There is no escape from yourself ♣ Hay-Lin & Serguey

Août 2020.

Un second bâtonnet de nicotine échoue entre ses lèvres impatientes.
L’œil rivé à son rétroviseur, il guette l'entrée du Gừng, après avoir vérifié trois fois sur Tripadvisor qu'il s'agissait bien de la boutique ésotérique qu'il cherchait, et non d'un énième restaurant de nems. La devanture, discrète mais reconnaissable pour un œil de sorcier, le conforte dans son appréciation. Tandis que l'habitacle se remplit doucement d'une fumée opaque et blanchâtre, il augmente le son de la radio et hoche la tête au rythme d'un groupe d'électro-rave russe qu'il affectionne particulièrement. L'arrêt de la climatisation provoqué par l'immobilisation du véhicule ne tarde pas à faire monter drastiquement la température, et l'Estonien ouvre alors en grand les fenêtres, la nuque moite. D'un doigt agacé, il décolle le tee-shirt bleu de sa peau pour s'aérer le dos, sans cesser de dodeliner, son crâne battant la mesure. A travers la musique abrutissante, il s'efforce d'occulter la fournaise estivale qui écrase ses pensées, ralentit son raisonnement. Serguey Diatlov déteste la chaleur, et des années de déploiement au Moyen-Orient n'ont pas suffi à supplanter sa préférence pour les hivers au froid sec, aux journées amputées et aux nuits interminables.

Tandis qu'il pianote contre son volant, un piéton le hèle alors qu'il longe sa voiture, visiblement agressé par cette « putain de musique de communiste, j'vais te faire bouffer des Airpods à la louche et te réexpédier en URSS ». Surpris par l'agressivité du phrasé, le regard de l'arcaniste se décroche enfin du rétroviseur pour traquer la silhouette de l'importun, un vieillard aigri, vêtu d'une veste en jean, de santiags élimées et d'un chapeau de cow-boy – l'allure d'un texan en mal d'aventure, à la xénophobie affichée.
Très calmement, l'Estonien ouvre sa portière et s'extirpe du véhicule, et ses deux mètres de hauteur toisent l'homme rabougri, visiblement peu impressionné par sa haute stature, à en juger par le crachat expédié juste à côté de la chaussure du Slave.
Pétri d'un sang-froid impressionnant, le Géant inspire longuement, et son regard se décroche de sa semelle pour affronter les prunelles grisonnantes qui le toisent toujours, mauvaises.
« Tu peux répéter, Texas Ranger ? J'suis pas sûr d'avoir bien entendu. »
Bras croisés, il lui sourit avec cynisme, et son attitude trop calme finit visiblement par inquiéter le natif, qui amorce une prudente retraite à reculons.
« Ouais. L'Amérique a pas besoin d'gens comme vous. »
« De gens comme nous ? »
Il ne détecte aucune aura magique chez son interlocuteur, alors il se doute qu'il ne fait pas allusion à ses caractéristiques surnaturelles, qu'il serait de toute façon bien incapable de percevoir.
L'autre ne se débine pas, même si tout dans sa silhouette indique qu'il est prêt à tourner les talons à tout instant. Porté par un patriotisme un peu trop prononcé, il poursuit sur sa lancée.
« Ouais ! Les ruskovs comme toi qui s'croient tout permis, t'es pas chez toi ici ! Et l'autre dealeuse de niak d'en face là, le jour où j'la chope j'la… »
La joue du Texan rencontre brutalement le toit brûlant de la voiture, par trois fois. La face écrasée sous la large paume de l'Estonien, il tente de se libérer en gigotant comme un insecte, mais la poigne qu'exerce l'arcaniste ne lui permet pas de se dégager. Il vocifère, tente d'envoyer ses guiboles molles dans les parties intimes de son agresseur, ce qui déclenche l'hilarité du Colosse, pas mécontent d'administrer une légère correction à un tel énergumène.
« Mais tu sors de quelle série B, péquenaud ? C'est fini la guerre mon vieux, même que le Mur de Berlin est tombé ! Ouais. Et j'suis. aussi. américain. que toi. Petit con. »
La tête du vieillard heurte fermement la tôle à chaque mot prononcé, pour que le message s'imprime efficacement sous la poigne slave. Probablement se serait-il amusé à le recadrer avec plus d'acharnement si la vision de la chamane n'avait pas interféré l'altercation en cours.

De ses deux mains, il saisit alors le Texan qu'il envoie valdinguer à plusieurs mètres, la pommette légèrement fendillée sous la brutalité du traitement subi.
« Allez dégage, Lucky Luke, et que j'te revois pas dans le secteur, sinon t'entendras parler du Tank Estonien. »
Le quadragénaire n'accorde déjà plus la moindre importance au patriote ; il s'élance à travers la rue, traverse à vive allure pour intercepter à la volée la silhouette de Hay-Lin avant qu'elle ne ferme boutique. Un mouvement de la main indique qu'il a probablement hésité à la saisir par le bras, pour la forcer à rester, à l'écouter au moins une fois, mais le geste s'interrompt et il choisit finalement d'accrocher son regard, bien décidé à ne pas la laisser lui filer à nouveau entre les doigts.
« Attends. M'refais pas le coup, pas encore. Et va pas m'sortir une excuse fumeuse comme quoi t'as un cours d'aqua-poney ou je n'sais quelle autre connerie, car cela risquerait de me mettre de très mauvaise humeur. »

Il croise les bras contre sa poitrine et la toise, de sa taille impressionnante, le visage courroucé. Depuis qu'il l'avait croisée au Juggler's, lorsqu'il s'y était rendu avec Eoghan quelques mois plus tôt, elle ne cesse de l'éviter, plus insaisissable que la fumée entre les phalanges. Dès lors, son visage apparaissait régulièrement dans les bars ou pubs qu'il avait l'habitude de fréquenter, une fois le soleil couché, pour noyer ses insomnies tout comme la complexité de sa relation avec Aliénor, depuis qu'elle avait pris le pouvoir au motel, et massacré les partisans du Clan de Salâh ad-Dîn. Aliénor et ses non-dits, Aliénor et ses secrets. Il avait, depuis leur mémorable dispute suite à la trahison de l'Immortelle envers les siens, développé une certaine irritabilité, et cette irascibilité s'amplifiait dès qu'il avait le sentiment que quelque chose, ou quelqu'un, lui échappait.
L'attitude fuyante de Hay-Lin exacerbait ce sentiment de rejet, d'incompréhension, de non-maîtrise de son environnement immédiat, une chose qu'il exécrait. Balloté par le flot des événements depuis des semaines, il avait besoin d'un point d'ancrage, sans pour autant oser se l'avouer.
Malgré son orgueil démesuré, Serguey Diatlov n'était qu'un homme.

« C'est quoi ton problème ? Qu'est-ce que j'ai encore fait de travers ? Oui, j'essaie de t'aborder à chaque fois que j'te croise, mais tu sais très bien pourquoi. Va pas m'faire croire que ma tronche te revient pas, parce que j'te croirais pas. Moi en tout cas, j'ai pas oublié. »
New York, quelques années après la Fracture, à l'époque où l'ouragan Aliénor n'avait pas encore fait irruption dans sa vie. Des nuits tissées à oublier ce qu'il était devenu, à ne se lier à personne pendant plus de vingt-quatre heures, à boire à outrance, enchaîner les relations sans lendemain. Des nuits vautrées dans le stupre et les excès. Des nuits dont il gardait peu de souvenirs, car elles se ressemblaient toutes. Rares étaient les compagnes nocturnes de cette époque révolue auxquelles il songeait encore, pour ne pas dire inexistantes.
Sauf Hoa Lê.
Car il y avait cru jusqu'au dernier instant, lorsqu'une fois arrivée dans sa chambre d'hôtel, elle s'était rétractée. Alors que leurs discussions animées de la soirée avaient empli de promesses l'esprit de l'homme envoûté. Il se souvient encore l'avoir poursuivie dans le couloir, avant d'abandonner. Il se souvient même avoir supplié, alors qu'elle était déjà hors de portée de voix.
Ce soir-là, il avait éprouvé la douleur de la solitude, du silence qui l'accompagne, et la froideur des draps chiffonnés, ceux qui auraient dû accueillir le corps et les confessions de Hoa Lê. Rencontre éphémère, avortée.
Il n'avait pas oublié.

Alors désormais, sous cette chaleur écrasante, ses prunelles autoritaires exigent la vérité. Il ne supporterait pas de la voir fuir une fois encore. Elle lui avait échappé au Juggler's, et depuis, elle ne cessait d'éviter soigneusement toute confrontation, même s'ils partageaient les mêmes lieux de débauche. Un rejet qu'il ne supportait plus.
« Tu préfères les meufs, c'est ça ? Parce que j'comprendrais et j'accepterais, okay ? J'suis bon perdant pour ce motif-là. Mais j'te dis ça sans prétention : une femme qui me fuit autant que toi, ça m'est jamais arrivé, Hoa Lê. Enfin j'devrais plutôt t'appeler Hay-Lin, car c'est comme ça que le type du Juggler's s'adressait à toi, j'crois. »
L'accent slave malmène les phonèmes asiatiques, bien qu'il tâche de ne pas écorcher son prénom. Las de devoir réclamer des explications, il la scrute de ses prunelles arctiques, tiraillé entre la frustration de ne pas maîtriser une situation qui lui échappe continuellement, et l'impatience d'une confrontation qu'il espère obtenir ce soir, enfin.

