’était visible nul part. Sally démarra alors sans attendre.
La modeste gamine de Mansfield qui aimait excessivement son job, rentra sans la moindre encombre cette nuit-là. Une fois dans son modeste appartement, elle nourrit son chat affamé avec des croquettes au prix modeste, et se coucha dans son lit au confort modeste en tâchant d’oublier l’image de Victoria. Elle échoua complètement. Son sommeil fut agité de rêves tenaces et particulièrement étranges pour une fille aussi rangée, obligeant son chat mécontent à aller dormir sur le canapé, mais elle n’en garda toutefois aucun souvenir. Le lendemain, elle eut la plus belle migraine de sa vie. Quand elle retourna travailler à la EEA, elle n’osa parler à personne de sa rencontre avec Victoria Strange, et de l’émoi inexplicable que cette dernière avait suscité. Sally Forman aimait beaucoup trop son job pour le compromettre avec des sentiments indéchiffrables.


Toutefois, lors de cette nuit fraiche d’Octobre, Elinor Lanuit aussi connue sous l’ancien nom de Victoria Strange dans la hiérarchie de sa propre fondation caritative, observait bien le parking qui s’étendait en contrebas de l’immeuble. Camouflée par la pénombre, elle suivit de ses yeux d’immortelle la minuscule Ford qui disparaissait sous le couvert des érables, ses phares clignotant faiblement lorsqu’elle franchit le trottoir qui la séparait de l’avenue déserte. Fort heureusement pour Sally Forman, elle avait déjà diné auparavant, et la vampire ne mélangeait jamais ses activités professionnelles avec ses loisirs gastronomiques. Question de rigueur pratique, bien entendu.
Tandis que l’œil de la lune jetait ses feux livides dans son espace professionnel, meublé dans ce style dépouillé et strictement pratique avec ses armoires de rangement métallisées et ses murs dépourvus de fioritures, mis à part l’énorme bureau de bois lourd trônant près des vitres. L’immortelle se prit à apprécier la vue imprenable offerte par le dixième étage. Derrière elle, une faible mais élégante lampe ciselait dans l’ambiance de clair-obscur sa silhouette lascive qui embrassait du regard la beauté nocturne prosternée à ses pieds. À cette hauteur, la vue surnaturelle portait loin, et l’on pouvait distinguer l’université voisine, où les arbres épars aux couleurs d’automne faisaient miroiter l’éclat de l’astre nocturne. Les phares des voitures se réverbéraient sur les buildings d’affaires plongés dans l’obscurité, et très loin à l’Ouest, la Red River dessinait un horizon lointain, piqueté de lumières ensorcelantes, comme un serpent mythologique endormi.
Une brise fraiche filtrait au travers d’une fenêtre entrouverte, faisant danser la chevelure d’Elinor sur son visage soigneusement maquillé, artifice qui camouflait sa pâleur surnaturelle derrière quelques fards savamment disposés, et un diner consommé à l’avance. Elle se détourna finalement du panorama pour s’emparer de son smartphone posé sur un coin du bureau. Vingt-trois heures, parfait. Comme obéissant à un rituel bien rodé, et dont elle semblait véritablement tirer plaisir, elle vint alors s’installer lestement dans le fauteuil de cuir molletonné, et croisa les jambes en allumant le Mac, afin d’éplucher la masse de données que sa fondation brassait durant la journée. L’immortelle avait désormais toute la nuit devant elle pour découvrir quelques informations croustillantes à exploiter, et conforter davantage son règne sur l’éternité qui s’annonçait, selon elle, vraiment palpitante.

En succédant à l’effervescence humaine de la journée, le silence nocturne avait alors enveloppé les dix étages d’un manteau froid et pesant, comme une chape de marbre. Dans les escaliers déserts plongés dans le clair-obscur des issues de secours, on n’entendait que le ronronnement des conduits d’aérations, et la lointaine clameur de la télévision des vigiles, plusieurs niveaux en contrebas. La voix du commentateur sportif rebondissait entre les murs lisses à l’aspect gris métallisé, créant un écho obstiné qui louvoyait entre les bureaux endormis, les écrans éteints, et les distributeurs de friandises, lesquelles illuminaient les couloirs de leur éclat lugubre, aux couleurs ternes et spectrales.
Pour l’ouïe d’une immortelle, ces éclats de voix synthétiques remontaient parfois jusqu’au dernier niveau de la fondation, comme quelques parasites à peine perceptibles. Dans le calme relatif de son confortable bureau, Elinor étudiait avec attention un nouveau rapport d’informations sur les évènements d’Octobre 2019, étalés sur l’écran droit du Mac. Le second affichait en même temps la page "r/wallstreetbets" du site reddit, laquelle projetait des nuances criardes sur le visage pâle et concentré de la vampire. Celle-ci fit défiler une série d’images aériennes de la ville, venant manifestement d’un drone, qui avait survolé de nombreux sites victimes de la catastrophe, désormais en travaux.
Dans un mouvement las et songeur, Elinor se laissa choir contre le dossier moelleux de l’imposant fauteuil. Malgré la fraicheur de ces informations vis-à-vis du cataclysme de l’Automne dernier, celles-ci aboutissaient toujours à la même conclusion : personne ne savait rien. Ce qui est déjà une information en soi, se conforta-t-elle, bien que ce mutisme généralisé demeurât de plus en plus frustrant au fil des mois. Tout en réfléchissant aux futurs indices à étudier, elle fit pivoter son siège vers les baies vitrées où se peignaient une nuit parsemée de lumières urbaines, minuscules lucioles scintillantes et éphémères à cette hauteur. Son regard sombre s’attarda brièvement sur le téléphone fixe sur le coin de son bureau. Mue par une soudaine impulsion curieuse, elle se redressa pour presser le bouton permettant de joindre l’accueil, dix étages en contrebas.

« Dave ? Bonsoir à nouveau, » déclara-t-elle nonchalamment. « Pourriez-vous me dire si Miss Forman est déjà partie ? »

« Elle était sortie, oui, attendez… » Quelques froissements textiles s’ensuivirent, suivis du grincement d’une chaise métallique mal entretenue. « Oui, sa voiture n’est plus là, mais… »

Elinor se laissa à nouveau choir contre le dossier. « Mais ? »

« Pardon, je pensais à voix haute. Je me disais que je n’ai pas vu la voiture du journaliste italien non plus, ça m’a semblé bizarre. Mais pourquoi cette question ? Sally a oublié quelque chose ? »

« Non, ce n’est rien, cela attendra demain. » L’éclat de curiosité refluant, l’immortelle reporta machinalement son attention vers son écran. « Que disiez-vous à propos de ce journaliste ? »

« Ah oui, eh bien, il est venu tout à l’heure pour récupérer un calepin oublié dans une des salles de réception. Un journaliste étranger, italien d’après son baratin. Il est reparti aussitôt après, mais je n’ai vu aucune voiture. C’est curieux, on aurait dit qu’il était venu à pieds. »

À cet instant, les actualités de reddit cessèrent momentanément d’intéresser Elinor. Et pour cause, Dave et Greg avaient beau être de simples vigiles nocturnes, humains qui plus est, ils bénéficiaient chacun de cette attention aux détails, propre à leur profession.

« Je vois. Cet homme vous a-t-il semblé particulier ? » lui demanda-t-elle en passant mentalement en revue les rares journalistes étrangers intéressés par la fondation.

« Franchement, non. Un type assez banal physiquement, il savait à peine parler anglais. Il a récupéré son carnet et il est reparti aussitôt, à pieds je suppose. Mis à part ça, on n’a rien vu de suspect. »

« Très bien, merci Dave. »

L’immortelle raccrocha aussitôt. Une étincelle de curiosité mêlée d’une touche de soupçon illuminait ses traits, tandis qu’elle se tournait vers l’écran de l’ordinateur pour fermer la page reddit et se connecter au réseau de vidéosurveillance interne, lequel courait dans l’ensemble du siège de la fondation. Un italien banal, voyons cela, se répéta-t-elle en cherchant les images des caméras de l’accueil. Quelques secondes lui suffirent pour faire apparaitre les visages souriants de Dave et de cet inconnu, lesquels traversaient effectivement le hall d’entrée pour parcourir les escaliers et les salles vides utilisées pour les points presse. Elinor fronça les sourcils en zoomant sur le visage de l’italien affable, qui semblait clairement provoquer chez le vigile une vive sympathie.
Banal, en effet, pensa-t-elle, il ressemble à André du service d’entretien. Toutefois, un doute subsistait dans son esprit, et l’immortelle demeura immobile quelques longues secondes, scrutant le visage du journaliste, comme si une quelque réponse se cachait dans ses traits taillés à la serpe. Elle fit ensuite défiler les quelques minutes de vidéo suivantes, depuis la récupération du carnet abandonné jusqu’au départ manifeste de l’italien inconnu. Saisie d’une nouvelle intuition, Elinor ouvrit les fichiers internes de la EEA, lesquels tenaient notamment une liste exhaustive des journalistes ayant participé à ces conférences de presse. Les noms n’étaient guère nombreux. En l’occurrence, la fondation demeurait discrète sur la scène médiatique, et même si le domaine caritatif comportait un côté vendeur pour les lecteurs, l’action de la EEA n’attirait pas les foules. À peine une dizaine de secondes lui furent nécessaires pour accomplir un tri rapide et tirer une première conclusion.

