The reluctant heroes

Novembre 2020.

Avachi sur une méridienne pourpre bordée de coussins colorés, il paraît rêvasser, les paupières mi-closes. Avec cette indolence propre aux garçons d'Orient, sa silhouette presque androgyne – tant elle pouvait parfois se confondre avec les courbes graciles et agréables des créatures féminines – s'abandonne à l'oisiveté. Ainsi installé sur le flanc, la chemise entrouverte, une omoplate féline s'enfonce dans le moelleux des oreillers tandis qu'un coude solide maintient le corps légèrement redressé, unique preuve que le sommeil ne terrasse pas l'Immortel. L'étrange contraste entre la souplesse étonnante et la solidité inhérente à leur race saisirait le regard de n'importe quel spectateur. Mais personne n'était là pour observer ce tableau et juger de cette mise en scène. Comme bien souvent entre ces murs, il était seul, aspirant à la quiétude et à l'isolement de son atelier perché dans Stoner Hill, havre de paix et entrepôt de ses trouvailles saugrenues. Il avait toujours ignoré la poussière ; au contraire, il la trouvait étonnamment rassurante et partie intégrante du décor, parmi les bibelots disparates et les étagères branlantes. Sous les toits du dernier étage de cet immeuble vétuste et insalubre, cet étonnant capharnaüm relevait presque du cabinet de curiosité, si tant est qu'on parvienne à poser le pied entre les différents meubles bancals et les innombrables horloges éventrées qui jonchaient les tapis orientaux.

Il aimait cet univers. Il s'y plaisait à esquisser de nouvelles créations, lorsqu'il s'autorisait à concevoir de nouveaux cœurs artificiels. Pourquoi conservait-il cette manie, alors qu'il ne travaillait plus depuis près d'un siècle ? Alors qu'il ne vendait plus aucun objet, ne possédait plus aucune boutique, comme du temps de Jérusalem ?

Peut-être pour emplir une béance.
Peut-être pour lutter contre l'ennui qui frappait immanquablement chaque Maudit condamné à l'errance éternelle.
Peut-être pour espérer une nuit détraquer le Temps et déverser le Chaos sur la ville, comme Eoghan l'avait fait en ouvrant la boîte de Pandore, un an auparavant.
Peut-être pour une raison qui lui échappait encore.
Peut-être tout cela à la fois.

Quoi qu'il en soit, il protégeait jalousement ce sanctuaire de toute intrusion, désireux de conserver son intimité et de s'y sentir en sécurité, hors de la vue de tous. Un endroit perdu et inaccessible, comme un nichoir situé hors de portée des autres prédateurs. Un lieu dont il pouvait s'arroger maître, satisfait de ce territoire ridicule, peu habité par les rêves de conquête grandiloquents de son Sire.
Ce ne serait jamais chez lui, mais au moins, il n'avait d'ordre à recevoir de personne, et la poussière et le désordre mêlés comportaient un réel goût de liberté. Et même si elles n'agissaient plus sur sa carcasse pourrissante, les volutes d'opium l'aidaient à oublier.

S'il avait senti l'air se déplacer lorsque la silhouette s'était engouffrée chez lui, c'est le bruit du verre brisé et des montures réduites en miettes qui l'arrache précipitamment à ses rêveries. Aussitôt il abandonne sa position nonchalante et se redresse d'un seul mouvement, les yeux surpris et les sens en alerte, déjà prêt à bondir sur l'impudent qui osait fouler ses terres et violer son territoire.
L'étonnement enfle lorsqu'il aperçoit le visage de Mei, en dissonance parfaite avec l'ambiance du capharnaüm. Une seconde d'égarement qui suffit à l'Orientale pour prendre l'avantage et le saisir par le col, d'une poigne dont il peinerait à se soustraire. Son dos heurte violemment l'une des parois et tout autour d'eux, les objets tremblent et quelques babioles se décrochent de leur étagère pour chuter au sol dans un fracas infernal.
Sous les serres qui recouvrent sa gorge, il voit rouge et feule à l'encontre de l'importune, lorsque la colère gronde à son tour au creux de ses entrailles, à l'encontre de celle qui se croyait au-dessus des lois. Tu n'as pas le droit d'être ici. Déjà, il précipite ses griffes vers ses avant-bras, son visage, n'importe quelle zone de son corps qu'il parviendrait à atteindre pour se débarrasser d'elle et échapper au contact physique. Mais il n'a pas le temps de la détester. Déjà, elle s'affaiblit et fane, dépecée de sa superbe, dans une attitude qu'il ne lui reconnaît pas et qu'il identifie comme un leurre, encore sur la défensive.