« Monsieur ?! »
Il ne daigne pas s'écarter pour lui faciliter le mouvement, lorsqu'elle se baisse pour ramasser son sac à main. Monsieur.
« Monsieur, non mais mieux vaudrait être sourd que d'entendre ça ! Tu m'prends vraiment pour un con en fait ? Je sais très bien que tu m'as reconnu ! Serguey, New York. Enfin j't'en voudrais pas si t'avais oublié mon prénom, mais m'fais pas croire que tu m'situes pas putain… »
Il bouillonne de frustration, blessé par cette ignorance qu'elle feint pour se protéger, probablement – car il la devine terrifiée, peut-être par leur proximité. Dans son impulsivité, il n'avait pas remarqué qu'il l'avait approchée de si près et plaquée au mur, sans pourtant que les corps ne se touchent. Hébété, il hésite, manque de peu de reculer, se ravise enfin. Non, elle lui doit une explication, et tant pis si elle le juge trop intimidant, trop intrusif. Il ne supporte plus ces silences qu'elle lui impose avant de s'échapper – chaque soir le même schéma, pourquoi m'éviter ?

Résigné, il secoue la tête et ne réagit pas à la pique de la chamane. Il sait qu'il ne fait pas erreur sur la personne, et aucun argument ne l'en fera démordre. Il est têtu, Serguey Diatlov, lorsqu'il se persuade d'être dans son bon droit. Et celui d'exiger un éclaircissement sur la conduite inexplicable de celle qui aurait pu être son amante en faisait partie.
Comme toujours, elle tente de l'esquiver, mais il ne bronche pas, tout en remarquant qu'elle paraît répugnée à la simple idée de le toucher, barricadée derrière son minuscule sac à main. Il en rirait, s'il était d'humeur. Pour l'heure, il n'y a que l'agacement qui déforme ses traits et assèche son visage, déformant probablement ce charme qui avait plu à Hay-Lin, ce soir-là.
« Arrogant ? Peut-être bien. Égocentrique ? Certainement. Et après ? T'en as d'autres, t'as fini ? Tu crois que tes piques vont me faire déloger d'là ? J'crois pas, non. Si y'en a un qui fait preuve de grossièreté ici, c'est certainement pas moi. »
Il cadenasse les mots dans sa bouche, les mots de trop, les mots qui feraient indéniablement pencher la conversation du mauvais côté. Il a conscience que la chaleur l'accable et l'irrite plus que de raison, et que la clarté aveuglante tout comme la sueur qui ruisselle dans son dos ne l'aident nullement à conserver son sang-froid.

Alors même s'il est heurté par ce mouvement de tête arrogant, par cette frange prétentieuse, par cette femme qui l'ignore et désire le répudier, même s'il souhaiterait s'écouter et poursuivre dans son élan de provocation, il cède, et recule d'un pas, suffisamment pour lui libérer le passage. Elle peut fuir, si elle le désire. Mais avant de lui laisser le temps de se mettre en mouvement, il reprend la parole, d'une voix plus calme, toujours aussi grave, à laquelle s'accroche un accent slave évident.
« C'est pas qu'une question de sexe. C'est juste que… »
Il ravale sa fierté, inspire longuement. Décidément, elle avait le don pour l'amener à briser ses défenses et à se dévoiler plus que d'accoutumée. Une chose dont il avait horreur, par crainte de se montrer vulnérable, d'exposer le flanc trop tôt.
« J'avais bien aimé c'qu'on a vécu, ce soir-là. Vraiment. J'ai aimé discuter avec toi. T'écouter. Se marrer. Te séduire… j't'en veux pas d'être partie. J'ai pas compris sur le moment, mais j'ai accepté. »
Son regard arctique la sonde mystérieusement tandis qu'il se risque sur le terrain scabreux de l'allusion dangereuse.
« Et puis, toi et moi… on a un point commun, n'est-ce pas ? »
Il cligne lentement des yeux, et ses billes se décalent légèrement, dessinent le contour de la silhouette frêle, et paraissent passer à travers la peau lorsqu'elles l'englobent à nouveau toute entière, dans un regard qui n'a rien de lubrique. Il la salue comme un arcaniste saluerait sa semblable, même si pour eux deux, les couleurs se sont éteintes depuis bien longtemps.

Un long soupir crève sa poitrine, et illustre une lassitude qu'il peine encore à admettre. De caractère sanguin, il est coutumier des émotions chaudes, des colères impétueuses, des joies explosives. A moins qu'ils ne portent atteinte à la sécurité de quelqu'un, jamais il ne regrette ses excès. Mais cet abattement, cet épuisement désormais presque chronique qui l'accable de jour comme de nuit, il ne sait pas le réguler. Il ne sait plus fermer l’œil. Il ne sait plus refouler ce qui l'affaiblit. Il a l'impression, sans pour autant la connaître, de se retrouver dans ce même état qu'elle lui était apparu cette nuit-là, dans ce bar où il avait tout mis en œuvre pour lui remonter le moral, la rassurer. La protéger. Car c'est le sentiment qui l'avait traversé, lorsqu'elle avait échoué contre lui, sa tête contre son épaule, ses bras autour de son cou. Et il l'avait serrée, dans cette promesse tacite que rien n'arriverait, tant qu'il serait là.
Mais tout était arrivé.

Au bord du précipice de l'impuissance, il la regarde une dernière fois sans savoir quoi faire, murmure presque lorsqu'il lui propose, tenace malgré sa fatigue.
« Écoute, j'veux juste qu'on aille se prendre un verre, comme la dernière fois. Qu'on cause, qu'on s'vide la tête. J't'invite, si tu veux. J'monterai pas dans ta bagnole, j'te forcerai pas à monter dans la mienne, on peut se retrouver là-bas. Tu peux rentrer entre deux, te doucher, me faire attendre comme un con… j'm'en fiche. Si tu me l'demandes, j'm'installerai même à la table d'à côté, si t'as peur que j'te touche. »
Qu'avait-elle vécu qui la fasse trembler à ce point, à la simple idée d'un contact avec lui ? S'était-il montré trop insistant, cette nuit-là ? Avait-il eu un geste déplacé ? Une parole malheureuse ? Son franc-parler le désavantageait parfois, lorsqu'il butait contre une sensibilité trop exacerbée.
Son timbre se voile lorsqu'il confesse, avec cette désagréable impression de se dévoiler plus qu'elle ne fera jamais, à en croire son attitude revêche. Mais le besoin de revivre cette sensation s'était logé sous sa peau, viscéral.
« Parce que ça m'avait vraiment fait du bien, et que j'voudrais que ça recommence. »

Impossible d'anticiper la réaction de Hay-Lin, lorsque sa tirade s'achève et qu'il ne peut qu'attendre, attendre et espérer que les arguments (sincères) l'aient touchée avec justesse. Au fond de lui, il savait qu'elle était tapissée d'un écho, qui vibrerait et réagirait peut-être à sa requête. Au-delà de leurs essences détériorées, il pressentait qu'ils étaient taillés du même bois, un ébène éprouvé mais coriace, loin d'abdiquer et de devenir pour l'heure cette souche rabougrie, promesse morbide de l'avenir peu reluisant qui les attendait. Lorsqu'il s'imprègne de son aura émiettée avec pudeur, il a conscience qu'elle l'étudie avec la même attention, et éprouve une honte indicible à apparaître aussi peu glorieux. Il devait avoir l'air bien ridicule, à jouer d'une stature qu'il savait imposante, à user d'un franc-parler parfois provocant, dans les prunelles de ceux qu'il ne saurait duper : les arcanistes. Et il savait qu'elle avait vu ce vide en lui, cette déchirure fondamentale, cet abîme dans lequel il n'osait plus regarder lui-même, là où gargouillait encore faiblement des résidus de magie rouge, sans pourtant parvenir à se hisser jusqu'à sa conscience, glissant et dérapant sur les parois trop abruptes. Condamnée à n'être que des lambeaux de couleurs ternis, abandonnés au fond de lui-même. Et ils n'avaient pas besoin de parler pour savoir qu'ils ressentaient cette même vacuité, cette impuissante colossale, cette honte d'être amputé d'une partie de soi-même, et de ne pouvoir le reprocher à personne d'autre qu'à son propre ego. A voir l'aura ainsi décharnée de Hay-Lin, il éprouvait la même douleur pour elle que pour lui-même. Les mots obstruent sa gorge sans prendre consistance. Trop tôt. D'abord, ils auraient besoin de la simplicité d'une rencontre, de la légèreté d'un échange, des œillades amorçant la séduction. Et puis, un jour… peut-être…

Alors, lorsqu'elle cède enfin et abandonne son attitude défensive, l'Estonien demeure interdit durant un long moment, et les paupières clignent lentement avec la prudence de celui qui refuse encore d'y croire. Le tutoiement initie un véritable début d'échange, beaucoup plus véridique que ce qu'elle lui dispensait alors, et un sourire authentique étire alors les lèvres slaves. Ses joues se colorent d'une joie indicible, et il lâche même un rire court mais franc lorsqu'elle s'essaye à imiter son accent et son attitude, il le sait, légèrement envahissante. Il secoue la tête en se mordant le coin des lèvres, la bouche retroussée sur le côté et rehaussée par un amusement ostentatoire tandis qu'elle s'essaie à quelques piques bien placées.
« Eh ben, pour quelqu'un qui voulait m'faire passer pour un forceur inconnu au bataillon, t'en sais bien des choses sur moi. »
Un haussement de sourcils évocateur révèle qu'il est surtout flatté d'une telle prise de conscience. Elle non plus, elle n'a pas oublié. De bonne grâce, il recule encore et prend le parti de l'auto-dérision, soulagé qu'elle ait cessé de l'ignorer et qu'elle ait accepté qu'elle ne fuirait pas éternellement.
« Okay, faut bien admettre que ma tactique d'approche est parfois un peu bourrine. Mais j'essayerai d'apprendre à lire et écrire, et à intégrer les bonnes manières, d'ici notre prochain rencard. »
Subtile manière de lui préciser que non, il n'avait pas besoin d'un psy. Il avait besoin d'elle.