Une moue pensive décora ses traits à la délicatesse de porcelaine. Elinor s’enfonça lentement dans le moelleux du cuir, sa voluptueuse chevelure dessinant une couronne d’un noir brillant autour de son visage soucieux. Les fichiers étaient sans équivoque : aucun italien n’y était mentionné, et la photo de l’inconnu n’y apparaissait nulle part. Alors, qui est-il, et que faisait-il ici ? Elle visionna à nouveau le court passage où l’individu ramassait le fameux carnet, mais celui-ci tournait le dos à la caméra, quand le geste se révélait trop flou pour apporter un élément de réponse. Tout en élaborant une succession d’hypothèses, la vampire fit rapidement défiler les caméras des étages supérieurs, alors plongés dans une parfaite obscurité où n’apparaissait nulle présence, ni aucun signe trahissant une intrusion.
Et cependant, dans son infini perfectionnisme, Elinor Lanuit ne cessa de ressentir une perplexité croissante, mêlée de frustration et de suspicion envers cette énigme. Au terme de quelques minutes de réflexion, elle sauvegarda les vidéos de l’homme italien, et les envoya aussitôt par mail à l’un de ses contacts privés. Puis, l’immortelle ouvrit l’un des tiroirs de son luxueux bureau couleur d’ébène, pour en extirper un lourd pistolet automatique, dont elle vérifia le chargeur d’une main experte. Durant une fraction de seconde, elle observa pensivement la clarté lunaire refléter sur le canon de l’arme, avant de la déposer délicatement sur le coin du meuble, à portée de main.

Le diable se cachait bien dans les détails. Au cœur des habitudes, et des lieux ordinaires, ceux-ci teintaient la nuit de nuances invisibles, et de murmures inaudibles, une menace oppressante, sans aucune forme ni raison. Le silence d’un bureau coutumier devenu soudainement irritant. Le reflet métallisé sur le battant d’une porte fermée à clé. Une silhouette sans nom sur l’écran d’une caméra, en maraude au beau milieu de la nuit. Elinor retira lentement ses mains délicates du clavier, et les déposa pensivement sur le bureau de bois frais, caressé par les lueurs de la lune qui se mêlaient à l’éclat tendre de la modeste lampe penchée sur ses dossiers. Elle n’arrivait plus à réfléchir.
Toute sa concentration avait filé vers les vidéos de surveillance où l’homme italien, anonyme, continuait d’obnubiler ses réflexions, jusqu’à l’obsession. Toutefois, et contre toute logique, son esprit ne cessait de revenir à ce profil fade, commun, et ce sourire affable ayant accompagné cette intrusion. Les questions à son sujet ne cessaient de la hanter. Cela lui parut déraisonnable. Elinor repoussa silencieusement son lourd fauteuil de cuir, et étira sa silhouette lascive, le regard encore fixé sur l’écran allumé de l’ordinateur. Elle tourna les talons vers les immenses fenêtres, où s’étalait l’éternel spectacle nocturne, et ses lumières urbaines étouffant les étoiles du ciel endormi.
Quelque chose clochait. Désormais, tout autour d’elle, ses instincts submergeaient son bureau de soupirs menaçants, menus détails muets qui irritaient ses sens, et noyaient son esprit logique. Quelque chose derrière ce silence. Quelque chose derrière cette porte. Durant un instant, Elinor ressentit le besoin pressant d’ouvrir ces battants à toute volée, dans l’espoir d’éteindre cette horripilante sensation d’être scrutée par ce vide. Insensé, se reprocha-t-elle aussitôt, en plongeant son regard vers le vide en contrebas. Une tension naissait en elle, non pas une nervosité craintive, mais une acuité inexplicable, un besoin spontané d’être sur le qui-vive, sans le moindre sens.  

Et son esprit analytique dériva à nouveau vers cette face inconnue, dont les mimiques polies, et les rictus forcés, avaient éveillé une méfiance chez elle. Mais pourquoi ? se répéta-t-elle. Les détails. Le diable demeurait caché dans les détails parus sur ces caméras, dont elle se repassait mentalement les images. Ces accents italiens, cette manière fluide de se mouvoir, ce costume bon marché, tout cela ne contenait rien de concluant, et Elinor se surprit à ressentir une pointe de frustration. Comme un moucheron invisible, voletant çà et là devant ses yeux soucieux, sans parvenir à l’écraser du bout du doigt. Elle déambula longtemps ainsi, devant les fenêtres, son index caressant l’ourlet doux de ses lèvres froides, ses traits de porcelaine plissés dans une intension réflexion.
La silhouette de l’inconnu revint alors s’imposer au milieu de ses conjectures. Aimable et droit, stoïque et polie jusqu’à l’excès, une comédie. Un éclat de compréhension traversa les prunelles d’Elinor. Celle-ci se figea en regardant l’écran allumé du Mac, puis son regard erra jusqu’à la porte de son bureau, alors enveloppée d’un éclat irréel sous la lumière de la lune qui se déversait depuis les baies vitrées. Comme une sourde menace voilée, éparpillée dans de minuscules détails. Est-ce que cet homme respirait ? s’interrogea-t-elle alors. Il devait le faire. Un doute sournois s’insinua au plus profond de son esprit, et l’immortelle tâcha en vain, durant quelques secondes, de se remémorer les vidéos entrevues auparavant, ces maudits détails, et ce torse d’homme trop rigide sous le costume.
Profondément absorbée dans ses réflexions, un air soucieux déformant son attitude d’habitude indéchiffrable, Elinor retourna vers son bureau dans le but de vérifier à nouveau les vidéos de surveillance, et d'éteindre cet odieux soupçon qui croissait en elle. Peut-être. Elle suspendit toutefois son geste à mi-chemin. Son regard remonta instinctivement vers la porte, pourtant close. Alors, en une fraction de seconde, cette sensation de menace vrilla violemment ses sens, et tous ses instincts surnaturels hurlèrent à son encontre, comme un cocktail d’acides brûlants se déversant dans ses veines. Cette fois-ci, elle ne chercha même pas à en comprendre la raison.  Dans un réflexe à moitié conscient, la main de la vampire jaillit pour s’emparer du pistolet posé sur le bureau, bousculant le fauteuil de cuir en se déplaçant à toute vitesse, mais ses doigts ne rencontrèrent que le vide.
Non… L’arme était dans la paume de l’italien, apparut brusquement, et pointée sur elle. Le regard d’Elinor passa de la main de l’homme jusqu’à la porte désormais grande ouverte, tandis que l’amère sensation d’avoir été dupée l’envahit lentement. Il était invisible, comprit-elle finalement, et bien plus rapide que moi. Tout s’expliquait à présent. Presque tout. En se redressant de toute sa fierté vers son adversaire, elle commença à éplucher mentalement les éventuels vampires susceptibles de vouloir sa mort, sans résultat. Elle demeura ainsi immobile, en toisant l’ancêtre anonyme pour mieux masquer son incompréhension, quand l’autre commençait aussitôt à débiter un flot de paroles ininterrompues.

« Un plaisir, oui. Surtout avec un canon pointé sur mon visage. » siffla-t-elle entre ses dents, en lui jetant un regard suffisamment noir pour faire cailler du lait, ou faner tout un parterre de rosiers.

L’homme était cependant un véritable livre ouvert à déchiffrer, à son grand étonnement. Durant ce long moment de silence, elle l’observa s’échiner à demeurer poli, en balbutiant des tournures vieillottes, et en tripotant en tous sens le pistolet volé. Un étonnement similaire au sien traversait le visage figé de l’autre vampire comme une vilaine estafilade. Il a l’air vraiment confus de me trouver ici. Derrière sa propre attitude impassible, un début de soulagement envahit Elinor, remplacé par une pointe de curiosité naissante, en le voyant abaisser l’arme, et même retirer les munitions.

« Eh bien… Puisque nous avons passé en fanfare le stade des courtoisies, oui, je suis des Lanuit. Elinor, cela suffira amplement. Et vous êtes ?... Non, laissez-moi deviner. »

Une ribambelle de qualificatifs cinglants lui vint à l’esprit, dont une bon nombre aurait pu être élaboré par Heidi, mais elle décida de jouer la prudence, en ravalant son amertume d’avoir été braquée ainsi. On avait déjà tenté de lui tirer dessus, mais jamais encore elle n’avait vu le canon d’une arme d’aussi prêt, et un tel désavantage physique lui laissa une saveur acide sur le bout de la langue.

« Un Italien, sans aucun doute, avec un anglais approximatif, et un ainé manifestement amateur d’action. Vous ne seriez pas le dernier arrivé des Coleman, dont on a tant parlé ? »

Elinor s’autorisa à l’observer des pieds à la tête. C’est un ainé, sûrement oui, soyons polie, et brisons la glace. L’éclat de colère avait à présent déserté son regard, cette minuscule moue vexée s’était dissipée au coin de sa bouche, et sa diction affectait à présent l’amusement froid et analytique des britanniques. Elle reprit contenance en un clin d’œil, et décida de faire bonne figure malgré tout.

« C’est intéressant cette manière de déclamer des politesses, tout en braquant une arme sur l’interlocuteur. C’est une méthode sicilienne ? »

Un léger rictus moqueur s’insinua sur ses lèvres. D’un geste résigné, Elinor désigna d’une main la chaise disposée en face de son bureau pour l’inviter à s’asseoir, avant de prendre place à son tour, dans son fauteuil de cuir confortable. L’immortelle croisa les jambes et se laissa retomber contre le dossier, les doigts entremêlés en observant son encombrant invité surprise.