Les mots frappent violemment sa psyché et s'engouffrent en bourrasques dans sa conscience. Tout se mélange et le décor tangue, tandis qu'il peine à assimiler les informations délivrées par Mei, visiblement en proie à un tourment véridique.
Aliénor.
Abasourdi, les secondes s'écoulent péniblement entre eux deux, tandis qu'elle verbalise ses pires craintes et qu'il l'écoute, décontenancé, le supplier de lui venir en aide.
« Si c'est une ruse de ta part pour me pourrir l'existence, j'espère que tu… »
Mais les paroles se meurent aussitôt, faiblardes, au bord de ses lèvres. C'est tout juste s'il a conscience de les prononcer, et elles s'envolent par la fenêtre entrouverte. Car il savait déjà qu'elle ne se riait pas de lui. Mei ne le portait pas spécialement dans son cœur, et la Chinoise se révélait capable des pires fourberies, mais s'il y avait bien un sujet, une personne autour de laquelle elle ne fomenterait aucune sédition, c'était bien Aliénor. Et l'adoration mutuelle qu'ils lui portaient tous deux suffit à persuader l'Israélite de la sincérité de la démarche, malgré l'apparence initialement vindicative de Mei.

Il en ignore la raison, mais ses dextres abandonnent les bras qu'il avait précédemment tenté de repousser, pour s'apposer contre celles de Mei par-dessus ses clavicules. Promesse tacite que malgré leurs différends, ils s'allieront pour éradiquer les craintes de la vampire. Une angoisse qu'ils partagent désormais, qui avait colonisé l'Hébreu, lui aussi en proie à des inquiétudes grandissantes, maintenant qu'il avait intégré les informations et compris le motif de sa visite.
« Un rendez-vous en rapport avec les événements récents…? »
Il avait compris qu'elle faisait allusion au renversement de son Sire par Aliénor, et deviné qu'elle lui avait délivré tous les renseignements qu'elle possédait. Mais répéter l'aveu l'aidait à envisager une hypothèse cruelle et qu'il avait toujours redouté, tandis qu'il relâche les mains de sa semblable.
Salâh ad-Dîn.
Son poing se serre et son bras tremble sous la prise de conscience de la terrible éventualité. Que son Sire rancunier ait manigancé la pire des vengeances à l'égard de celle qui l'avait trahi, et qu'il ait mis ses menaces à exécution, sans que l'Infant ne se soit douté de rien. Mais oserait-il seulement ? Oserait-il commettre l'irréparable, et risquer que son Infant le haïsse pour l'éternité, pour avoir supprimé celle qu'il considérait comme une mère ?
C'était un pari plus qu'audacieux, et malgré la psyché démente de son Sire, il ne pouvait acquérir aucune certitude. Il le confronterait en temps voulu, mais pour l'heure, il y avait plus urgent à régler.

« Que t'a-t-elle dit exactement ? S'y est-elle rendue seule ? Qui d'autre est au courant ? As-tu envoyé un de ses hommes là-bas ? »
Nerveux, il entame de faire les cent pas, ondulant de-ci de-là entre le désordre et le bruit, sans même s'insurger des mécanismes brisés. Il essaie de réfléchir, d'envisager toutes les possibilités, mais l'inquiétude l'assomme et face à la menace de la perte d'Aliénor, il peine à conserver son sang-froid. Et ce n'est pas l'attitude ébranlée de Mei qui l'aide à maintenir le cap.
Un instant, il hésite à lui proposer de mettre la main sur Serguey, pour l'embrigader dans leur sillage et le confronter à la disparition. Mais l'Estonien avait déserté l'existence d'Aliénor, et il doutait que ses arcanes endormies leur soient d'un grand secours.
En revanche, pour ce qui était de la magie, il pouvait s'appuyer sur quelqu'un d'autre.