Il respecte cette distance qu'elle instaure entre eux et la suit alors, conscient qu'il n'était pas en position de négocier la destination évoquée. L'allure vive malgré la chaleur écrasante, il marche deux ou trois mètres derrière elle, une position qui ne le dérange pas le moins du monde, puisqu'elle lui permet de lorgner à loisir la silhouette fluette néanmoins séduisante de Hay-Lin. Une contemplation qui l'efflanque d'un nouveau sourire, qu'il ne lui dissimule qu'à peine lorsqu'elle se retourne, peut-être alertée par ce regard intrusif. Mais il sait, lorsque les iris se frôlent, que la séduction opère déjà, même si elle conserve cet orgueil qui n'est pas pour déplaire à l'ancien militaire.

Lorsqu'ils s'installent l'un en face de l'autre sous l'ombre des vignes, il revit cette sensation de débusquer un oasis après des jours et des jours de traversée du désert. Sa large silhouette trouve le confort d'une chaise dans un soupir, et il accueille la fraîcheur avec une réelle reconnaissance. Il hésite à s'humidifier la nuque et la figure en revenant à l'intérieur, histoire de se rendre plus présentable face à elle, mais elle dégaine alors son téléphone et enclenche le minuteur sous ses yeux étonnés, condition inévitable de leur rencard à courte échéance. Si son naturel combatif et contestataire l'incite à protester, il se ravise et referme la bouche. Il a accepté les règles, à lui de les tourner à son avantage ou de s'arranger pour provoquer l'étincelle, qui la fera oublier ce compte à rebours anxiogène.
Et comme le temps joue contre eux, la voilà qui abandonne définitivement la tactique du repli stratégique et passe à l'offensive, laissant un Serguey légèrement éberlué sur sa chaise de fer forgé, lui qui peinait encore à croire qu'il y a moins d'une heure, elle le répudiait comme le plus contagieux des lépreux.
« Wow. Quel tact. J'avais souvenir que tu prenais davantage de pincettes. »
Affable, il lui sourit, pour lui témoigner qu'il n'en éprouve nul inconfort ; au contraire, la perspective de la découvrir sous un autre jour lui sied. Sous la langue taquine de Hay-Lin, la nostalgie de leur rendez-vous écourté (dans une autre vie) s'efface. Il en oublie presque sa pudeur habituelle lorsqu'il s'apprête à lui répondre, cherchant à ne pas gâcher la moindre seconde en sa compagnie en de vaines tentatives de tourner autour du pot.

« Eh bien pour tout te dire, je… »
« Bonjour, ces messieurs dames ont-ils une idée de ce qu'ils voudraient commander ? »
La nuque de l'Estonien se redresse, et il plante ses yeux dans ceux du serveur qui, en s'efforçant d'être courtois, ne fait que gaspiller de précieux instants. Son regard chute vers le minuteur, effectue des allées et venues entre le téléphone et le visage du garçon.
« Peu importe, ce que vous nous recommandez, j'avoue que… »
« Puisque vous en parlez, je me permets de suggérer à Monsieur l'excellent cocktail de la semaine, Women & Coconuts, un mariage subtil et délicat entre les saveurs des îles et les fruits de la passion, avec une touche de gingembre pour amorcer la suite de la soirée. »
Le sourire discret mais évident du serveur est équivoque, et il poursuit sur sa lancée, leur désignant du menton un écriteau situé un peu plus loin sur la terrasse.
« Si ce charmant couple désire se rafraîchir, nous disposons également de toute une carte de bières, la plupart importées d'Europe centrale, afin d'allier fraîcheur et exotisme. Sinon… »
Cette fois, l'Estonien l'interrompt d'une main polie mais autoritaire, alerté par l'idée que plus le gaillard déblatère, plus leur rendez-vous s'amenuise.
« Ecoutez… surprenez-nous, d'accord ? Avec alcool, pour moi. Et toi ? Limonade, toujours ? »
Il déroge à la règle de la boisson imposée sans sourciller. Pour lui, ne pas boire d'alcool dans un bar relève du blasphème.
Un nouveau geste impérieux étouffe dans l’œuf l'amorce du serveur qui s'apprêtait déjà à poursuivre son festival de présentation, et dans un hochement de tête entendu, le garçon s'efface et disparaît à l'intérieur de l'établissement.

Son premier réflexe est de consulter le compte à rebours, face auquel il roule des yeux agacés lorsqu'il découvre le chiffre diminué.
« Déjà ! Mais ce type m'a tenu la jambe au moins cinq minutes, c'est injuste ! Allez quoi, ça compte pas, réinitialise-le ! »
Il soupire mais opte pour ravaler sa contrariété, et son regard clair retrouve les iris sombres de Hay-Lin, s'amuse à les voir pétiller avant de reprendre le fil de leur conversation.
« Pour te répondre, déjà j'fume pas de weed, j'estime que l'alcool et la cigarette sont deux addictions suffisamment chronophages. Ensuite… »
Cette fois, et malgré les secondes qui ne cessent de lui échapper, il prend le temps de la dévisager, de s'imprégner de la finesse de ses traits, un détail qui l'avait déjà marqué lors de leur première rencontre. Ses prunelles chutent jusqu'aux mains de Hay-Lin, dont il contemple la délicatesse avec la même attention. Malgré tout, il ne doute pas que derrière cette silhouette menue et discrète se cache un caractère bien trempé, dont elle lui a déjà dévoilé quelques bribes. Fidèle à sa promesse, il s'empêche de recouvrir ses phalanges des siennes sur la table, et relève les yeux pour la regarder à nouveau.
« Tu t'souviens de mon âge, alors j'vais pas te la faire à l'envers. J'crois que j'suis effectivement arrivé à un palier où la plus grosse partie de ma vie se situe derrière moi, et pas devant. »
Nulle fatalité lorsqu'il énonce cette vérité. Il n'est pas dupe : ses excès, les guerres, sa magie qui nécrose, le conduisent lentement mais sûrement vers une fin prématurée.
« J'aime mon taf, j'aime ma zouz, j'ai pas d'problème d'argent, j'vais pas m'ouvrir les veines avec un opercule de yaourt zéro pourcent si tu m'invites pas chez toi. Et j'ai bien compris que tu le ferais pas. »
Mais il ne pouvait s'empêcher d'entrouvrir la porte. Au cas où. Sur un malentendu.

Alors, pourquoi ne pas lui dire la vérité, et pas seulement des demi-mots ?
Oui, il aimait son travail, malgré la vigilance constante et énergivore qu'un tel poste lui demandait.
Oui, il aimait Aliénor, et c'est peut-être là que résidait toute sa douleur : comment accepter d'avoir des sentiments pour celle qui avait massacré humains et arcanistes sans sourciller, au nom d'une révolte dont elle portait l'étendard ? Et pourtant, il ne cessait de penser à elle.
Non, il n'avait pas de problème d'argent, mais il aurait préféré crouler sous les dettes, vivre dans sa voiture, plutôt que de n'être plus que le fantôme de lui-même, un sorcier raté, une honte à leur race. Une impression tenace que Hay-Lin partageait peut-être. Mais encore une fois, les mots enflent dans sa gorge. Alors il refoule, Serguey, il en oublie jusqu'aux interrogations de sa compagne d'un soir (plus que dix-huit minutes), et les défenses s'érigent à nouveau sous sa langue cynique.
« C'est ça que tu fais, alors ? Tu vends de l'herbe et des opiacés sous couvert du label du Juggler's ? »
Lorsqu'il l'avait entraperçue dans la boutique principale, il se souvient l'avoir sentie dans son élément, malgré la dissonance de son aura. Mais il ne pouvait s'empêcher d'attaquer à son tour sa fierté, de la pousser dans ses retranchements. Et surtout, de se risquer à demander ce qui le taraudait depuis toutes ces semaines.
« Qu'est-ce que t'es venue chercher ici, à Shreveport ? »