« Alors, si vous m’expliquiez la raison de votre effraction dans ma fondation, et le pourquoi de cette soudaine agression. » continua-t-elle sur un ton où subsistait un reste de rancune. « Je n’apprécie pas beaucoup ce genre de surprise, pour être franche avec vous. »

Calme et maniérée. Sourcilleuse en manière de courtoisie. Amatrice des jeux de pouvoir. L’icône d’une aristocrate habituée à être obéie, et qui n’était jamais sortie de sa zone de confort. Les siens attendaient d’elle cette image convenue, construite au fil des décennies, comme un masque de cire qui ne trahissait alors rien de ses pensées profondes. Elinor œuvrait à ce que cela reste ainsi. Que les médiocres et les friands de pouvoir, simples spectres qui s’évanouissaient immanquablement dans les limbes des siècles, persistent à la percevoir ainsi. Et elle, installée dans les ombres, leur donneraient en pâture des restes de son empire, pour mieux resserrer son étreinte sur leur nuque, et sur leurs pouvoirs factices, que ses êtres superficiels croyaient posséder sur sa personne.
Après tout, n’était-elle pas la reine des menteuses, comme son Sire lui avait tant répété ? Et que subsistait-il d’une personnalité après un siècle et demi ? Rien, aimait à penser Elinor, pour qui la véritable immortalité se traduisait par un refus de s’enfermer dans le moindre schéma convenu. Comme une couronne, elle se forgerait une mentalité à l’aune de sa démesure, un esprit sans limites. Bien sûr, dans les yeux de l’italien brillait cette assurance soudaine de connaitre autrui, quand un quidam quelconque lui avait évoqué le nom d’Elinor Lanuit, ses manières, et ses intrigues, comme n’importe quelle vampire avide de contrôle. Celle-ci sourit poliment à son encontre. Sitôt les émotions déplaisantes remisées derrière cette attitude courtoise, qui ne trahissait guère la rancœur envers cette intrusion, l’immortelle se fondit avec une aisance maligne dans ces jeux diplomatiques.

« De Londres, en effet. »

Ah, l’accent anglais, quel merveilleux passeport, songea-t-elle avec ironie. Elle l’observa alors manipuler puis démonter son arme personnelle, et à chaque pièce défaite, l’immortelle ressentait les fils de sa maitrise se resserrer autour de ses ongles. Une sensation presque physique qui déclencha un frisson agréable contre sa nuque, sous la masse ondulante de ses cheveux d’ébène, et son sourire impassible s’élargit imperceptiblement sous l’éclat frêle de la lampe. Elle ajusta confortablement sa posture dans l’épaisseur de son siège, affichant à nouveau cette gestuelle lascive, aux manières froidement amusées et subtilement hautaines.

« C’est un sentiment partagé. Mon but n’était évidemment pas de vous manquer de respect, votre arrivée subite m’a simplement surprise, et les émotions m’ont submergé. »

Quelle platitude, pensa-t-elle. Aussitôt les mots offerts, ceux-ci laissaient une fadeur écœurante sur sa langue. Elle se força à lui offrir un nouveau sourire factice, mélange contrit de curiosité et de complaisance, qu’on attendait des sujets soumis. Les vieux aiment les anciens principes de leurs époques, et leurs femmes dociles, calcula-t-elle en essayant de se figurer l’âge exact de l’antiquité en face d’elle. Elle réfléchit alors en affectant patiemment une écoute attentive. Des siècles s’étalaient devant elle, en un homme d’apparence sèche et anodine, un physique banal dont on ne se méfiait sûrement que trop tard. Et pour cause, on ne traversait jamais un laps de temps si vaste sans un minimum d’intelligence, elle était suffisamment habile pour le savoir et rester méfiante.
Elinor suivit machinalement du regard les quelques stylos rouler sur la surface brillante de son bureau, autrefois impeccablement rangé, avant de se recentrer sur l’individu encombrant, s’autorisant un imperceptible et calculé rictus de contrariété. L’illusion devait continuer après tout. Le voici alors, l’Ainé des casse-pieds semblait-il, à déclamer un mensonge absolument éhonté, avec la même délicatesse dont il avait fait preuve pour débouler dans sa vie. L’immortelle haussa un sourcil sincère. Le voici réclamant des excuses, à présent ? Bien entendu, le politiquement correct des vampires exigeait une attitude respectueuse envers ce fossile, en apparence du moins.

« Vous avez mes plus plates excuses, si vous vous êtes senti visé. » commença-t-elle sans hésiter une seule seconde. « C’était un pur malentendu, et je suis sincèrement navrée, c’était une erreur de jugement. »

À nouveau, l’immortelle lui offrit son plus beau sourire. Cet italien désirait des excuses ? Très bien. Les mots creux, et les palabres de vitrines ne la dérangeaient guère, quand ces principes poussiéreux d’orgueil, ou de justice n’étaient que des breloques qui ne la concernaient pas. Elle était bien assez sournoise pour s’avoir s’aplatir quand la situation l’exigeait, et planter ses crochets venimeux une fois le dos tourné. Le talent reposait alors dans la bonne quantité de venin à inoculer.

« Nous avons eu, à la fondation, quelques problèmes de sécurité depuis le mois d’Octobre. Alors, quand les vigiles m’ont informé de la venue d’un journaliste italien n’existant pas dans nos fichiers, j’ai préféré pallier à la moindre surprise, comme vous dites. »

Qu’il mastique donc cet os-là, pensa-t-elle au terme de sa déclaration, déclamée avec la délicatesse toute convenue d’une femme sincère, et ébranlée dans son espace vital. N’était-elle pas une aristocrate habituée à être servie, rompue aux courbettes et aux galas ? Une dose de curiosité, une pincée d’excuse, une cuillère de supplications muettes, et un soupçon de peur féminine, le tout servi avec un sourire à la fois mielleux et embarrassé, idéal pour apaiser les inquiétudes du grand Ainé.

« Pour être tout à fait honnête, je reçois rarement des miens, et je n’ai plus vraiment l’habitude des manières strictes des grandes réunions. » Elle poussa un léger soupir. « Bien entendu, vous avez ma parole que tout ceci restera entre nous, c’était bien assez embarrassant à mon goût. »

L’attention d’Elinor revint lentement se tourner vers le désordre régnant à présent sur son bureau, et l’expression de son visage se tendit, comme réprimant un nouvel accès de contrariété. Puis, elle se détourna vers l’écran brillant de son Mac, avant de revenir vers le faciès livide de son Ainé, lequel avait certainement noté ses mimiques maniaques. Les détails étaient là pour nourrir son imaginaire à son propos, un rideau opaque voilant un autre rideau opaque, un théâtre qui ne révélait rien de la profondeur des coulisses dissimulés derrière ses yeux noirs. Rien n’était laissé au hasard chez elle, la moindre ridule, le moindre frémissement, comme des pièces d’un jeu d’échec que ses mains délicates maniaient avec la même aisance que son pistolet d’imposant calibre.

« Ah, comment saurais-je résister aux charmes italiens ? »

Elle fit admirablement mine de se ressaisir en se raccrochant à un soupçon d’humour, et se redressa sur son séant, ses mains irrésistiblement attirées vers ses stylos éparpillés. Elle réfréna son geste avec un naturel déconcertant, tant l’ordre et la propreté faisaient partie intégrante de son caractère.

« Je vous écoute, mais permettez-moi d’être franche entre nous, puisque tout ceci restera privé. Votre visite nocturne n’avait rien de très légale, n’est-ce pas, et je suis très curieuse d’en connaitre la raison. »

Dans un tel dédale de faux-semblants, il était aisé de perdre ses repères. Pourtant, Elinor déambulait de case en case, entre la tour et la reine, endossant les rôles avec la fluidité hypnotique d’un serpent. Feindre l’infériorité n’avait rien de malaisé ou de honteux à ses yeux, après tout, même un pion était capable d’abattre un roi.

Une lourdeur nouvelle avait désormais envahi l’espace tout autour d’eux. Entre ces murs rendus blafards sous l’éclat de la lune, les civilités d’Elinor résonnaient avec d’autant plus de vacuité, quand son interlocuteur ne faisait manifestement aucun effort pour y prêter attention. Derrière les sourires courtois de celle-ci, couvait désormais une irritation croissante, alimentée par les regards évasifs et les mouvements nerveux de son interlocuteur. Celui-ci n’avait certainement rien écouté. L’attention de l’Ainé allait et venait alors sans trêve entre les fournitures du bureau, encore bien ordonné à peine cinq minutes avant son arrivée en fanfare, et quelques subtilités du panorama nocturne, au-delà des baies vitrées, qui retenait son intérêt pour une raison inconnue d’Elinor.
L’immortelle détestait discuter dans le vide. Elle haïssait tout autant les individus appréciant perdre leur temps, et bien plus encore, ceux qui lui faisaient perdre le sien en conséquence. Elle entrecroisa lentement ses doigts délicats, aussi bien pour les empêcher de rectifier le désordre nouvellement dispensé sur son bureau, que pour masquer l’impatience qui la saisissait à présent. Intérieurement, elle remonta sa note d’animosité envers Nicola, de deux, à trois sur dix. Jadis, son propre Sire, un maitre en l’art d’énerver autrui, avait atteint les sommets de neuf sur dix envers sa protégée, dont la patience possédait pourtant des limites considérables. Cette nuit-ci, Elinor avait encore de la marge.

Toutefois, lorsque le mufle commença à arpenter de long en large son bureau, elle fut aussitôt saisie par l’envie de le propulser par la fenêtre, de l’envoyer s’écraser dix étages en contrebas, en une belle tâche aux nuances italiennes, sur la toile d’un costume bon marché. Comme un chien tirant sur sa laisse, le voilà en train de déambuler dans son dos, tripotant çà et là ses affaires, en affichant un air entendu, passablement absent, de celui qui n’écoute rien. Qu’il la crache sa requête, au lieu de me laisser déblatérer pour rien, pensa-t-elle, en se forçant à demeurer impassible. Or, non seulement le malotru éluda sa question quant à la raison de sa venue, pourtant bien légitime quand on vient défoncer sans invitation la porte de quelqu’un, mais l’Ainé se permit d’être visiblement vexé.
Elinor s’autorisa un haussement de sourcil contrarié en écho au froncement de sourcils de l’italien malpoli. Entre vampires du monde, l’on dialoguait par sourcils interposés, et si la pensée avait quelque chose de comique, les subtilités inutiles continuaient à aggraver sa mauvaise humeur.