Il modifie soudainement sa trajectoire et disparaît dans la pièce adjacente – la chambre sans fenêtre. De l'autre côté, Mei l'entendra fouiller frénétiquement parmi ses affaires jusqu'à dénicher son téléphone portable, un objet pour lequel ils partageaient tous deux la même maladresse et la même méconnaissance.
Les sourcils froncés, il réapparaît dans la pièce principale et s'efforce de pianoter correctement sur cette machine du diable.
« Je connais quelqu'un. Un sorcier. Lui et moi, on traque souvent des artefacts ensemble. Je ne suis pas très familier avec la magie, mais je crois… je crois que s'il existe des traces quelconques de la disparition d'Aliénor, des indices à identifier, il saura les trouver. Détecter ce qui demeurerait invisible pour toi et moi. Il faut essayer. »
Et puis, de ce qu'il en connaissait, les chantiers abandonnées couvraient une zone immense. S'ils entamaient à eux deux des recherches à l'aveugle, en admettant que le danger se soit dissipé depuis le passage de la Reine Rouge, cela reviendrait à chercher une aiguille dans une botte de foin.

L'Immortel lève les yeux de l'écran pour la regarder à nouveau, tâchant de maîtriser son inquiétude et d'empêcher ses craintes de se matérialiser, lorsqu'il achève le message aussi lacunaire qu'impérieux à l'intention d'Eoghan Underwood.
« Viens. Maintenant. »
Il prie pour que l'arcaniste ne dorme pas et pour qu'il comprenne immédiatement l'urgence de la situation. Sinon, Mei risque d'exiger qu'ils se pointent tous deux chez lui, et l'Israélite n'est pas certain qu'Eoghan apprécie d'apercevoir ces deux ombres vengeresses, perchées sur sa fenêtre, agrippées à l'espoir que lui seul puisse les aider à retrouver leur paradis perdu.

Il était venu à pied.
Il n’habitait pas si loin de chez Yago.
Il aurait pu se précipiter au volant en la direction de l’immeuble portant l’atelier jusque sous les combles, mais il avait préféré se rendre à bonne allure et sans moyen mécanique à destination.

Le sorcier n’était pas tranquille. Yago n’utilisait que rarement les messages de ce type pour le convoquer dans sa garçonnière. Entre eux deux, il s’agissait plutôt de visites impromptues. Régulièrement maintenant, il lui arrivait de tourner la tête de l’écran, de la tâche ou du plat qui occupaient son attention, pour apercevoir la gargouille sagement juchée sur le rebord d’une fenêtre. À force, les voisins devaient le prendre pour un malade, à recevoir ainsi sans scrupules ce qui ressemblait fortement à un vampire, ou toute autre créature surnaturelle inquiétante. Plus d’une fois, il s’était posé des questions. L’immortel ruinait, quoi qu’il fasse, la couverture et la discrétion de l’arcaniste à Dalzell Street. On le connaissait depuis le temps, on savait quelle était sa caisse, quels bars du coin il aimait fréquenter, qu’il tenait un commerce et qu’il s’entendait bien avec les pêcheurs des marais. Toutefois, il avait toujours souhaité préserver le secret concernant son rapport aux autres CESS. La discrétion n’était plus de rigueur depuis que son amant infernal le rejoignait au gré de ses caprices. Il aurait menti en prétendant ne pas s’inquiéter du qu’en dira-t-on. Ce qui l’avait sauvé, pourtant, c’était bel et bien la loi de l’omerta qui régnait toujours à Stoner Hill. Le nombre de trafics en tout genre n’allaient pas en diminuant. La verrue de Shreveport continuait d’officier ses petits arrangements sous le nez ou avec la complicité des autorités. Alors qu’est-ce qu’on pouvait en avoir à fiche, si Underwood aimait fricoter avec des Longue-Vies ? Et un homme, de surcroît. C’était là toute la richesse des bas-fonds. On ne se balançait pas. On ne vendait pas les infos à quiconque le demandait. Ce genre de deals étaient encore régis par des codes d’honneur qui tenaient bon, malgré l’évolution rapide des rapports sociaux qui ne manquait pas d’affecter ce coin de Louisiane. Jusqu’à présent, il n’avait jamais eu d’ennuis. Il priait pour qu’il en soit ainsi encore longtemps, mais il ne parvint pas à mettre de côté l’angoisse qui le taraudait, au moment de grimper les escaliers jusqu’au dernier étage. Il ne cessait de tourner dans sa tête les potentiels troubles venus agiter cette nuit pourtant promise au calme. Yago n’avait pas répondu à ses interrogations. Il avait exigé qu’Eoghan vienne.