Sous la chaleur et une énième provocation, il soupire lourdement.
Il ne saurait dire ce qui le peine le plus : le lieu inapproprié à ce qu'il avait entrevu avec elle, le caractère étonnamment revêche de Hay-Lin qu'il n'avait su anticiper, ou sa propre incapacité à nouer quoi que ce soit de correct avec cette femme, pour la deuxième fois. Un nouvel échec à son palmarès peu rutilant qu'il encaisse avec amertume, peu habitué à de telles périodes, où chaque manquement l'entraîne immanquablement un peu plus vers des abysses à la profondeur insoupçonnée. Comme s'il était sorti du cercle vicieux pour chuter, de façon rectiligne, sans prise à laquelle se raccrocher, sans temps de répit, malgré ses tentatives pour les provoquer. Il devait se rendre à l'évidence : ce n'était ni son jour, ni sa semaine, ni très clairement sa période.
Il la regarde sans sourciller, étonné par son aplomb qu'il lui découvre de minute en minute, par cette barricade qu'elle ne cesse d'élever entre eux, probablement au moins aussi meurtrie que lui sans vouloir l'accepter. Car il connaît cette stratégie, ce cynisme permanent, cette façon qu'elle a de se murer encore davantage après le moindre semblant de révélation, délivrée du bout des lèvres. Il n'est pas idiot, il se doute qu'elle ne lui conte là qu'un dixième de l'histoire, lorsqu'elle se confesse sur les raisons de sa présence ici. Mais était-ce ce qu'il désirait, au fond ? Il ne l'avait pas conviée pour qu'ils s'épanchent mutuellement sur leurs malheurs respectifs.

Un hochement de tête discret mais significatif suffit à indiquer à Hay-Lin qu'il a enregistré ces nouvelles informations, et actualisé la situation maritale. Malgré sa curiosité, il ne commettra pas l'affront de lui demander des détails quant à ce changement radical. Elle lui avait confié, plusieurs années auparavant, dans quelle fragilité son couple se situait alors. Ce qu'elle lui annonçait là n'était que la conséquence la plus logique, et peut-être la plus sécure pour elle, des aveux qu'elle avait amorcés cette nuit-là. L'histoire se tenait, et même sans disposer de tous les tenants et aboutissants, l'Estonien s'en contentait pour le moment. Il n'était pas là pour lui réclamer des comptes. D'ailleurs, à la réflexion, il ne lui en devait pas non plus, même si elle semblait en exiger toujours davantage sur ses propres confessions. Une attitude compréhensible, pour celle qui se voyait suivre depuis plusieurs semaines déjà, contre son gré. Mais il en fallait davantage pour faire céder le barrage de pudeur de Serguey Diatlov.

Cette fois, il ne baisse pas les yeux vers le téléphone qu'elle lui désigne, elle-même occupée à guetter le retour du serveur et à détourner le regard de l'enjeu pourtant fondamental. Une énième provocation qui élimerait probablement sa patience, s'il ne la connaissait pas de longue date. Il se souvient des paroles tranchées d'Eoghan à propos de la sorcière. Mais lui ne pouvait pas savoir, pas comprendre. Lui ne l'avait pas vu au bord de la rupture, ce soir-là.
Le ton s'est toutefois durci lorsqu'il reprend la parole, sans plus chercher à jouer contre le temps, et le fiel qui se déverse alors est désormais aussi amer que les paroles venimeuses de Hay-Lin.
« Me retrouver et me castrer. Dis donc, pour une chamane ratée, t'as sacrément confiance en toi. »
Ne joue pas à ça avec moi.
Patiemment, ses gestes s'affairent à extirper un paquet de cigarettes de la poche arrière de son pantalon, qu'il ouvre avec une infinie lenteur. Le bâton de nicotine trouve sa place entre ses lèvres lasses, et lorsque le serveur revient avec leurs rafraîchissements, la moitié de la cancéreuse n'est plus que cendres volatiles. Il entrecoupe alors ses longues bouffées de tabac de gorgées d'alcool tout aussi généreuses, sans avoir pris la peine de trinquer avec elle. Lui non plus, il ne la regarde plus, le regard perdu dans le vague, revenu à de sombres ruminations.
Puis, après un mutisme qui a probablement gaspillé cinq minutes supplémentaires au compteur, ses paupières s'abaissent en un nouveau soupir.
« Tu as changé. »
Nul reproche ne transperce sa voix lorsqu'il affirme l'évidence. Changé de nom, changé d’État, changé de personnalité. Tant de défenses s'érigeaient entre lui et celle qu'il avait failli connaître, un soir, à New York. Un choix qu'il respectait, indubitablement compréhensif à l'égard d'une telle attitude. Mais il était trop faible pour s'acharner à percer ses défenses, comme pour abdiquer face à celle qu'il connaissait finalement si peu.

« Y'aura pas d'appel de gonzesse éplorée. Tu peux dormir sur tes deux oreilles, j'suis pas assez con ou dépendant pour te demander de gérer le bordel qu'est devenu ma vie. Alors ôte-moi ces grands airs, tu veux ? J'sais pas à quoi tu joues, mais ça marche pas. Fin de la transmission. »
Sans colère aucune, il la regarde à nouveau, décortique son air suffisant. Il a conscience qu'elle ne fait que se protéger, mais il ne peut décemment pas se lier à elle si elle s'obstine à le mordre avant même qu'il n'esquisse le moindre geste.
« J't'ai dit que j'avais pas besoin d'un psy. T'es suffisamment intelligente pour comprendre que j'suis pas au max en terme d'épanouissement personnel. Et j'te demande certainement pas d'en éprouver la moindre pitié, et encore moins d'en parler. J't'ai dit ce que je voulais : passer un bon moment. J'ai pas envie de te raconter ma vie de merde, et j'te demanderai pas de me raconter la tienne. Parce qu'on va pas s'mentir, on est quand même un sacré duo de bras cassés, toi et moi. Que ça te plaise ou non. »
Il écrase son mégot dans le cendrier et finit sa bière d'une traite, sa patience soudainement émiettée.
« J'veux qu'on s'marre, j'veux qu'on juge le reste du monde, qu'on aille se la coller et qu'on oublie ce qui nous tue, et pas qu'on boive de la limonade sous des putains de feuilles de vigne. Merde, j'ai rien à foutre là, et toi non plus. Alors arrête de me prendre pour un con et redescends d'un étage. »

Ses lèvres se pincent tandis qu'il remue d'une main son verre vide, agitant la mousse au fond du verre. Malgré la bière, l'air est irrespirable, et il réalise que fumer sous cette chaleur écrasante était tout sauf une bonne idée. Mais il fallait bien cela pour conserver son calme, face à cette énième situation qu'il ne gère que pitoyablement.
« Et va pas m'faire croire que c'est ce foutu chrono qui te retient ici face à moi. T'es visiblement une femme libre et indépendante, et bien que la chose ne me déplairait pas, il ne me semble pas t'avoir passé les menottes pour te traîner de force ici. Alors qu'est-ce que tu veux ? Et j'te le demande pas pour avoir une réponse précise. J'te demande de te poser la question, plutôt que de te raccrocher à ce putain de décompte. Et rien ne t'empêche de te casser avant qu'il n'atteigne zéro, au passage. Encore une fois, j'te force pas la main. Mais si tu restes, t'arrêtes de te foutre de ma gueule. »
Ses mains retombent lourdement au centre de la table, paumes vers le ciel, comme accablées par tant d'impuissance. C'est qu'il ne supporte pas de ne rien contrôler, Serguey Diatlov. Et en ce moment, l'existence se plaît un peu trop à lui rappeler qu'il est tout aussi insignifiant que le reste de ses semblables, et que ce sentiment d'être expulsé sa propre vie ne se tarirait peut-être plus jamais. Alors il inspire longuement, pour retrouver son calme et ne pas commettre l'erreur d'accabler Hay-Lin pour ce qu'elle n'a pas commis.
« J'veux juste une soirée de répit. Et j'me suis plu à croire que t'avais peut-être besoin de la même chose que moi. Si c'est pas le cas, j'm'en excuse. J'en avais juste vraiment envie. Et pas avec une autre. Ca marche pas, avec les autres. J'ai déjà essayé, pendant que tu me filais entre les doigts. »
Encore un aveu, peut-être celui de trop, tandis qu'il contemple ses billes sombres, les traits tiraillés. Il a l'impression de vieillir prématurément, depuis quelques semaines. D'être sur le déclin d'une vie de débauche désormais derrière lui. Mais il refuse d'abdiquer si facilement. Et même si le minuteur sonne, il n'a pas dit son dernier mot.