« Voyez-vous ça. » grinça-t-elle, et le ton de sa voix avait retrouvé les accents froids du début de leur rencontre. « C’est extrêmement prévenant de votre part. »

La voilà désormais classée de femme menaçante, capable de braquer un lourd calibre contre un Ainé, à une pauvre femme sans défense, pour laquelle ce Nicola s’érigeait en protecteur à la virilité douteuse. Une ribambelle de réflexions bien plus venimeuses effleura la moue faussement amusée d’Elinor contre ce paternalisme dégoulinant d’idioties, mais celle-ci fit un effort notable pour les ravaler. Qui était-elle pour l’en blâmer ? L’on dit que les habitudes humaines ont la vie dure parmi les vieux vampires, et les antiquités telles que lui devaient certainement perdre le sens des réalités.
Nicola Alighieri. L’un des derniers arrivés chez les Coleman. Plutôt que de se livrer à des réflexions vexantes envers le goujat, et surtout car son air suffisant lui faisait horreur, Elinor se remémora les maigres informations entendues à son encontre. Un fossile cela va sans dire, dont les siècles écoulés avaient été un véritable tapis rouge pour s’intégrer parmi l’Essaim, mais qui masquaient également un passé trouble. Les détails, elle ne les possédait pas. Elle aurait sans doute pu les obtenir, si cela avait une quelconque utilité, mais même elle n’aurait pu imaginer voir débarquer le rustre au beau milieu de son espace de travail. Celui-ci était impulsif, voilà ce dont elle se souvenait en particulier.

« Des failles, oui mais… » commença-t-elle, avant que l’improbable ne se produise.

Comme dédouané de la plus petite notion de politesse, et pire encore, de vie privé, voilà l’odieux fossile, l’enfonceur de porte, le saccageur de bureau, et de biens d’autres titres péjoratifs, qui s’autorisa à s’ingérer dans son espace personnel, la bousculant au passage, pour faire défiler les fichiers de son ordinateur. Un instant, Elinor demeura interdite. Le cuir des accoudoirs de son bureau crissa subtilement sous la pression inconsciente que ses mains exercèrent dessus. Il venait de la bousculer. Nicola venait de la bousculer. Et comme pour tenter de noyer l’affront, un véritable feu nourri de baratin à demi compréhensible termina de sidérer la vampire devant tant d’outrecuidance, aussitôt suivi par une inspection sans la moindre honte de son propre ordinateur.

La note venait de monter à quatre sur dix.

« Monsieur Alighieri… » Elle se leva lentement. Elle fut tentée d’écorcher volontairement son nom pour le piquer au vif, mais elle n’était pas assez exaspérée pour cela. Pour l’instant.

« Non, je ne vous le permets pas. » D’un mouvement leste et rapide vers l’unité centrale du Mac posée sur le bureau, elle saisit les fils USB du clavier et de la souris pour les débrancher aussitôt.

L’invasion italienne avait besoin d’être arrêté immédiatement. Elinor posa fermement ses mains à plat sur la surface lustrée du bureau, les fils coincés sur sa paume, et adressa à son visiteur indésirable, un sourire à l’apparence mielleuse, où se devinait toutefois un avertissement explicite, fortement accentué par la proximité entre eux.

« Je veux bien fermer les yeux sur votre intrusion ici par respect pour vous, mais ma tolérance a des limites. Assouvir votre curiosité n’est pas une autorisation à venir fouiller dans mes affaires. Que diriez-vous si je me permettais de fureter dans vos tiroirs personnels ? »

L’immortelle des Lanuit se força au calme. L’affaire avait beau pencher en sa faveur, après tout elle détenait les enregistrements du hall, et plusieurs témoins concernant l’intrusion du Coleman, il demeurait un Ainé avec qui on était forcé de prendre des gants, en vertu de l’étiquette. Elle ravala une floppée de répliques cinglantes, et opta plutôt pour conforter stratégiquement ses acquis.

« Je suis toujours ouverte à satisfaire votre curiosité. Mais si vous persistez à me manquer de respect en interprétant ma bonne volonté pour un aveu de faiblesse, nous irons régler le différend devant l’Essaim. Je suis sûr que Gabriel Lanuit se montrera très concerné par les images de votre arrivée dans le hall, en train de mentir aux vigiles, avant votre effraction dans les locaux et votre menace armée sur ma personne. »

D’ailleurs, que s’attendait-il à découvrir sur cet ordinateur ? s’interrogea-t-elle entre deux injonctions. Le Mac n’était qu’un outil pratique au sein de la fondation, un confort informatique pour y stocker des rapports sur le fonctionnement de l’institution, ou les mails adressés à Victoria, son alias au sein des lieux. Jamais Elinor n’aurait eu l’imprudence de stocker des informations sensibles à portée de souris, sans un mot de passe, ni la moindre protection de cryptage ; ces données étaient entreposées dans des serveurs sûrs, et non sur un banal terminal quotidien. Elle fut sidérée devant la perspective d’une telle naïveté : un être aussi âgé ne pouvait pas être aussi ignorant de la notion de secret.

De nouveau calme, refoulant son irritation, Elinor continua néanmoins à dicter ses conditions, d’un ton sans équivoque, en faisant fi des réflexions méprisantes qui traversaient son esprit.

« Donc, si vous avez des accusations à faire, soit vous cessez vos sous-entendus, et vous les formulez devant moi dans un anglais compréhensible. Soit, vous sortez de ce bâtiment, et vous les envoyez dans une plainte officielle à l’Essaim, par écrit, puisque l’oral vous fait manifestement défaut. »

Et d’ailleurs, s’interrogea-t-elle encore une fois, que diable voulait-il lui faire dire ? S’introduire en catimini dans la fondation trahissait certainement un manque de preuves contre elle, ou bien seulement des soupçons trop légers pour tenir face à un tribunal. Il n’avait rien contre elle. Elinor lui sourit aimablement en songeant à ce délicieux constat. Pourtant, les mots "hôpital", "CESS", "explosion", ou encore "bien-être de la communauté" avaient cascadé de la bouche de Nicola, et même après quelques secondes de réflexion, elle ne voyait toujours aucune logique à ce vaste imbroglio. Bien sûr, la fondation finançait l’association responsable de ce coup médiatique vis-à-vis de l’hôpital de Shreveport, mais cela n’expliquait en rien les termes "le CESS", "l’explosion", ou "les relations publiques".

De son propre avis, soit les idées de l’homme étaient aussi embrouillées que sa langue, soit la vieillesse était définitivement un bien triste naufrage, même chez les vampires.

Deux billes rondes sur des traits livides et multiséculaires, comme suspendues dans le vide. Des yeux de chouette offusquée sur un ancien vampire. Le halo froid que projetait la lampe du bureau sur le mur d’un blanc similaire, accentuait encore davantage ce jeu de couleurs inopiné, tout comme la stupeur sincère qui s’était emparée du visage de Nicola. Le tableau aurait presque pu être comique. Mais, pour espérer en rire, il aurait fallu faire abstraction de son âge, du respect qui lui était dû, et surtout, du risque réel d’une défenestration expéditive, sur une soudaine montée de contrariété. Un mouvement d’humeur, une bonne accolade dans le dos, si l’humour se révélait mal placée.
Elinor n’avait, de ce fait, aucune envie d’en rire. Elle observa attentivement l’attitude de son ainé, craignant de déceler derrière la stupéfaction, la naissance d’une colère soudaine, au cas où son accès d’autorité serait resté en travers de la gorge de Nicola. La manœuvre était risquée. Imprévisible, impénitent, individualiste, lui avait-on confié au sein des Lanuit, et si les rumeurs vis-à-vis de ce Coleman étaient minces, elles étaient tenaces, comme des boulets trainés à travers deux continents. Comme le lui confiait jadis son Sire, il n’existait pas de fumée sans feu, et de son point de vue purement pragmatique, on laissait surtout beaucoup de cendres derrière soi au cours des siècles.
Des mains se levèrent en guise de reddition, les sourcils se haussèrent, la bouche se tordit de gêne en cherchant une issue à la surprise qui saisissait l’ainé. Les fils du clavier et de la souris toujours coincés sous sa paume, l’œil scrutateur d’Elinor s’attarda sur les traits indécis de l’italien, au milieu d’un silence dense et incertain, rythmé par les soupirs embarrassés, voire décontenancés de ce dernier. Le voilà en train de préparer une nouvelle salve de baratin imbuvable, devina-t-elle, inflexible, en le voyant prendre une lourde inspiration, après plusieurs secondes de mutisme de mauvaise augure.

« Je suis patiente, mais… » commença-t-elle avant de s’interrompre, face à la cascade d’explications mises bout à bout.

Laborieusement, les mots s’enchainèrent, hachés et remâchés dans cet anglais massacré dont le malotru italien avait le secret. Octobre de l’année dernière, et Halloween, l’hôpital et la Fondation, les éléments s’imbriquèrent enfin les uns dans les autres, à la manière d’un puzzle, qui suscitait alors l’étonnement croissant d’Elinor à chaque nouvelle pièce ajoutée. Voilà donc la raison de ce carnaval, rumina-t-elle en fixant silencieusement Nicola. Il n’aurait pas pu le dire plus tôt, non ? Et derrière son attitude calme, son masque impassible qui se fissurait légèrement, l’irritation se disputait à l’étonnement, à mesure que l’homme déclamait son raisonnement inattendu.
L’ironie de la situation était désormais sur le point de dépasser son strict flegme britannique, et elle se surprit à se retenir de rire. Une hilarité crispée. À mi-chemin entre l’énervement et la moquerie. Lui, ce clown de Coleman, venu clandestinement sur son territoire, pour baratiner un tas d’inepties sur sa fondation, était lui aussi en pleine enquête sur les évènements d’Halloween. Ceux-là même, auxquels Elinor s’intéressait depuis des mois, sans guère d’avancée majeure, et dont un dossier de rapports attendait sur une clé USB. Elle resta un long moment à l’observer ainsi, incrédule.

« Bon. » dit-elle enfin au bout d’un silence interminable. Elle ferma brièvement les yeux, exhala un soupir las, et pinça les lèvres de dépit.