Alors il était venu.

Lorsque l’Éveillé poussa la porte, la tension qui régnait dans la vaste pièce le frappa de plein fouet. Elle n’avait rien à voir avec celle exsudée par un corps vivant. Il n’y avait rien que sa magie puisse réellement capter, pour l’heure. Il n’avait pas étendu ses sens, n’exigeait aucune lecture d’aura. Simplement, la situation en elle-même, l’expression de l’Oriental qu'il repéra aussitôt, et la présence d’une inconnue entre les mêmes murs suffisaient pour induire un caractère urgent à cette scène étrange, dont il venait de compléter le trio d’acteurs. Le battant se referma dans son dos, et le cuir de sa veste gémit à peine, lorsqu’il s’avança de quelques pas sur le plancher. Très vite, il stoppa, contournant une babiole brisée, et dont les éclats de verre crissaient sous ses semelles. Quelque chose s’était produit là aussi. Il releva la tête, et ses yeux clairs passèrent de l’un à l’autre. Il chercha la réponse aux questions muettes et évidentes dans ceux de Yago, et eut du mal à soutenir le feu glacé de ceux de l’étrangère, dont la beauté asiatique aurait eu de quoi surprendre n’importe quel être vivant normalement constitué. Il eut du mal à ne pas se laisser captiver par le magnétisme qu’elle dégageait, encouragé par un port de tête impérial que les hommes tels que lui n’avaient aucun mal à reconnaître. Ils n’appartenaient pas au même monde. Ils n’étaient probablement pas de la même race non plus. Un peu gratuitement, il supposa qu’il puisse s’agir d’une Antique, elle aussi. Le blême de sa peau, contrastant fort avec le noir de sa chevelure, et par-dessus tout, la froideur de son attitude, le maintinrent sur la voie de cette déduction.

« Qu’est-ce qui se passe… ? » À ce stade, il ne pouvait se raccrocher qu’à un certain soulagement : Yago semblait se porter aussi bien que possible, et il ne tarda plus avant de réduire la distance qui les séparait, sans totalement se résoudre à ne plus surveiller la présence de la femme toute proche. « Tu m’as fichu la trouille… Est-ce que tu vas bien ? » Un dernier coup d’œil vers celle qui les toise, imperturbable… pour le moment. Une demande implicite. Qui est-elle ?

Naïvement, il avait cru que la présence d'Eoghan apaiserait le tempérament fougueux de Mei, comme elle pouvait si souvent réguler ses propres humeurs lunatiques. Redonner le tempo d'une existence désordonnée, battre la mesure pour celui qui perdait trop souvent l'horizon de vue. Eoghan était devenu l'un des piliers de son existence. Stable par sa fidélité envers lui-même, et par sa profonde authenticité. Ses éclats de caractère ne bafouaient jamais sa nature fondamentale. Il demeurait inlassablement lui-même, avec ses qualités et ses défauts, jamais totalement émoussé par les événements imprévisibles qui s'abattaient pourtant sur lui. Il ne s'érodait pas tout à fait, ou alors cela constituait son charme, car les mésaventures abattaient les couches poreuses pour polir les roches de son cœur de falaise et ainsi façonner plus précisément l'homme qui se tenait face à eux. Il en était le premier surpris, lui qui d'ordinaire s'obstinait à fréquenter de très jeunes mortels, mais le Temps réussissait à Eoghan Underwood. Il lui conférait l'assurance et la maturité nécessaires à appréhender le cours des choses et, par-dessus tout, il figeait et sublimait sa personnalité. Des traits de caractère bruts taillés au silex, comme cette mâchoire dont il ne se lasserait jamais.
Eoghan Underwood était bien plus qu'un calice pour Yago Mustafaï. D'ailleurs, ce simple mot insultait la puissance du lien qui les unissait tous deux.
Alors, aveuglé par la certitude que son Métronome apaiserait immanquablement sa semblable, il ne s'attendait pas à de tels remous lors de la constitution du trio.