Le coup de la femme libre et indépendante. Il fallait croire que l'argument avait atteint sa cible, malgré la moue sur le minois féminin qui souhaiterait désapprouver. A moins que ce ne soit de la pitié, mêlée à une forme de reconnaissance ; ce besoin d'arcaniste, raté ou non, de devoir rendre ce qui a été donné quelques années plus tôt – service contre service – pour que l'énergie circule éternellement et ne cesse de lier les êtres. Y avait-il du mysticisme dans les prémisses de leur relations ? Y avait-il autre chose que ce désespoir, qu'aucune parole ne parviendrait à cristalliser ? Il était encore trop tôt pour qu'ils s'épanchent l'un sur l'autre. Trop tôt, pour déverser la douleur. Accepter d'être faible constituait déjà une étape suffisante, pour deux orgueilleux comme eux. Réclamer l'autre, en dépit des avertissements et de la bienséance, ignorant cette fierté intérieure, allait peut-être au-delà de toute confession. A quoi bon détailler les raisons d'un tel agissement ? Il n'avait rien à dire. Et elle n'avait pas besoin de décortiquer ses malheurs un à un pour comprendre ce dont il avait foncièrement besoin. S'il s'agissait de la même chose que ce qu'il lui avait offert cette nuit-là, il y avait six ans de cela, il ne saurait l'affirmer. Pour l'un comme pour l'autre, les événements avaient pris une tournure précipitée, et s'ils avaient tous deux survécu à leur tourbillon respectif, ils n'en étaient pas moins désormais foutrement estropiés. Et quoi de moins adapté que deux êtres foncièrement altérés par les manquements de leur existence, pour croire qu'ils pouvaient s'accorder mutuellement un répit illusoire ?

Il avait besoin de ce mensonge. Il avait besoin de ce leurre, tangible, sur lequel s'appuyer pour se reconstruire. Et elle était suffisamment intelligente pour comprendre les limites de ce qu'il lui offrirait, ce soir. Et puis plus tard, peut-être. Depuis un mois, il vivait en sursis ; à chaque jour suffisait sa peine, et toute planification se révélait impossible.
Lorsque la petite main échoue dans la sienne, il n'a pas le réflexe de refermer ses doigts sur les siens.
Presque hébété d'un contact aussi saugrenu que bienvenu, il baisse les yeux vers le geste tendre qu'elle lui offre, qui suffit à lui seul à oublier toutes les piques derrière lesquelles elle se protégeait jusqu'alors. Sous les dermes liés, le venin se dilue et disparaît, au profit d'une ébauche de sincérité défaitiste, d'une simplicité affligeante, prémisses d'une relation scabreuse mais salvatrice.
Brusquement maladroit, lui qui d'ordinaire n'éprouve aucune difficulté à frôler un corps et à chercher à le connaître davantage, se retrouve figé face à ce qu'il n'aurait pu anticiper, cette décharge électrique corrélée à cette prise de conscience inévitable. Douloureuse.
Ce n'est pas elle.
Une évidence que chaque caresse martèle contre son crâne assiégé de pensées sombres, du manque criant, tandis qu'il s'évertue à s'oublier chaque nuit, au contact de femmes qui ne lui ressemblent pas, ou auprès d'une bouteille pour noyer ses tourments. A croire qu'il n'y avait que cela pour abattre un géant tel que lui : un excès d'alcool bon marché. Une femme de verre, pour oublier une femme de chair.
Tu ne seras jamais elle. Personne ne le peut.
Et c'était peut-être cela qu'il recherchait auprès de Hay-Lin. Avoir conscience qu'il ne comblerait jamais le siège vide, la béance du myocarde. C'était d'autre chose dont il avait besoin. Pour que l'absence soit plus supportable, ou tout du moins qu'il l'oublie certaines nuits. Car hormis sa petite taille, et peut-être son franc-parler sur certains points, rien en Hay-Lin ne lui évoquait Aliénor. Et c'était probablement mieux ainsi.
C'était cela, le répit.

Alors, seulement après avoir accepté cette prise de conscience, il s'autorise à refermer les doigts sur les siens, avec cette délicatesse qu'il s'ignore et qu'elle admire déjà. Il se surprend à lui offrir un sourire, infime, première percée à travers les nuages qui obstruent encore sa psyché. Ils ne sont pas si différents. Et s'ils devaient commencer par se lier grâce à leurs espoirs déchus, à leurs traumatismes, il le ferait. C'était un point de départ audacieux, et probablement dangereux, mais il avait besoin de se raccrocher à quelque chose. Et, pour l'heure, la croyance de pouvoir se lier à une femme au caractère bien trempé, qui ne le ménagerait pas pour lui dévoiler le fond de ses pensées, lui suffisait. Il avait besoin de cet ancrage au réel. Il avait besoin de croire qu'à travers ce lien encore bancal, il pourrait rebâtir un semblant d'existence.
« Je sais, Hay-Lin. »
Employer ce nom d'emprunt est étrange pour lui, mais après tout, il ne l'avait connue qu'une nuit. Il ne faudrait alors probablement qu'une nuit supplémentaire pour s'accommoder de ce changement. Un détail.
« Je sais que tu es fatiguée. Et je sais que tu n'es pas une solution magique. J'ai passé l'âge de croire à ce genre de conneries. »
Mais elle avait compris. Elle l'avait écouté, et en dépit de son fiel qu'elle n'avait pu s'empêcher de déverser dans les premiers temps, par méfiance, elle avait compris. Et elle avait accepté de l'accueillir dans son giron, pendant quelques temps. Et si les raisons d'un tel revirement demeuraient encore obscures pour lui, il ne s'en préoccupait guère. Il ne disposait pas de l'énergie psychique nécessaire pour s'attaquer à cela. Et, surtout, il n'en éprouvait aucun besoin. Pour ce soir, être à ses côtés lui suffirait amplement.


Sans surprise, il était en avance, programmé par cette rigueur militaire dont il n'était jamais parvenu à se dépêtrer. Il allait sans dire que la proposition de Hay-Lin avait aussitôt trouvé preneur, et qu'une rare bouffée de joie avait empli ses poumons, à l'évocation d'une soirée de divertissement en sa compagnie. Simple, efficace. Tout ce dont il avait besoin. Il n'avait même pas surenchéri à l'amputation de toute blague grivoise, trop heureux de pouvoir s'abandonner à un loisir futile avec elle pendant quelques heures. Sans regret, il l'avait laissée repartir et avait lui-même regagné ses pénates, pour s'offrir le luxe d'une douche fraîche et changer de tee-shirt, abandonnant le bleu pour le gris foncé. Simple, efficace.
La devanture kitsch du bar et l'attroupement bruyant d'un groupe d'habitués, en pleine pause cigarette, lui plaît bien davantage que les feuilles de vigne et les limonades douteuses proposées plus tôt. Déjà, il se sentait plus à l'aise, dans un environnement où personne ne faisait semblant d'être quelqu'un d'autre, où l'on pouvait s'abandonner au divertissement le plus primaire, le temps d'une soirée, sans autre souci que celui de remporter un tournoi idiot ou d'impressionner sa conquête éphémère.
Simple, efficace. Tout ce qu'il désirait.

La chaleur encore écrasante l'incite à entrer et à l'attendre à l'intérieur. L'air s'y révèle plus respirable, bien que chargé de cette lourdeur des bars populaires où la foule se mêle et s'adonne à des jeux, sous les acclamations d'un public en perpétuelle rotation. Ici, personne n'est spectateur : chacun est un rouage de l'animation, de l'ivrogne au comptoir au champion de lancer de fléchettes. Au centre, le rodéo que Hay-Lin avait mentionné attire aussitôt son attention, et en habitué du Mad Dog, son œil affuté repère déjà quelques concurrents potentiels.
Après un rapide tour des lieux, il s'attable au cœur de l'établissement, désireux de se gorger de toute cette vie qui fourmille autour de lui, de la ferveur et des éclats de rire, des protestations et de la mauvaise foi de toute cette foule en mouvement. Il a retrouvé le sourire, un changement notable, même si cette illusion ne dupera certainement pas Hay-Lin : il n'est pas heureux, Serguey, simplement satisfait de pouvoir s'abrutir pendant quelques heures, et probablement un peu fier malgré tout d'être parvenu à la faire céder. Il aimait les femmes de caractère, mais il n'y avait que les idiotes qui ne changeaient pas d'avis et ne se laissaient pas surprendre par les remous de l'existence.

Lorsqu'elle arrive enfin, il l'accueille d'un regard affable et d'un sourire sympathique, et son visage arbore une bonhomie mesurée, sans excès diffamatoire. Ses pupilles détaillent sa mise, sans chercher à s'en dissimuler auprès d'elle.
« Merci. Je veux dire, pour cet endroit. C'est un bon choix. C'est bruyant, ça se bouscule, ça invente des règles douteuses, ça picole, tout ça dans la joie et la bonne humeur. Exactement ce dont j'avais besoin. »
La bière posée devant lui, sur une table légèrement collante et affaissée par le temps et les tournois divers, est à peine entamée. Absorbé par la contemplation des lieux, il en avait presque oublié de s'adonner à l'une de ses addictions favorites. Pour le moment.
« Ça te surprendra peut-être, mais quand je passe pas mes soirées dans ce genre d'endroits, j'aime bien lire. C'est tout ou rien, chez moi. Et puis, faut que je m'occupe de Krissu. »
Il anticipe toute question et dégaine son téléphone, pianote un court instant pour lui présenter les photos de son hérisson, fièrement mis en scène sur l'un de ses réseaux sociaux.
« C'est ma bête de combat. »
Il s'esclaffe et lui cogne gentiment le bras, un geste peut-être un peu trop bourru pour s'adresser à une femme de son gabarit, mais il n'avait jamais pris la peine de traiter différemment ses conquêtes en fonction de leur constitution. Au contraire. Elle l'avait souhaité authentique, il le serait.
« Bon, vu qu'on n'est pas venu ici pour se beurrer la biscotte, j'propose qu'on s'affronte à la loyale dans un de ces tournois à la con, et le perdant devra chevaucher la vachette. Ça te va ? »
Les yeux pétillants, déjà animés par la compétition à venir, il absorbe une gorgée et se redresse, lui tendant la main pour l'entraîner dans l'une des perditions loufoques qu'offre le brouhaha ambiant.