Un instant, elle hésita sur l’attitude à adopter. D’un côté, Nicola ne cherchait plus à mettre le nez dans ses affaires, et la raison de sa venue paraissait honnête. L’un dans l’autre, elle en était soulagée. D’un autre côté, l’italien était un encombrant, qui semblait être passé maitre dans l’art de créer des malentendus, de compliquer les choses, et de l’inciter à lui écraser un clavier neuf sur le crâne.

Elle se força à se radoucir. « Vous savez, si vous m’aviez expliqué tout cela dès le début, nous aurions pu nous entendre sans sortir les crocs. Ou les revolvers, en l’occurrence. »

Elinor hésitait. Elle se redressa lentement en observant le Coleman sous un jour neuf, comme une évaluation silencieuse, tandis que ses doigts s’affairaient pour rebrancher les fils au Mac. Un nouveau dilemme venait d’apparaitre. Comment aborder les choses maintenant, et lesquelles ? réfléchit-elle en pesant les pours et les contres. Si, dans une certaine mesure, elle était d’accord avec l’analyse de Nicola quant à la gravité de l’affaire d’Halloween, elle était encore indécise sur la fiabilité de l’ancêtre dont le comportement jusqu’à présent s’était montré pour le moins imprévisible.

Un allié de circonstance, lui, eh.

« Très bien. » Elle marqua encore une hésitation, avant de se lancer. « Pour tout vous dire, vous me surprenez, monsieur Alighieri. Je croyais être la seule à me pencher sérieusement sur la question. »

Tant pis, nous verrons bien. Sa décision était prise. Les questions demeurées sans réponses après la catastrophe d’Halloween étaient trop nombreuses, les documents et les preuves, trop maigres pour permettre une avancée significative. Malgré tous les moyens investis, l’enquête d’Elinor piétinait.

« Pour vous éclairer à propos de l’hôpital, oui, la fondation a aidé à la reconstruction, et oui, les dégâts sont dus au surnaturel. Mais à ma connaissance, aucune association que nous finançons n’est derrière tout ça. D’une, personne ne semble au courant de rien, et à l’heure actuelle, je n’ai aucune explication claire. De deux, l’hôpital est loin d’être un cas isolé, c’est plus compliqué que cela. »

D’un mouvement sec, Elinor ouvrit le tiroir sur la droite du bureau, d’où elle tira une clé USB noire, qu’elle brancha sans attendre sur la façade de l’ordinateur. Sans vraiment se préoccuper de la proximité de Nicola, elle se réappropria ensuite la souris pour ouvrir le dossier contenu dans la clé, lequel contenait d’autres sous-dossiers aux noms équivoques : Centre de Downtown, l’hôpital de Shreveport, la Belle Esplanade, et le Saint-Vincent Mall.

« Tout ceci. » Elle désigna les dossiers de l’index, invitant Nicola à lire enfin l’écran défendu. « Ce sont des lieux qui ont tous subi des dégâts très importants. Je me suis procuré autant que possible les rapports des dommages ou des travaux, diverses observations extérieures, mais personne n’a aucune explication précise sur les causes. Lisez-les si le cœur vous en dit. »

À rebours de la confrontation précédente, Elinor fit glisser la souris vers la main de Nicola, avant de reprendre son explication, en tâchant de mettre de côté l’ironie de cette nouvelle situation. Contre toute attente, elle était disposée à revoir son jugement à propos de son ainé, non sans méfiance.

« Je suis curieuse, cela dit. Qu’est-ce qui vous a poussé à vous intéresser à cette affaire ? Est-ce que vous étiez dans l’un de ces endroits ou bien est-ce une intuition personnelle ? Que comptez-vous faire si je vous aide à trouver d’autres informations ? » conclut-elle d’un ton prudent.

Des informations, Elinor en possédait encore. D’autres observations attentives, des intuitions toutes personnelles, et surtout, sa propre expérience à l’intérieur de la Belle Esplanade, lors de cette nuit cauchemardesque, dont elle n’avait fait aucune mention dans ses dossiers d’enquête. Cette dernière carte, elle n’était pas encore à la dévoiler à cet italien envahissant. Pas sans connaitre ses intentions.

L'Italien remontait lentement dans son estime. Durant les semaines suivant les funestes évènements d’Octobre, Elinor avait éprouvé cette détestable impression de solitude, ce sentiment d’être la seule immortelle dans Shreveport à rechercher la cause de ces horreurs. Des nuits entières consacrées à réveiller son réseau, à distribuer ses informateurs ici et là, à fouiller dans les systèmes de sécurité de la ville à la recherche d’indices, à tenter de reconstituer le puzzle en lisant des rapports de données interminables. Tout cela, seule. Apportez des preuves, lui avait-on rétorqué en haut lieu. Des nuits de frustration. Des nuits où les notes des documents défilaient sur son écran comme un chœur hilare, qui répétait inlassablement la même ritournelle exaspérante. Personne ne savait rien. Et les siens avaient seulement prêté une oreille condescendante à ses théories, certains d’être face au résultat d’un choc traumatique chez elle. Rien n’était moins vrai. Elle était totalement rationnelle.

Mourir en se battant est une chose, mourir sans pouvoir se défendre, en est une autre, pensa-t-elle tandis que les souvenirs affluaient dans son esprit.

Oui, décidément, l’Italien était remonté dans son estime. Elinor l’écoutait alors, dans un mutisme attentif, sans l’interrompre une seule fois, et son regard songeur se perdait dans la contemplation de la nuit étoilé au-dehors. Elle hocha la tête de temps à autre, comme pour appuyer les conclusions de Nicola, quand l’immobilité de son visage ne trahissait rien des sentiments ambivalents qui l’agitait. Des sommes de questions se heurtaient à l’intérieur de son crâne. Un débat assourdi au milieu d’une conservation, entre cette part d’elle-même qui aurait aimé lui faire confiance, et une autre, toujours méfiante, qui cherchait à découvrir les éventuelles intentions cachées derrière le masque d’autrui.

« Vous avez déterminé tout cela avec des intuitions, et des questions. C’est remarquable, vraiment. Dans l’ensemble, je suis tout à fait d’accord avec vous. »

En se retournant, l’immortelle jeta un bref regard vers l’écran de l’ordinateur, où venait d’être ajouté le dossier d’informations de son ainé. Elle lui adressa un discret remerciement. D’un mouvement las, elle se mit à déambuler autour du bureau, comme saisie à son tour d’un besoin de se déplacer, et s’arrêta brièvement devant l’une des fenêtres. La rue était calme en contrebas. Comme toute la ville. Un calme qui, à ses yeux, évoquait davantage le silence coupant d’une poudrière, en attente de la prochaine étincelle, qu’une authentique sérénité. Comme une lame flottant au-dessus des leurs. Elle hocha machinalement la tête suite aux nouvelles interrogations de Nicola, les soupesant avec sa circonspection habituelle, et se tourna vers lui, avec dans les yeux, une curiosité manifeste.

« Je me demande s’il s’agit d’une autre de vos intuitions, une coïncidence, ou si vous vous êtes mieux informé sur moi que vous ne voulez bien l’admettre. Eh bien, en un mot oui, c’est une affaire personnelle. »

D’un revers de main, Elinor fit pivoter son lourd fauteuil de cuir, et se réinstalla confortablement en son sein, face à Nicola. Elle le jaugea durant un bref moment de silence. Comme les autres, l’ainé allait sans doute la qualifier de paranoïaque, de femme obsédée par des soupçons trop minces pour constituer des preuves solides, et minée par les terreurs d’une nuit d’Octobre.

« Je ne vous ai pas tout dit, monsieur Alighieri, et j’aimerai que vous m’accordiez encore un peu de votre temps pour tout vous expliquer. » commença-t-elle en choisissant ses mots avec soin.

L’immortelle l’avait bien vu, cette opportunité. Elle était trop belle pour être rejetée. Celle d’obtenir enfin l’adhésion d’un des leurs, et Nicola avait beau être une personnalité irritante au premier abord, il était tout de même un ainé. On l’écouterait lui, même s’il était douloureux de l’admettre. Qu’il soit un Coleman, n’était d’aucune importance. De l’avis d’Elinor, l’affaire était autrement plus grave que quelques habituels conflits entre clans rivaux. Cela concernait l’Essaim tout entier.

« Pour être totalement franche avec vous, je me préoccupe davantage de la sécurité des nôtres, que de celle des humains. Et vous allez sans doute me considérer comme paranoïaque. Toutefois, je suis fermement convaincue que nous sommes tous en danger. J’ignore encore dans quelles proportions, et je n’ai pas de preuves solides, ni assez de poids dans les hautes sphères pour me faire entendre. »

L’exercice allait s’avérer délicat. Car, non seulement il lui faudrait convaincre Nicola, alors même qu’ils s’étaient affrontés quelques instants auparavant, mais aussi parvenir à retenir son attention, qui semblait pour le moins instable, au vu de sa tendance à gigoter en tous sens.

« Tout d’abord, pour vous faire comprendre mon cheminement, vous devriez savoir que j’ai été présente ce soir-là. Je me trouvais à l’intérieur de la Belle Esplanade. J’ai assisté personnellement aux évènements que vous évoquez, et cela n’a pas été une expérience très agréable. »

Elinor marqua une pause pensive. En racontant à nouveau ses évènements, autrement qu’à Gabriel, les visions et les sensations terrifiantes se réveillaient jusque dans ses chairs, autant de fantômes qu’elle aurait préféré abandonner au passé, au lieu de les ressasser nuit après nuit, dans l’espoir de découvrir l’élément manquant, l’indice précieux qui lui aurait permis d’éclairer ces mystères sous une lumière nouvelle. Pourtant, dans le timbre de voix de l’immortelle, il ne subsistait aucune trace de frayeur ou de traumatisme, seulement une concentration pensive sur ses traits.