Il devait admettre qu'il avait eu tort : l'arrivée d'Eoghan ne calma pas du tout la tempête Mei. Pire encore, la méfiance de cette dernière envers tout inconnu, homme de surcroît, semble la propulser dans un tourbillon de précipitation. Avec tout le caractère qu'il lui connaît, elle tranche la conversation, cisaille le moment présent et accélère le temps, en dépit de tous les cœurs artificiels à ses pieds qui tentent vainement de la maintenir à un rythme raisonnable. Elle implose, Mei, probablement portée par la houle de son inquiétude. Une peur qui submergerait tout autant l'Israélite, si le sorcier n'était pas solidement ancré à ses côtés.
Finalement, ne l'avait-il pas réclamé principalement pour garder la tête sur les épaules ?

« Mei, attends, je… »
Une brise qui l'effleure à peine, incapable de percer l'ouragan. Déjà, elle s'arrache au conciliabule pour les devancer et partir en éclaireur. Elle déraille. Il n'était pas dupe, ce n'était pas l'affection ou l'amitié qui l'avait portée jusqu'à lui, dans les bas-fonds de Stoner Hill. C'était simplement la logique, celle de s'ancrer auprès de lui, de puiser l'aide là où elle le pouvait, car elle le savait animé par les mêmes sentiments qu'elle à l'égard de la disparue. Mais elle se précipitait dans la gueule d'un danger qu'elle avait pourtant évité depuis cinq nuits, comme si l'apparition d'Eoghan avait définitivement évincé toute trace de raison en elle. Il la connaissait peu, finalement, mais il avait compris qu'elle n'accordait sa confiance qu'à de rares privilégiés, dont Aliénor arrivait probablement en tête des heureux élus. Et peut-être lui aussi, désormais.

Le visage interdit, il perd quelques précieuses secondes à ramasser ses pensées dispersées puis à relever le regard vers le sorcier, ses réflexions désormais rythmées par le pas de Mei dans l'escalier, de plus en plus lointain.
« Je vais bien. C'est juste… elle a déboulé il y a quelques instants, et le Très-Haut sait qu'elle n'aurait pas pris la peine de venir me chercher ici-bas si les circonstances ne l'inquiétaient pas au plus haut point. »
Tout en enfilant à la hâte ses chaussures, il lui fait le point sur la situation. Aliénor. Le rendez-vous près des chantiers abandonnés. Un lien supposé avec le putsch. Cinq nuits. Inquiétude. Panique. Première expédition. Etait-ce une bonne idée de se ruer là-bas ? Autant que la disparition en elle-même, le comportement de Mei l'inquiétait. Il ne l'avait jamais vue perdre autant son sang-froid, une information qu'il délivre également à l'arcaniste par télépathie, accompagnée d'images de la froideur hautaine habituelle de la vampire, dans le décor du motel, entre deux volutes d'opium. Brièvement, il lui explique sa proximité avec Aliénor, tout du moins de ce qu'il en sait ou en a compris.
« Elle vit à ses côtés là-bas. Moi, je la vois si peu, depuis qu'elle a renversé Salâh ad-Dîn. Mei et moi, on ne s'apprécie pas beaucoup, mais je lui fais confiance. Si elle prétend Aliénor en danger, alors elle l'est, et je vais l'aider à la retrouver. Il faut juste l'empêcher de perdre son sang-froid et d'agir sans réfléchir. Je ne sais pas ce qui nous attend là-bas, et même si l'angoisse me ronge également, nous devons rester prudents… »
C'était peu de le dire. Sans la présence d'Eoghan, il aurait lui aussi couru à corps perdu sans se soucier de la prudence et du bon sens de l'action. Mais était-ce là la meilleure façon de venir en aide à la Reine Rouge ?