S'il avait verrouillé toute remarque concernant son accoutrement, c'était uniquement par bienséance. Parce qu'il savait, derrière les artifices d'une tenue extravagante et les paillettes d'un maquillage élégant, qu'elle était là pour lui. Qu'elle avait délogé à son programme initial, peut-être même à certaines de ses règles, pour lui tenir compagnie. Quelque part, au fond de lui, il se sentait capricieux. Peut-être même puéril. Et évidemment, désespéré. Avait-il le droit de réclamer sa présence ainsi ? De s'être accroché à elle comme si elle constituait l'unique roc de son existence ? Il avait des amis. Des personnes sur lesquelles il s'appuyait déjà, pour ne pas sombrer. Alors pourquoi elle ? Pourquoi avoir déterré cette nuit unique de leur passé respectif ?
Une fois encore, il choisit de cadenasser les questionnements et les remontrances, qui entacheraient inutilement la toile de la soirée. Si elle l'avait finalement suivi, alors probablement y trouvait-elle son compte également. Il ne l'avait forcée en rien. Certes, il avait lourdement insisté, mais elle était suffisamment grande pour se défendre, et pour faire comprendre à quiconque la nature de ses envies. Libre et indépendante. Un énième sourire l'arrache à ses ruminations. Pour cette nuit, il était capable de s'amuser. Il aurait tout le temps de se torturer l'esprit le lendemain.

« Fallait le préciser au fait, si c'était une soirée costumée. Moi aussi, j'aurais sorti mes écailles. »
Une pichenette est envoyée contre les sequins couleur champagne tandis qu'ils se taillent un chemin dans la foule. C'était plus fort que lui. Sans la pression du minuteur, et agacé par son absence d'admiration devant Krissu, il ne pouvait s'empêcher de la taquiner cette fois sans retenue, débarrassé de cette prudence dont il avait usé jusqu'alors pour ne pas la froisser. Pour ne pas la voir lui échapper. Mais c'est désormais elle qui mène la danse, elle qui réclame le divertissement, elle qui l'entraîne dans son sillage. Il la laisse prendre ces décisions qui paraissent lui tenir à cœur, faussement docile, pour en réalité l'observer dans toute son envergure, sans cesse fasciné par ce caractère bien trempé, impossible à deviner lorsque l'on observait ce petit bout de femme. Il ne la relâche que pour se positionner face à la cible qu'elle lui désigne, amusé par son regard de défiance et par la façon dont elle se perche sur ses hauts talons, comme si la taille s'avérait soudainement importante entre eux.

Il hausse des sourcils surpris et croise les bras sur sa poitrine lorsqu'elle le provoque ouvertement, visiblement peu décontenancée par le gabarit du colosse qu'elle s'apprête à affronter. Un jeu d'adresse, certes. Il sourit toutefois, puis tend la paume pour recueillir les fléchettes, séduit par le divertissement qu'elle lui propose.
« Chaton est un ancien sniper, alors il vise plutôt bien. Il espère que Nemo appréciera son petit tour de manège. Ça va pas être évident de maintenir tout ça à l'intérieur, une fois que la bestiole se mettra à ruer. »
Un coup d’œil impudique vers son décolleté, qu'il ne cherche nullement à lui dissimuler. Elle devait vraiment déborder de confiance en elle, pour le défier au rodéo, alors qu'elle s'était davantage vêtue pour une soirée dansante que pour taquiner le taureau.

La poitrine gonflée d'orgueil, il entame aussitôt la partie, peu soucieux des joueurs précédents qui piétinent encore autour de l'arcade.
« Allez, circulez les losers, ou alors restez pour mater la perfection du geste. Soyez pas jaloux. »
Éminemment confiant, il se place face à la cible, ferme un œil, ajuste la visée et envoie la première fléchette vers le centre, fléchette qui file à pleine vitesse vers le cercle, s'y écrase sans s'y ficher, puis retombe mollement au sol, sous le regard hébété du géant.
« Bordel mais c'est quoi ce matos de merde ?! T'as vu ça ! »
La mauvaise foi le pousse jusqu'à prendre Hay-Lin à témoin, tandis qu'il lui désigne la qualité des quatre bâtonnets à plumes restants, outré. Foncièrement persuadé que la cause de son tir manqué réside dans les objets de plastique, il s'offusque d'autant plus lorsque les joueurs précédents s'éloignent en s'esclaffant, susceptible d'avoir perdu une belle occasion d'impressionner la galerie, et tout particulièrement Hay-Lin qui ne perd pas une miette du spectacle.
« C'est dégueulasse, ça devrait pas compter. Mais vu que j'suis bon prince, j'vais me contenter des quatre restantes pour t'humilier. »

Cette fois, il prend le temps d'étudier davantage son placement tout comme son mouvement de poignet, de soupeser les ustensiles de plastique, comme s'il y avait une réelle technique à déployer pour remporter ce jeu stupide. Il a laissé sa compagne d'un soir tenir sa bière, pleinement concentré sur la cible qu'il vise à nouveau d'un œil, après avoir effectué la mise au point. Patient, il veille à ne pas décupler inutilement sa force et à amortir le geste lorsqu'il lance, à la suite, les quatre fléchettes restantes. Deux d'entre elles se plantent victorieusement dans le centre, la troisième s'enfonce non loin dans une case aux points ridicules. La quatrième et dernière, projetée avec plus de puissance, finit également sa course au sol et rejoint la première. Anticipant toute raillerie, il défend déjà son honneur, déçu de son score malgré deux honorables tirs dans le mille.
« J'te jure, j'suis meilleur d'habitude. Mais là c'est de la pacotille, ce jeu est pas adapté à ma force et à ma précision. Enfin, au moins, ça te laisse tes chances. Sinon j't'aurais laminée. »

« C'est vraiment un jeu de con. »
Faussement impassible, le coude appuyé sur une table bancale et à la propreté douteuse, il ne perd pas une miette de la performance de son adversaire. Ni lui, ni les quelques anonymes qui se sont discrètement rassemblés autour d'eux, probablement alertés par les vociférations du colosse, ou encore par les éclats de voix d'un enthousiasme et d'un goût pour la victoire un peu trop prononcés.
J'parie que ce sont ces badauds qui m'ont déconcentré.
Sa main libre s'élève et s'abaisse à un rythme de plus en plus régulier, au fur et à mesure des gorgées de bière tiède et bon marché qu'il ingurgite. Chaque passage dans son œsophage imprègne ses tissus internes de l'arrière-goût amer d'une cuisante défaite en approche. Particulièrement mauvais perdant, il s'éclaircit même la gorge à deux reprises, lorsque Hay-Lin se prépare à effectuer un lancer, visiblement enclin à user de toutes les stratégies, même les plus déloyales, pour rafler la mise.
Droit, peut-être, mais lorsqu'il s'agit de gagner à un jeu débile, tous les coups sont permis.

Lorsqu'elle expédie la dernière fléchette en plein centre, il peine à ronger son frein et à ne pas invoquer tout le panthéon de la mauvaise foi. L'attention pleinement happée par ce retournement de situation, il en avait même oublié de reluquer les postures suggestives ou de dérober les visions de la chair dévoilée, lorsqu'il en avait eu l'occasion. C'était pour dire. La pichenette contre le biceps ne représente qu'une provocation supplémentaire, face à laquelle il se défile aussitôt : le fond du verre claque contre la table lorsqu'il traverse l'espace les séparant de la cible à vives enjambées. Un geste agacé déloge les pointes de leur piège de plastique et, la démarche tout aussi fière, il revient à son point de départ et présente l'arme du crime dans sa paume à sa partenaire d'un soir.
« Non mais regarde ! Y'en a aucune qui a la même densité, et celle-là a le museau tout de traviole ! C'est du… c'est du hasard ! T'as gagné par… chance. »
Il daigne enfin décrocher ses prunelles des accessoires qui lui avaient coûté la victoire, et devant le faciès médusé de Hay-Lin, comprend aussitôt que son attitude ne va pas l'aider à redorer son blason.
« … okay, j'en fais trop pour un pari à la con, c'est ça ? »
C'est ça, Serguey.
Félicite la dame, rends les fléchettes, accepte ton gage. Ton orgueil bafoué s'en remettra.
Et puis, hors de question d'abattre l'argument de la presbytie précoce pour justifier les quelques dizaines de points d'écart qui séparaient leurs scores respectifs. Il ne lui donnerait pas l'occasion de piétiner davantage sa fierté déjà bien malmenée.