« Ce n’était pas uniquement des visions. Tout était réel, trop même. Pour être honnête avec vous, j’ai failli mourir cette nuit-là. » déclara-t-elle brusquement, d’un ton pourtant calme. « Accordez-moi encore un peu de votre patience, s’il vous plait, c’est difficile à décrire correctement. »

Un seuil venait d’être franchi avec Nicola. Un point de non-retour. La manœuvre constituait un calcul de la part d’Elinor, une volonté réfléchie de dévoiler l’ensemble de ses informations à son ainé, dans le but d’enfin, trouver un appui dans cette affaire. Cela valait bien le prix d’un long discours.

« Quand la panique a contaminé la ville, quand les humains ont commencé à avoir des comportements étranges, j’ai préféré attendre à l’intérieur de l’hôtel, le temps de comprendre ce qu’il se passait. Il était quasiment vide, et toute communication était coupée. Je n’ai vu aucun signe avant-coureur. Puis, brusquement, je me suis sentie mal. »

Les traits d’Elinor affichèrent une moue crispée. Les sensations et les souvenirs avaient beau dater d’un an auparavant, ils étaient suffisamment désagréables, voire terrifiants, pour laisser une marque durable, profonde, et douloureuse qui ne semblait pas être à s’effacer. Elle continua néanmoins son récit d’une voix égale, sans sourciller, et ses mains s’enlacèrent machinalement sur ses jambes.

« Je me suis soudainement mise à vieillir, mes poumons se sont ouverts, comme si mon corps redevenait mortel à vue d’œil. Je me suis vue pourrir, comme sous l’effet d’un poison. Je n’avais que du sang synthétique sous la main à ce moment-là. Je l’ai immédiatement bu dans l’idée de pallier à mon problème, mais au lieu de me régénérer, mon corps l’a rejeté violemment. »

Elle adressa un sourire désabusé vers Nicola. « Cela a été très désagréable, comme vous pouvez facilement l’imaginer. Je devais ressembler à une vieille femme de soixante-dix ans, tout en étant grandement diminuée physiquement. Dans l’urgence, j’ai donc été obligé de chercher une source de sang frais dans l’hôtel, ce qui n’a pas été sans mal. Fort heureusement, cela a fonctionné, et j’ai pu ainsi retrouver tous mes moyens. »

L’immortelle des Lanuit passa une main pensive dans ses lourds cheveux d’un noir de jais. Elle n’avait plus consommé une seule goutte de Tru Blood depuis cette nuit-là, et elle n’avait aucune intention de retenter cette expérience, dans la crainte d’une allergie irrémédiable au produit synthétique.

« Néanmoins, je n’ai pas été la seule à être victime de ce phénomène. J’ai eu la désagréable surprise de constater la présence de deux garous dans cet hôtel. L’un d’eux a été infecté d’une manière pour le moins spectaculaire. Notez que je n’ai jamais assisté à une transformation de ces créatures, mais je peux vous garantir que celle-ci n’avait rien de normal. »

Existait-il seulement quelque chose de normal, cette nuit-là ? pensa-t-elle, avant de reprendre sans tarder le fil de la discussion. Mieux valait conserver l’attention de Nicola, avant que celui-ci ne soit saisi d’une nouvelle fantaisie, comme empiler les stylos ou les balles en pyramides sur le bureau.

« Il était à moitié humain, à moitié loup. Mais celui-ci avait pris des proportions monstrueuses, de plus deux mètres, il parvenait à peine à se mouvoir sous les plafonds. Mais surtout, il avait deux têtes. Son corps était devenu anormalement disproportionné et une seconde tête est apparue sur ses épaules, qui a aussitôt commencé à se battre avec la première. Son ami est intervenu, et sans doute se sont-ils entretués, à vrai dire, je ne suis pas restée pour connaitre l’issue du combat. »

Un monstre de cauchemar, voilà tout ce dont Elinor se rappelait du russe Bérislav. Les ossements brûlés de celui-ci devaient aujourd’hui reposer dans les décombres calcinés de l’hôtel, ou bien dans une décharge quelconque, au même titre que son ami moustachu. Bon débarras. Quant à l’épisode embarrassant de sa propre Frénésie, la vampire préféra le garder sous silence, et du reste, elle n’en conservait que de maigres souvenirs, à peine quelques images incohérentes.

« Voilà pourquoi, monsieur Alighieri, je suis convaincue que nous sommes tous en danger. Quelque chose a été capable d’influer sur moi, sur des garous, d’une manière inconnue et contre laquelle la lutte semble extrêmement difficile. Si cela recommençait à l’échelle de la ville, je vous laisse imaginer les conséquences. Qui plus est, ce quelque chose est toujours dans la nature, inconnu de tous. »

Elinor se redressa de son fauteuil. « Laissez-moi vous montrer une dernière chose. » dit-elle en saisissant la souris. Elle navigua rapidement à travers les dossiers pour ouvrir un fichier d’image, conservé à part, lequel affichait alors deux photos en apparence similaire. Chacune était une vue aérienne du Saint Vincent Mall, collée l’une à l’autre afin de les comparer plus aisément.

« C’est le Saint Vincent Mall. Un des bâtiments endommagés par Halloween dont je vous ai parlé, mais le seul qui soit aujourd’hui totalement interdit d’accès. Il est impossible d’y entrer, de manière légale du moins. Personne ne sait ce qui se trouve ou ce qu’il s’est déroulé à l’intérieur. Mais regardez bien ces photos. La première est accessible sur Internet, elle date de quelques mois avant Octobre. La seconde, je l’ai fait prendre l’autre à l’aide d’un drone, quelques semaines après la nuit d’Halloween. »

Au premier abord, les prises de vues semblaient similaires en tout point. On y observait le bâtiment moderne, à la structure aseptisée et fonctionnelle, avec son parking adjacent. Seule la photo la plus récente montrait des barrières, avec leurs installations de travaux devant l’entrée, et l’absence totale de voitures garées là. Pourtant, en s’y attardant, l’œil devinait une différence troublante. Des formes différentes. La plus ancienne photo montrait un Mall de forme rectangulaire, aux angles bien définis comme tout centre commercial. La seconde au contraire, montrait un bâtiment devenu circulaire, mais toutefois, sans le moindre changement apparent sur l’environnement à proximité.

« Je sais que cela peut vous paraitre fou. Mais quelque chose a fait changer ce bâtiment. Déformé la réalité en une nuit, ou que sais-je, et cela pourrait signifier que le Mall était peut-être l’épicentre d’Halloween. Je n’ai découvert aucune trace de travaux quelconques qui puisse expliquer cette nouvelle forme, et bien sûr, sans accéder à l’intérieur, on ne peut être certain de rien. »

Elinor lâcha la souris pour laisser son ainé zoomer sur les photos, s’il le désirait. Puis, elle se laissa retomber dans le confort de son siège, et croisa à nouveau les bras, en observant la réaction de Nicola. Tout était entre ses mains désormais, à son tour, il connaissait l’histoire du début à la fin.

« Voilà donc mon raisonnement. Quelqu’un ou quelque chose détient des pouvoirs puissants capables d’effacer la mémoire des humains, de brouiller les technologies, et de manipuler les corps surnaturels à très grande échelle, voire de tordre la réalité. À vrai dire, je penche aussi pour une origine magique. Et à mon sens, nous devrions tous nous en préoccuper, en faire une priorité absolue pour l’Essaim, au moins pour identifier le menace, voire nous préparer à l’affrontement. »

La conclusion était sinistre, Elinor en avait conscience. Sans doute même, un brin exagérée. Mais l’idée d’une puissance aussi vaste à l’œuvre, ou bien dans les mains d’un inconnu, lui laissait une sensation désagréable de malaise, comme une épée de Damoclès anonyme au-dessus de sa tête. Elle remua discrètement sur son siège, et s’empressa de conclure son discours.

« Je n’ai pas peur de me salir les mains, si nécessaire, mais je connais mes limites. Je ne suis pas une combattante, monsieur Alighieri. C’est pourquoi je vous demande sincèrement votre opinion sur la question, et si vous accepteriez de joindre vos efforts aux miens, pour comprendre ce qui se trame. »

Que recherchait-elle, en réalité, en exhumant les noirceurs d’Octobre ? Que voulait-elle accomplir, elle, l’immortelle solitaire ? Tandis que l’ainé digérait l’avalanche d’informations, Elinor, assise dans son lourd fauteuil de cuir sombre, décortiquait mentalement les multiples strates de ses propres intentions, celles qui avaient donné corps à sa volonté de résoudre le mystère de cette horrible nuit. La réflexion sur soi-même était une nécessité, après tout. Faire face à son âme d’aujourd’hui pour mieux appréhender celle de demain, et noyer de ses propres mains, les derniers démons arpentant ses cauchemars, les dernières zones d’ombres paralysant son cœur. D’ailleurs, une sagesse humaine ne clamait-t-elle pas qu’être en paix avec soi-même valait d’être en paix avec l’univers ?
Que couvait donc, en réalité, ce cœur presque mort ? Lentement, en de minuscules touches, Elinor commença à sonder ses craintes, ses attentes, et les profondeurs d’elle-même. Des lambeaux de terreur humaine s’y trouvaient encore, sans doute, les réflexes primaires d’un être vivant blessé par l’approche de la mort, celle que la vampire n’avait ni prévu, ni contré, encore moins appréhendé l’origine. Restait-il alors, les vestiges d’une inquiétude pour les siens, d’un peu de respect ? Non. Les ratés, y compris ceux de son espèce, n’avaient jamais trouvé grâce à ses yeux, et n’aurait jamais un meilleur traitement que les humains. On devait mériter son respect, comme toujours.
Alors, au fond de son âme, ne subsistait que cette crainte bien légitime pour sa propre existence, le besoin de se préserver du Mal qui couvait dans la ville endormie, la nécessité de savoir s’il devenait urgent d’en partir. Et, dans la dernière strate de son être, elle en était convaincue, demeurait cette étincelle de curiosité envers cette puissance inconnue, sans doute même, une certaine jalousie. Satisfaite de cette introspection, Elinor retourna son attention vers l’italien, dont elle se mit à évaluer l’attitude à son tour, ses mimiques et le timbre de sa voix. J’ai réussi à le toucher au moins, pensa-t-elle avec une satisfaction renouvelée, en voyant les traits de Nicola s’affaisser presque, à défaut de révéler ses craintes. Les masques étaient tombés, semblait-il, au moins durant un bref instant.