Il se relève hâtivement, saisit la main du sorcier et l'entraîne à la suite de Mei dans les escaliers, cavale à grande vitesse sans s'inquiéter de savoir si Eoghan maintient le rythme ou non. Depuis le temps, l'arcaniste s'était habitué malgré lui aux frasques de l'Immortel.
« Je vais tâcher de lui faire entendre raison. Toi, pour la rassurer, explique-lui tes… »
Dans l'urgence de la situation et en l'absence de vocabulaire suffisamment précis pour les décrire, il se contente d'imiter le geste tourbillonnant de Mei, afin d'évoquer les arcanes mystérieuses dont il ne comprenait pas toujours la teneur.

C'est dehors qu'il retrouve la caïnite et s'interpose entre elle et la ruelle mal éclairée. Il se garde bien de la toucher, conscient que tout contact physique risquerait d'accentuer davantage son furieux empressement. Ses propres angoisses temporairement emprisonnées, il lui barre la route, le visage sérieux, même si l'inquiétude vrille ses orbes sablonneux.
« Cesse. Tu n'as aucune idée de ce qui nous attend là-bas. Ne gâche pas cinq nuits de prudence pour une pulsion inconsidérée. Si nous sommes les seuls au courant, alors qu'adviendra-t-il d'elle, si nous tombons dans le même piège ? Qui viendra la sauver ? Certainement pas Serguey. »
Une balle perdue, uniquement destinée à raviver la lucidité de la Noctambule et à calmer ses ardeurs, tout du moins à déplacer sa colère vers une autre cible dans l'espoir de la raisonner un tant soit peu.
« Moi aussi, je suis mort d'inquiétude. »
Il avait beau lutter, l'angoisse le rongeait presque aussi intensément que Mei, malgré ses efforts pour n'en rien laisser paraître. Il n'avait toutefois aucune raison de ne pas se montrer aussi franc qu'elle.
« C'est évident qu'elle n'est pas partie d'elle-même, alors il lui est forcément arrivé quelque chose. C'est pour cela que j'ai fait venir Eoghan. Pour nous aider à comprendre, avant de nous précipiter. »
Nul reproche dans sa voix, même s'il gronde sa semblable. Il partage son désarroi et s'efforce de le lui témoigner. Mais il tient aussi à freiner sa fougue. Pour la protéger d'elle-même. Et parce qu'ils ne peuvent pas se permettre de perdre les pédales tous les deux.
Il tourne la tête vers le sorcier dont il a lâché les doigts, et le couve d'un regard qui déborde d'absolu. Une certitude qui, il l'espère, ancrera de nouveau Mei dans le réel.
« Fais-lui confiance. Il sait ce qu'il fait. Il nous aidera. »
Il aimerait lui promettre qu'ils la retrouveront saine et sauve, mais les mots se meurent en travers de sa gorge.

 “Il va bien!”