Et puis, le rodéo, il adorait ça.
Et si cela ne constituait pas une occasion rêvée pour se dévoiler davantage à elle – qui plus est, de la manière qui l'avantageait le plus – alors il ne savait pas ce que c'était.
Tu vas pas t'en aller, pas vrai ?
Finalement, il lui concède un sourire de circonstance et lui tape l'épaule avec virilité, non sans lui décocher un compliment habilement masqué par une question faussement détachée.
« Okay, où t'as appris à viser comme ça, en vrai ? Tu caches bien ton jeu. »
Il connaissait si peu d'elle.
Mais il se plaisait à la découvrir peu à peu, même les facettes les plus loufoques ou les plus inattendues. Même ce qui paraissait si insignifiant, au premier abord.
Car pendant ce qui aurait pu se résumer à une humiliation, il avait oublié tout le reste.

Il ne s'alourdit pas davantage de pensées sombres ou de ruminations intempestives lorsqu'il tend son verre vide à Hay-Lin, avec un billet de dix dollars.
« Tu veux bien me reprendre la même chose ? Et commande-toi un truc cette fois, me regarde pas boire seul, ça me valorise pas tellement, ça non plus. Déjà que j'brille pas des masses, aujourd'hui. »
Entre le harcèlement devant sa boutique, les confidences précoces, et la défaite pas encore tout à fait digérée, il était bien loin de ce personnage solide et confiant qu'il lui avait donné à voir, lors de leur première rencontre.
Pourtant, il ne se sentait pas fragilisé au point d'écourter la soirée et de la quitter plus tôt que prévu. Au contraire, il craignait plus que tout qu'elle ne se lasse, ne se souvienne qu'elle ferait mieux de s'affairer à autre chose qu'à perdre son temps avec lui.
Et s'il fallait dompter la vachette mécanique pour l'impressionner et la faire rester un peu plus, il irait les yeux fermés.
Même s'il était un peu déçu de ne pas pouvoir vérifier la solidité de l'adhésif.

De nouveau ragaillardi par la perspective d'un énième défi puéril, il s'approche de la piste et étudie les visages qui l'entourent.
Pas la peine de s'inscrire, il se contente d'attendre que le participant actuel se fasse violemment éjecter de son assise et ne se retrouve les quatre fers en l'air, sur le tapis d'amortissement. Son naturel moqueur lui murmure à l'oreille, l'espace d'une seconde, de lourdement vanner celui tombé peu vaillamment après un temps ridicule de quatre secondes et six dixièmes, mais la voix de la sagesse lui intime de conserver ses remarques pour lui. Après tout, avec la malchance qui lui collait aux basques depuis quelques temps (comme si un démiurge invisible s'amusait à parier sa vie aux dés), mieux valait ne pas tenter le diable.

Lorsque sa conquête s'éloigne, cette fois, il prend de nouveau le temps de la regarder. Et tout en ce faisant, il acquiert deux certitudes : cette robe est hideuse, mais ne l'empêche nullement d'avoir envie d'elle.
Peut-être que, comme Aliénor, elle passait beaucoup trop de temps à se pouponner dans la salle de bain, alors qu'il suffisait de peu – de rien – pour qu'il la trouve sublime.
Putain.
Il ferme les yeux, et les paupières se serrent à outrance pour chasser l'image de l'absente. La béance ne se referme pas.
Être pleinement avec Hay-Lin.
Au plus il s'évertuait à s'entêter de la pensée comme un refrain abrutissant, au plus elle se cognait contre l'opacité de sa caboche.
Au creux de sa mémoire, la Reine Rouge dansait dans les flammes.
Il avait honte de sa faiblesse, et cette fois, les fléchettes n'y étaient pour rien.

Si Hay-Lin lui était revenue entre temps, il n'avait pas remarqué sa présence. Peut-être avait-il fini par ouvrir les yeux, ou peut-être avait-il marché machinalement jusqu'au taureau. Peut-être avait-il poussé une silhouette ou deux, qui se seraient dressées en travers de son chemin.
Enclenchez cette putain de machine.
Les sequins lui vrillent les oreilles. Tu ne peux pas être si près. C'est sa conscience qui menace de flancher si la bête ne se met pas en branle. Mais, fort heureusement, il sent le moteur rugir entre ses cuisses et impulser en lui l'adrénaline suffisante pour redresser le menton. Avant que les mouvements ne soient trop brutaux, il retire son tee-shirt gris d'un geste efficace, cherche sa compagne d'un soir des yeux. Où es-tu ? Une main accrochée à l'arceau, il dépèce la foule à sa recherche, le tissu vaillamment porté par-dessus sa tête, brandi en fier étendard d'une victoire illusoire.

Avant que l'animal ne rue, il lui envoie – avec bien plus de précision qu'aux fléchettes – le vêtement ainsi qu'un regard de braise. Une promesse enflammée, peut-être un peu audacieuse après ses piètres performances, qu'il peut lui offrir bien plus qu'un agréable divertissement visuel.
Le poing se raidit sur la poignée trop étroite pour sa large main, lorsque la mécanique se déchaîne sous lui et déploie toute sa brutalité pour l'expédier hors de son champ d'action. Sa large stature ne l'aide pas à ajuster son centre de gravité à celui de l'attraction artificielle, mais la puissance de ses cuisses serrées autour des flancs grossiers lui assure malgré tout une prise suffisante. Quatre, cinq. Autour de lui on s'exclame, vocifère, on prend les paris, on se bouscule. Si son corps se concentre sur l'activité physique, son esprit dévie sur les flots des cris et et de l'euphorie environnante. Six, sept. Cette foule indifférenciée et anonyme l'ancre dans le réel. Ne pas flancher. Plus qu'un leitmotiv. Il espère qu'elle le regarde. Huit, neuf. Peut-être qu'à dix, elle prendra la décision de ne le quitter qu'au petit matin. Peut-être qu'à dix, cette fois, elle ne le fuira pas.

La saccade de trop le projette hors de l'assise et il se réceptionne tant bien que mal sur le dos, le visage tourné vers le plafond et vers les néons blafards qui lui agressent aussitôt les sens. Mais malgré cet inconfort, malgré la chute qui lui coûtera peut-être quelques douleurs le lendemain, un sourire béat déforme son visage. Lentement, il étend les bras sur le tapis de plastique à l'odeur nauséabonde, et clôt les paupières. A l'horizontal, le faciès tourné vers le ciel, il s'immobilise. Les images se meurent, les bruits demeurent. La promesse enflammée, adressée plus tôt à la jolie brune, clapote sous sa chair.
Ce ne serait pas le pire moment pour que son âme rejoigne le Styx.

Ce qu'il faut pas faire pour attirer l'attention d'une femme…
C'est probablement la pensée qu'aurait fabriqué son orgueil ou sa virilité mal placée, pour se débarrasser du souvenir du moment de faiblesse qu'il avait offert à sa partenaire d'un soir. En réalité, il détestait apparaître ainsi. Même s'il avait plus tôt choisi d'assumer certaines de ses meurtrissures, il avait conscience qu'elle pouvait toujours le quitter à tout moment. Aucun engagement ne les liait, et c'était mieux ainsi.
Le coup de la femme libre et indépendante, ça fonctionnait toujours.
Lorsqu'il entend sa voix, il ouvre les yeux. Obligé de les plisser pour distinguer les traits de son visage à contrejour, il demeure encore quelques secondes à l'horizontal avant de saisir ses mains. D'une légère poussée, il l'aide à le redresser ; les sinistres pensées demeurent sur le tapis matelassé. Il la regarde, perdu dans cet instant irréel, bousculé par les acclamations et le vacarme environnant du lieu de perdition.

Puis, lorsqu'elle le touche avec cette spontanéité revigorante, c'est plus fort que lui : il éclate de rire.
D'un rire franc, comme il en a trop peu connu ces derniers temps.
D'un rire qui secoue toute sa carrure, qui se mêle à la foule et l'emplit d'une chaleur authentique. La main de la jeune femme contre sa poitrine lui fait réaliser cette chose fondamentale : il s'est manqué à lui-même. Et ce genre de soirées d'insouciance, comme elle le lui offrait en ce moment, avait déserté son existence. Quelques semaines avaient suffi à lui faire perdre la notion du temps.
Mais Hay-Lin le raccrochait à la réalité, d'une phalange plantée entre ses pectoraux.
Rien que pour cela, il lui devait beaucoup.

Il lui offre un sourire sincère, avant de se baisser pour planter un baiser contre sa tempe. Une manière silencieuse de la remercier pour tout ce qu'elle fait pour lui, sans paraître se forcer ou rembourser une dette.
« J'reviens. Tape pas dans ma bière. »
La large main qui s'était calée contre la hanche féminine s'écarte, tout comme le reste de sa silhouette. Pour souligner la promesse du retour, il lui adresse une œillade appuyée, avant de se diriger vers les toilettes. Sans avoir à jouer des coudes, il se fraye un chemin entre les anonymes, impudique bien que flatté par les regards masculins comme féminins qui s'accrochent parfois à son torse dénudé. Rien de mieux pour regonfler son ego avant qu'il ne retourne auprès d'elle, après s'être rafraîchi et remis les idées en place face au miroir des sanitaires.
Gâche pas tout, Diatlov.
Face à lui-même, devant la glace souillée par des éclaboussures douteuses, ses paumes rafraîchissent un visage et un poitrail pas encore abîmés par l'âge et les excès. Même si quelques ridules strient son faciès et témoignent du passage du temps, il demeure encore suffisamment bel homme pour se risquer auprès des demoiselles plus jeunes que lui.
Arrête de faire de la merde.
Un dernier coup d’œil à son reflet, puis il s'ébroue la tignasse par-dessus le lavabo et s'arrache à cette remise au point avec lui-même.
Si Hay-Lin voulait encore du spectacle, il allait lui en donner.