« J’imagine que l’expertise d’un arcaniste sur place serait précieuse. Malheureusement, je n’en ai aucun dans mon carnet d’adresses. »

La stupeur. Le trouble. Les traits de l’italien affichaient à présent ces sentiments, quand elle-même éprouvait à présent un éclair de jubilation. Enfin, l’un des siens réalisait l’ampleur du mystère. Enfin, un vampire affichait un degré d’inquiétude adéquat face à la taille du problème. Que celui-ci soit un enquiquineur de première n’altérait en rien ce début de victoire, que Elinor consommait désormais avec une sobriété toute britannique. Un sourire suffisant railla son visage auparavant inflexible, un court instant, tandis que Nicola plissait et torturait son front, ou bien ses sourcils.
Toutefois, ce dernier l’irritait encore, elle devait lui reconnaitre ce talent. Il se serait tellement bien entendu avec Jean. Cette dernière pensée manqua de lui arracher un frisson. Deux enquiquineurs multiséculaires, dont l’un était son Sire, voilà bien une perspective aussi lugubre qu’une nouvelle nuit d’Halloween. L’index de la vampire commença à tapoter machinalement l’accoudoir du fauteuil. Elle prit néanmoins son mal en patience, tandis que l’ainé exécutait des figures aériennes avec les stylos de son bureau, triturait ses paupières, lui dissimulant manifestement ses réflexions. Le tout en éludant effrontément sa proposition d’alliance, une question pourtant d’une importance cruciale.

« Des séquelles, eh bien… » énonça-t-elle lentement, comme si elle avait le moindre besoin d’y réfléchir à deux fois pour le savoir.

Elinor scruta Nicola sans ciller, durant un instant de silence. Elle les devinait bien, ces conjectures qui se déroulaient derrière les traits soucieux de l’italien, elle la flairait cette dissimulation d’informations tandis que le malotru essayait de lui en soutirer davantage. Ah ! Ainsi, il désirait en apprendre plus, gratuitement, tout en l’excluant et en éludant sa requête ? Ah, comme ça, il avait décidé de persister à faire cavalier seul, d’être contrariant ? Puisque nous jouons à ce jeu-là… Après tout, elle avait beau avoir seulement une fraction de son âge, elle avait été à bonne école en matière de contrariété.

« Imaginons un instant que j’ai conservé des séquelles. Qu’est-ce que cela change au problème ? Est-ce quelque chose d’important à considérer ? Vous semblez avoir une idée derrière la tête à ce sujet, éclairez-moi, et je saurais sans doute mieux déterminer quelles séquelles vous suspectez ? »

Elinor mima un sourire censé dissimuler une fausse inquiétude. Au diable les terreurs d’Octobre, et la faible femme vampire apeurée par un monstre à deux têtes. Elle refusait de se laisser abuser par l’attitude paternaliste et soucieuse d’un malappris italien. L’ainé n’allait pas se débarrasser d’elle aussi aisément, encore moins quand elle-même s’était montrée ouverte, en lui donnant autant de nouveaux éléments. Elle ne le laisserait pas filer sans une forme de retour, en l’abandonnant à l’écart du mystère, seule dans ce bureau aseptisé pendant que lui s’en irait caracoler sur le terrain.

« Pour revenir à la question de l’entraide, » recommença-t-elle sans céder un pouce de terrain. « Cela comprend aussi une aide matérielle. Si vous avez besoin d’équipements de pointe, d’armes, ou que sais-je d’autre, j’ai le réseau pour vous les obtenir vite, si cela doit faciliter l’enquête. »

Elinor esquissa alors un geste évasif du revers de la main vers le pistolet en pièces détachées trônant encore sur le bureau. Des bruits de couloir trainaient dans la bonne société des immortels, quant à l’attrait de l’italien envers la technologie, entre autres rumeurs intéressantes. Elle se redressa sur son séant, et d’un ton nonchalant, continua d’insister sur cette proposition d’entraide.

« Mais je m’en voudrais d’insister. Si vous n’avez pas envie de vous impliquer dans cette histoire, je comprendrais. Avant votre venue, je comptais justement demander de l’aide à Alaric. »

Les mains sagement apposées sur les accoudoirs, un subtil sourire aux lèvres, le parfait exemple de la femme tracassée, et avide des conseils de l’ainé. Oh que non, Nicola n’arriverait pas à se débarrasser d’elle aussi facilement.

Quel sacré enquiquineur.

L’heure s’écoulait lentement, et dans un même mouvement circulaire, la discussion aussi. Comme le tic-tac mécanique d’une horloge, celle-ci s’était muée en un engrenage de ripostes dissimulées, qui asséchaient le sablier de patience de chacun. Grain après grain, les minutes s’écoulaient, et avec elles diminuaient les chances d’un accord amiable. Elinor, rompue à ces jeux de dupes, n’en était qu’à l’échauffement, au contraire de son comparse italien dont la retenue commençait selon toute vraisemblance à s’enliser dans une gestuelle trahissant son impatience. Elle lui sourit de plus belle. Casse-pied d’un côté, garce de l’autre, elle lui rendait bien la mesure, calmement enfoncée dans son luxueux fauteuil à observer sa réaction quand le caillou Alaric, intentionnellement lancé dans le puit de la conversation, éveillait désormais des échos inattendus chez son interlocuteur.
Un rire moqueur en face. Un haussement de sourcil de l’autre. Elle constata avec satisfaction que la mention de ce nom avait éveillé une réaction chez l’adversaire, d’une manière ou d’une autre. Alors, rire d’embarras, ou bien rire sincère, s’interrogea-t-elle, mais l’une ou l’autre réponse n’avait guère d’importance. Nicola Alighieri avait réagi, et c’était tout ce dont elle avait besoin. Crever sa retenue, y creuser une brèche pour s’y engouffrer, et morceler de l’intérieur cette distance qu’il cherchait à maintenir entre eux. Le voilà en train de s’installer sur le rebord du bureau, costume froissé et fesses italiennes rassemblées sur le bois propre de son mobilier bien ordonné ; une horrible discourtoisie qui éveilla aussitôt un court rictus de contrariété dans le creux de la joue de la vampire.

Malappris. Aussitôt, et sans se démonter plait-il, celui-ci se lança dans une dissertation enjouée, sans doute trop pour être honnête, sur les bonnes raisons de refuser l’aide d’Alaric. Le caillou avait ainsi provoqué quelques remous. Elinor fit jouer son poignet droit d’un mouvement gracieux, et consulta ostensiblement sa montre durant le discours du sieur Coleman.

« Mais c’est une excellente idée, monsieur Alighieri. Laissez-moi quelques jours pour troquer mes Louboutin pour des rangers et un pantalon de treillis, et nous serons en route pour le Mall. »

Une déclaration sur un ton pince-sans-rire et un sourire insolent plus tard, Elinor éluda la question d’un revers de main, et croisa à nouveau ses dernières sur ses cuisses. Gestuelle maniérée qui, elle le devinait alors, était sûrement en train de ronger les nerfs de son comparse.

« Comme je vous disais, non, je n’y suis pas encore allée moi-même. L’accès y est difficile et risqué. Quant à Alaric, je tiendrais compte de vos conseils. Mais ne vous inquiétez pas pour moi, j’ai un certain talent et une patience notoire pour me faire comprendre des esprits bornés. »

Elle scruta un instant les dossiers encore affichés sur l’écran. Une curiosité indéniable animait alors son regard, quand les murs froids du Mall renfermaient peut-être les réponses à bien des questions. « Quoi qu’il en soit, pour revenir à du concret, puisque vous abordez la question … »

Quelques secondes de silence s’ensuivirent. Elle fit mine d’être absorbée dans ses réflexions pour le laisser mariner à souhait, même si ses yeux fixes, à l’éclat sombre d’opaline, ne trahissaient rien de ses questionnements intérieurs. La soirée avait été jalonnée de menaces, de tentatives de pression, de subornation et de fausses amitiés, tant et si bien qu’elle était encline à aborder un aspect pratique des mesures à venir. L’italien était mûr d’impatience. Elle n’avait plus qu’à le cueillir délicatement. Le remuer de droite à gauche pour lui renvoyer directement ses propres propos. Derrière une façade à la fois impassible et aimable, Elinor se tourna vers son Ainé, et entreprit de répondre à ses questions une par une, d’un ton docte et indiscutablement trop lent.

« Premièrement, non, je n’ai pas noté d’effets secondaires visibles. Pas à ma connaissance, du moins, car j’aurais bien pu en rater certains, qui sait ? Peut-être suis-je redevenue partiellement humaine, et à ce titre, serai-je devenue immunisée au soleil ? Ou bien aurais-je retrouvé le sens du goût ? Ce serait intéressant, mais comprenez que je n’ai pas voulu tester absolument tout. »

Quelques trait d’humour lancés pour le détendre, quelques discours supplémentaires pour tourner autour du cœur du problème et capturer son attention. L’immortelle singea un air soucieux, presque contrit, qu’elle décora d’un index levé comme pour démontrer une profonde incompréhension.

« Deuxièmement, vous m’étonnez monsieur Alighieri. Je ne vous ai encore rien proposé en termes de partenariat, et vous semblez déjà éviter l’idée. Auriez-vous des réticences envers mes méthodes, ou bien des idées reçus sur moi ? On vous a sans doute affirmé que j’étais exigeante, mais jamais je ne vous ferai l’affront de vous considérer comme un employé. Comment le pourrais-je d’ailleurs ? Un homme de votre envergure ? Oh, voyons… Je serai flattée bien sûr, mais ce serait inapproprié. »

Derrière le voile de ses cils délicats, masquant son regard pétillant, comme il était malaisé de cerner les pensées d’Elinor. Celle-ci arborait un sourire mêlant enthousiasme, un brin de moquerie mêlé à un certain humour acide, le tout suffisamment saupoudré de respect pour être digeste. Un dosage savamment élaboré. Comme retrouvant le fil de ses pensées, elle fit claquer ses doigts et se redressa lentement contre le dossier de cuir, et son attention se détourna un instant vers l’écran allumé.