Le sorcier sursauta, pris de court par la rogne de l’Asiatique. Quand elle avait avancé, lui avait aussitôt reculé, se rapprochant de Yago pour se poster au moins à sa hauteur, sur la défensive. En quelques instants, il fut l’heureux témoin d’un résumé tout aussi concis de la situation que le message de son amant l’avait été, d’une ridiculisation pleine et entière de ses dons d’arcaniste, ainsi que d’un départ en trombe que n’aurait pas boudé une actrice de théâtre promise à une grande carrière de tragédienne. Il aurait été malvenu de lâcher une plaisanterie stupide au vu de leurs têtes, à tous les deux. Pourtant, une petite voix empruntant l’accent slave de Serguey ne put s’empêcher de lui susurrer : « C’est un sketch ou quoi ? Elle est où la caméra cachée ? Vous m’faites quoi, là ? » Au moins apprit-il également dans l’opération le nom de celle qui était bel et bien une immortelle. Il comprenait déjà mieux le mépris quant à sa nature, et arqua un sourcil dubitatif, tout en écoutant les explications complémentaires de l’horloger. Le lien mental qui les unissait illustrait à la perfection l’oralité du Caïnite, lui permettant d’ingérer à toute vitesse les enjeux primordiaux de l’affaire. Ses paupières papillonnèrent : trop d’informations à la fois. Le résultat qui prédominait n’était pas étonnant. Il conçut lui aussi une inquiétude aussi surprenante que naturelle envers la disparition d’Aliénor. Il ne la connaissait qu’au travers des récits de son ancien compagnon et de son Infant d’adoption. Toutefois, cela lui avait suffi pour se brosser un tableau assez précis de la gorgone qu’il n’avait aperçu qu’à de rares occasions. Il ne savait toujours pas, en revanche, comment sa présence avait pu être jugée utile pour de telles circonstances.

Pas le temps d’en savoir davantage. Happé par la main fraîche, il n’aurait pu chercher à émettre la moindre objection, s’il voulait éviter de se casser la figure dans les escaliers dévalés à toute vitesse. Il grogna une fois tout en bas, songeant qu’une fois encore, il venait de fourrer le nez dans des emmerdements qui ne le concernaient pas, tout en déplorant le comique de répétition en ce qui concernait sa magie. Une fois lâché, il se frotta discrètement le poignet, tout en observant Yago raisonner la dénommée Mei. De lui-même, il se posta entre eux deux, pic d’un triangle qui ne se séparerait pas avant d’avoir résolu l’énigme et retrouvé la reine du Chaos. Il eut beau soutenir le poids des prunelles mordorées avec honneur, il ne put s’empêcher d’éprouver une légère appréhension : la confiance qu’il y lisait était compacte, et il n’aurait d’autre choix que d’y répondre avec la même férocité.

Il avança d’un pas, se tournant vers Mei. « Je… J’la connais très peu. Mais j’suis désolé pour c’qui lui arrive. Je l’aime bien. Par contre euh… » Il se retint de fermer les yeux, conscient de s’adresser potentiellement à deux murs de briques ; convaincre des immortels entêtés s’apparentait pour lui à essayer de démolir les fondations comme leur ciment à la masse. « … Vous croyez vraiment que partir comme ça, sur un coup de tête du côté des chantiers abandonnés c’est une bonne idée ? Parce que vous êtes mignons tous les deux, mais une fois là-bas, j’fais quoi moi ? J’vais pas invoquer la mémoire des immeubles en béton pas finis, vous savez. » Derrière la vague tentative d’humour foireux, il parlait sérieusement. « J’vous fais confiance, moi aussi. Fin, surtout Yago en l’occurrence, mais vous savez à quel point c’est vaste, comme zone ? Vous avez un plan ? On va juste marcher dans les rues et entrer dans chaque bâtiment en cherchant des indices ? Moi ça m’va, mais ça va nous prendre une éternité, vous en avez conscience ? » Il eut envie de parler de Serguey. Ce dernier n’était visiblement pas au courant. Il aurait voulu l’appeler immédiatement pour le prévenir, mais ce n’était pas le moment. Tant qu’ils n’avaient pas la moindre idée d’où Aliénor pouvait se trouver, cela ne servirait qu’à lui gâcher l’existence et le rendre malade d’angoisse. Il s’y refusa, et décida de tenir sa langue pour le moment.