Il la retrouve à cette table à laquelle elle s'était installée pour se régaler de sa performance. Si les sifflements enthousiastes de la gente féminine attablée à côté d'eux lui arrache un sourire fier, il ne détourne pas pour autant le visage vers ses admiratrices temporaires. Il récupère son tee-shirt, remarque la tache alcoolisée, mais ne formule pas le moindre commentaire : son sourire satisfait parle pour lui-même lorsqu'il s'assied finalement face à elle, ragaillardi.
« La soirée est à la hauteur de tes attentes ? Ça valait le coup de rester plus longtemps qu'une demi-heure, pas vrai ? Imagine tout ce que t'aurais loupé, si t'avais obéi à ce foutu minuteur… »
Il passe une main dans sa tignasse indisciplinée, un geste dénué d'utilité pour une masse capillaire incapable de rester en place, après ses exploits sur le taureau mécanique.
« Moi, j'regrette rien, en tout cas. »
Puisqu'il l'avait délaissée pour tâter de la vachette, il voulait se rattraper sur les compliments.
« Tu me plais, tu sais. Même si cette robe est… »
La phrase demeure en suspend, il sait comme la gente féminine peut parfois se montrer susceptible, lorsqu'il s'agit de mode vestimentaire. Il se contente d'un bougonnement à peine audible, contrebalancé par l'intérêt qu'il porte à ce qui se trouve sous les sequins couleur champagne.

Un haussement d'épaules devance son geste de la main, qu'il tend finalement pour saisir la sienne, et apprécier de nouveau la douceur du contact de sa peau. Il ne baisse pas les yeux vers leurs doigts liés, non. Il la regarde, avec une intensité qui annonce l'audace qui s'ensuit, prononcée avec la simplicité et la franchise de celui qui assume, sans s'alourdir de préoccupations inadéquates.
« Au cas où tu serais occupée à te demander, après avoir maté ces pecs fuselés, si on finit la soirée chez toi ou chez moi : je préfère préciser que chez moi, en ce moment, ça se résume au canapé de mon pote et que j'me vois pas abuser plus que ça de son hospitalité. »
Le tact et les précautions, ça n'avait jamais trop été son truc. Et puis, pourquoi emprunter des détours, lorsque l'on sait ce que l'on veut ?
Il se penche tout de même par-dessus la table, ses doigts toujours serrés entre les siens, pour suggérer malgré tout :
« Même si ce serait dommage de partir d'ici avant d'avoir vérifié la solidité de l'adhésif… »
Un regard qui en dit long se perd entre les courbes naissantes, joliment dessinées par le décolleté généreux de Hay-Lin. Elle avait réussi à le détourner de ses ruminations et à canaliser toute son attention. Et pour rien au monde, il ne souhaitait que cette sensation s'interrompt. Sans tout à fait se l'avouer, il était prêt à beaucoup pour que cet effet de légèreté perdure, et il avait le sentiment qu'il n'en était pas capable sans elle à ses côtés.

« C'est sûr qu'il fait soif… »
A qui le dit-elle, lui qui ne fournissait déjà plus le moindre effort afin de s'auréoler d'une part de mystère, comme se plaisaient à le faire certains charmeurs. Pour lui, ces artifices concernaient une part superflue de la drague, à laquelle il ne s'adonnait pas vraiment. Ou alors, seulement la première demi-heure. A quoi bon mentir, lorsque l'on envisage une telle intimité avec l'autre ? Pourquoi prétendre, puisque l'autre nous découvrira finalement effeuillé de tout mensonge ?

Très intéressé par les informations révélées, il se penche de plus en plus sur la table, allant jusqu'à lorgner sans pudeur les zones mentionnées par sa compagne d'un soir. Car pouvait-il se permettre d'espérer davantage ? Le désirait-il ? C'était trop tôt pour l'envisager.
« J'suis pas un bourrin. »
Un commentaire empreint de mauvaise foi, étant donné son attitude presque grossière tant elle souffrait d'un manque de tact.
« … pas au lit, en tout cas. »
Brisé ou non, il demeurait un arcaniste dont la magie rouge animait mouvements et émotions. Une donnée qu'elle avait peut-être à l'esprit, et qui jouait en sa faveur dans l'équilibre entre ses paroles sans demi-mesure, face à la promesse d'une tendresse insoupçonnée une fois les rideaux tirés.

Le regard plongé dans son décolleté, il relève finalement le menton pour ausculter son visage, le sourcil haussé face à tant de caprices.
« Elle va se calmer, princesse ? Tu veux pas non plus que je te porte et que je déroule le tapis rouge jusqu'au plumard ? »
Il secoue la tête, davantage amusé qu'agacé par de telles exigences.
« J'croyais que t'étais attachée à la modernité et au féminisme. Donc j'te préviens, pour la note : on fait moit-moit. »
Non pas que l'argent soit un problème en soi. Mais il adore la taquiner. Ses moues contrariées voire hautaines lui confèrent un certain charme. Et cela lui convenait tout à fait de jouer le rôle du partenaire dépourvu de tact et faisant fi de toute convenance sociale. Si elle n'était pas encore partie en courant, c'est que son comportement ne lui déplaisait pas tant que ça, malgré ses dires. Elle était loin d'être sotte, et la plastique suffisait rarement avec des femmes de cette trempe.

« Capiche. »
Un hochement de tête ponctue l'assimilation de l'information, mais la tentation est trop forte. S'il accepte de demeurer encore quelques instants dans ce bar (alors qu'il meurt déjà d'envie d'occuper leur soirée autrement), ce ne sera pas sans contrepartie. Alors qu'il quitte son tabouret pour s'acquitter de la tâche de leur réhydratation respective, il ne peut s'empêcher de s'approcher d'elle. Peut-être pensera-t-elle qu'il se risque à un premier baiser. Il n'en est rien. Il se contente d'avancer dangereusement les doigts vers la zone sensible et la surprise mentionnée par sa compagne, attisé par la curiosité et l'impatience. Mais malgré son désir, le geste se suspend à quelques centimètres de son décolleté, loin d'être rustre au point de lui imposer un toucher sans son contentement. Tout ce qu'il souhaitait, c'était d'apercevoir un mouvement de recul, peut-être lui arracher un gloussement, ou toute réaction qu'il pourrait lui dérober et qui lui échapperait malgré elle. Lui faire perdre peu à peu le contrôle. La sentir se libérer à son contact, aborder leurs envies respectives sans jouer les prolongations d'un rencard qui s'éterniserait. Après tout, ne venaient-ils pas d'acter qu'ils passeraient la nuit ensemble, jusqu'à l'ouverture de la boutique de Hay-Lin ?

Il l'abandonne quelques minutes, le temps de commander deux pale lager, ne souhaitant aucunement s'enivrer à outrance et gâcher la suite des événements par une alcoolisation mal anticipée. Et puis, il ne connaissait pas la résistance de sa compagne à l'éthanol, alors il préférait opter pour la prudence. C'est avec une pinte dans chaque main qu'il revient à leur table et les pose sans délicatesse, un sourire goguenard déjà planté en travers de la figure.
« Où on en était ? Ah oui, t'as trois tétons, c'est ça ? »
La pogne déjà vissée contre son récipient, il s'envoie une large gorgée de bière dans le gosier. Le manque d'amertume et de force lui fait légèrement froncer les sourcils. La boisson avait le mérite de le rafraîchir, mais certainement pas d'aguicher son palais.
« Dis, juste pour être sûr. Et parce que t'as compris que j'aimais pas y aller par quatre chemins. »
Il retrouve son sérieux, même s'il ne se départit pas de son sourire, pour l'encourager à jouer cartes sur table. Dernière vérification avant de se lancer dans la bataille. En général, il ne s'attachait pas à ce genre de détails, mais avec elle, il préférait savoir à quoi s'en tenir, même s'il serait bien incapable d'en comprendre la raison.
« Si t'es restée après que les trente minutes soient écoulées, c'est parce que je te divertis, par pitié, ou parce que t'as le sentiment d'avoir une dette envers moi ? Ou parce que je te plais ?  »
Loin de lui l'envie d'être rassuré sur son potentiel de séduction. Simplement de s'assurer qu'ils ne revivraient pas le scénario d'il y a quelques années. Et ce n'était pas pour son ego qu'il s'inquiétait.
« Tu vas pas me laisser comme un con cette fois, hein ? »
Nul reproche dans sa voix, uniquement cette demande implicite d'obtenir sa franchise.
« Pas que ça me dérange de pioncer tout seul à l'hôtel, mais bon j'aurais l'air malin tout seul, avec ma bouteille de champagne, devant un film douteux… Et puis, ta compagnie est quand même plus agréable. »
Beaucoup plus agréable.