« Mais, permettez-moi de rebondir sur vos propos, » recommença-t-elle en recentrant son attention sur Nicola.

Elle s’humecta les lèvres. Elle avait soudain l’air d’une politicienne avançant les modalités d’un pacte avantageux pour elle-même, et non pour l’infortuné signataire. Utiliser les mêmes termes que son interlocuteur rehaussait par ailleurs la conversation d’une saveur sucré, succulente, et souvent délicieusement ironique.

« Vous l’avez dit vous-même : la puissance à l’œuvre pourrait être un grand danger. Je suis tout à fait d’accord là-dessus. Voilà donc une excellente raison de ne pas jouer au cavalier seul, n’est-ce pas ? Concrètement, si vous décidiez d’aller explorer ce bâtiment, convenez alors de la stratégie que vous voulez ; c’est vous l’expert militaire, me semble-t-il. Tout ce que je vous propose, c’est de vous aider dans cette opération. Que ce soit par un soutien matériel en mettant nos réseaux en commun, ou bien par ma présence sur place, si cela vous parait nécessaire. »

Elinor sourit à nouveau, attrapa à son tour un crayon abandonné, et désigna les photos aériennes encore affichées sur l’écran.

« Voyez, par exemple. Je pourrais dénicher un missile, si jamais vous aviez besoin de nettoyer un nid de garous à deux têtes éveillés par inadvertance. » Un rictus narquois. « Je plaisante, bien sûr. Mais, somme toute, n’est-ce pas une précaution indispensable pour une enquête sérieuse ou même une exploration dangereuse, que de prévoir un soutien et une solution d’extraction ? Vous pourriez sans doute demander à quelqu’un d’autre, mais je connais déjà l’affaire, et qui plus est, nous avons déjà échangé des informations cruciales, il serait bien dommage de nous séparer si tôt. »

D’un mouvement las, l’immortelle se laissa retomber dans les bras du fauteuil, le crayon jouant entre ses longs doigts fins. Sur ses traits s’afficha un air redevenu sérieux, son front se plissa durant un court instant de réflexion, et ses pensées s’orientèrent vers son clan, voire plus loin encore, vers les tractations politiques de l’Essaim. Ah oui, les clans et les gains politiques, songea-t-elle. Elle n’avait alors aucune envie d’aborder ces considérations-là, quand ses propres motivations s’ancraient davantage dans une curiosité profonde et une soif d’informations nouvelles.

La connaissance était le pouvoir, disait-on, et elle était encline à approuver cette affirmation. Elinor leva lascivement ses yeux vers son interlocuteur italien, et reprit sa démonstration.

« Après ? Eh bien, cela va peut-être vous surprendre, monsieur Alighieri, mais dans cette affaire les rivalités des clans et les intrigues politiques ne sont pas ma préoccupation première. Divulguez nos informations à qui bon vous semble. Impliquez d’autres personnes, alertez l’opinion des nôtres même. Les réponses me suffiront, et la satisfaction d’avoir anticipé la menace sur les miens. Je les partagerai aisément avec qui voudra bien nous écouter, et à vrai dire, que ce soit les Coleman ou d’autres, ça m’est égal. Gabriel est au courant de mes recherches, pour être tout à fait honnête. »

Quels êtres se masquaient dans les écharpes de la nuit profonde ? Dans les recoins les plus sombres de la nature ? Quelles puissances étaient à l’œuvre ? Pourrait-elle en tirer parti ? Voilà tout ce qui l’intéressait. Voilà où se tenait son véritable intérêt, et non dans la protection des siens. Égoïste oui, mais je suis sûr que tu l’es aussi un peu, sale enquiquineur, pensa-t-elle en lui souriant. Elinor n’imaginait guère que l’italien ait véritablement cru à sa prétendue noble cause. Pourtant, elle termina indifféremment la discussion d’un ton détaché, presque enjoué voire même innocent.

« Bien. Et si nous planifions un rendez-vous ? Quand seriez-vous libre pour ce safari en milieu urbain ? J’imagine que vous voudriez aller jeter un coup d’œil sur place, n’est-ce pas ? »

Il n’avait pas de chance : elle était tenace.

Good Lord, avait-elle réussi à le convaincre ?

Aux saillies mordantes succédèrent ces silences tendus, que l’insolent osa réutiliser contre elle, alors que ses tics nerveux et ses mouvements d’impatience se multiplièrent. Comme un minuteur sur le point de sonner, Elinor devinait l’énervement de l’italien monter sous la surface de ses rictus, dans le jeu de ses muscles et de son regard. Un jeu dangereux. Frôler la colère de l’ancêtre, en opposant les affronts enveloppés de velours aux informations appâtées du bout des doigts, voilà une méthode dont elle connaissait bien les rouages. Le calme et la méthode. Un art diplomatique, que la vampire n’avait cependant jamais utilisé sur un ainé caractériel, à la fureur passablement instable.
Un jeu dangereux donc, qui semblait toutefois en valoir la chandelle. Gabriel approuverait. Du moins l’espérait-elle, en scrutant sans flancher les prunelles glaciales du sieur Alighieri, alors tout occupé à digérer les nouvelles informations. Elle lui sourit, insolente aussi. Elle disséminait les renseignements selon son bon vouloir et, à ce stade de leur relation, il aurait été bien difficile de deviner si elle lui avait vraiment tout dit. Et pourtant, à cet instant, l’instinct d’Elinor lui susurrait ce mince espoir, cette frêle intuition d’avoir enfin suffisamment titillé la curiosité de Nicola pour le convaincre de l’aider.

« Vous tuez ? Mais quelle drôle d’idée, voyons. Il me semble que nous discutons depuis bien plus d’une heure pourtant, » lui confia-t-elle sur un ton narquois.

Voilà, une raillerie contre une autre et le malotru enchaina enfin, sa langue déliée au même titre que sa main, laquelle échoua sur le bras d’Elinor. Celle-ci suivit son mouvement, jaugeant ce geste d’une familiarité inconcevable avec tout le dédain affiché d’un chat ignorant un chien bruyant. L’insolence certes, mais l’humour est à retravailler, évalua celle qui restait toujours une femme pragmatique.

« Je vous demanderai de l’aide pour ensuite changer d’avis une fois sur le terrain ? Cela me parait vraiment peu pratique. Ne vous inquiétez donc pas pour ma patience, elle se portera très bien. »

D’un mouvement las, un moulinet évasif de la main comme pour balayer ces objections, Elinor se redressa dans son confortable fauteuil, aussi luxueux que sa personne. La manœuvre lui permit ainsi de se dérober au contact envahissant de l’ainé comme elle se levait, une silhouette mince dont la clarté lunaire réhaussait l’expression pensive et froide de son visage. À son tour, la jeune immortelle s’imposa tout près de Nicola, encore maladroitement assis sur ses affaires, et lui tapota l’épaule.

« Et puis, vous commencez à m’être sympathique, » insista-t-elle en appuyant son accolade effrontée d’un sourire indéchiffrable.

Proche, tel un chewing-gum collé à ma semelle, se surprit-elle à penser, bien que les expressions aussi triviales fissent rarement partie de son vocabulaire. Les manières de Nicola semblaient bel et bien parvenir à user quelque peu sa patience. Alors elle déambula de l’autre côté de son bureau, dans le halo ténu de la lampe, l’index levé, réfléchissant à la meilleure manière de mettre un terme à cette discussion interminable. Avec une conclusion à son avantage, bien évidemment.

« Eh bien, nous avons tous deux des bruits de couloir à notre insu, mais sont-ils tous fondés pour autant ? Je suis prête à vous laisser le bénéfice du doute, et j’espère que vous en ferez autant pour moi, » commença-t-elle, en appuyant ses mains manucurées sur le rebord du meuble.

« Pour être honnête, je voudrais en effet éviter d’y aller seule. J’aime croire que je suis capable de relever de nouveaux défis, de faire face à mes craintes, mais je ne vais pas me voiler la face vis-à-vis du danger. Je cherche à minimiser les risques et éviter une fin prématurée autant que possible. »

De nouveau, elle se redressa lentement, et en quelques pas, se planta en face l’ainé, son regard fixé au sien. La voilà sincère cette fois-ci, l’une des rares occasions de la soirée, ou du moins, le ton de sa voix semblait le suggérer tandis qu’elle continuait de répondre aux questions du Coleman.

« Monsieur Alighieri, si j’avais besoin de quelqu’un à sacrifier, n’aurais-je pas choisi une personne plus commode à manipuler ? Vous pourriez me sortir du jeu d’un revers de main, ce serait idiot de ma part de l’oublier. Nous aurions aussi pu aller chacun de notre côté depuis au moins une bonne demi-heure, et pourtant, nous sommes encore là, à converser. »

Les mains d’Elinor se frayaient un chemin dans le revers de son tailleur, d’une finesse remarquable et, de sa poche intérieure, celles-ci extirpèrent un petit carton blanc. Une carte de visite où étaient inscrites en lettres simples et carrées, son nom et un numéro de téléphone.

« Nous pouvons évidemment continuer à nous tourner autour, mais il nous faudra bien prendre une décision. Vous connaissez mon point de vue, il est clair ; je vous propose de faire équipe sur cette affaire. Associés, si vous préférez. Quant à la décision finale, elle vous revient. »

Un fin sourire, un geste élégant. « Quand vous serez décidé, contactez-moi. » termina-t-elle en lui tendant sa carte.