« M’enfin. J’vois qu’on n’a pas trop le choix, pour commencer. Si vous tenez absolument à entamer des recherches dès maintenant, on peut prendre mon pick-up. J’suis pas garé très loin. S’il faut aller là-bas on y va, par contre… Une fois sur place, déconnez pas, hein. J’cours pas à cent-vingt kilomètres heures. » Il fit volte-face et, sans y réfléchir plus longtemps, prit la tête du trio pour remonter Dalzell Street en direction de son immeuble. Il en profita pour préciser à Mei, lui jetant un coup d’œil derrière son épaule. « J’suis pas sûr que ça vous intéresse beaucoup, alors j’vais être bref : tout ce que j’envisage, c’est de trouver des indices matériels qui me permettraient de remonter sa trace. C’est la première fois que j’fais ce genre de trucs, j’préfère être honnête. Mais j’vais essayer. » Il hésita, puis précisa : « S’il y a du sang, alors… » Il préféra ne pas en rajouter, et garda le silence jusqu’à leur arrivée près du véhicule. Il déverrouilla l’habitacle, laissant les deux Antiques s’installer sur la banquette avant, suffisamment large pour asseoir trois personnes. Pour sa part, il effectua un rapide aller retour dans son appartement quelques étages plus haut. Il récupéra pêle-mêle le peu de matériel qu’il conservait à son domicile et, lorsqu’il se glissa à son tour derrière le volant, abandonnant ses affaires à l’arrière, il se sentait prêt.

Il démarra et répondit à l’urgence de la situation, malmenant l’accélérateur. « C’est déjà arrivé à l’un des vôtres récemment, ce genre de trucs ? Ou c’est une première ? »

S'il admirait les tentatives de l'arcaniste pour amadouer l'Immortelle, il s'était déjà rendu à l'évidence : il gâchait son temps et sa salive, et menaçait l'équilibre précaire de la psyché de l'Orientale. Aucune tentative de réconfort ne dorerait son blason avant qu'ils n'atteignent les chantiers et que sa présence ne se justifie enfin aux yeux de l'alliée d'Aliénor. C'est armé de cette compréhension nouvellement acquise qu'il n'avait pas essayé lui-même de l'amadouer, lorsqu'ils s'étaient retrouvés côte à côte sur la banquette, un silence de mort régnant en maître dans l'habitacle. Un malaise palpable pour tout mortel, mais qui paraissait ne pas atteindre les deux figures antiques qui se tenaient à bonne distance l'une de l'autre, comme si risquer de se frôler engendrerait la pire catastrophe de l'humanité. Il n'accorde aucun regard à la silhouette prostrée contre la portière : parce qu'il n'y avait aucun mot qu'il maîtrisait dans son vocabulaire susceptible de réduire ses angoisses. Et parce qu'il commençait lui-même à être submergé par cette peur inéluctable, en l'absence d'informations supplémentaires. Dans ces moments-là, il maudissait Aliénor ; pour ne pas bénéficier de ce lien privilégié avec elle, qui lui aurait permis de la localiser sans mal, de les guider jusqu'à elle et de lui venir en aide. Il se sentait tout aussi impuissant que Mei : privés de cette connexion ultime qui les aurait soulagés. Pourquoi choisissait-Elle si mal ses Infants ? Pourquoi ne savait-Elle que détruire sa descendance ? Un inutile soupir se faufile entre ses lèvres pincées, et ses narines frémissent de contrariété.

Sa colère mal placée bourdonne jusqu'au retour de l'arcaniste, et il n'y a que l'accélération du véhicule et le bruit du moteur pour chasser définitivement ses obscures pensées. Elles n'avaient pas leur place dans l'habitacle. Pas maintenant. Il devait évacuer les parasites, se concentrer sur l'essentiel, ne pas flancher. Tout ce qui se révélait inutile à leur quête devait être relégué parmi le reste de la poussière. Mais il n'avait pas l'habitude, l'enfant de Jérusalem, d'ordonner ses pensées et de se contraindre à une efficacité immédiate. Et à en juger par le mutisme de sa comparse, il imaginait qu'elle partageait peut-être cette difficulté, celle de se rassembler et de s'ériger par-delà leur propre folie. Il n'était pas certain d'y parvenir, et il était encore moins certain que Mei soit d'une aide quelconque dans cette tentative peut-être vouée à l'échec.

Je t'ai appelé parce que je ne sais pas quoi faire sans toi.
Une impulsion mentale, une confession dépourvue de honte, pour celui qu'il connaît plus qu'intimement. Pas besoin d'échange de regard pour que le sorcier devine qu'il se repentait déjà. Mais l'honnêteté crue permettrait peut-être de retrouver Aliénor. Et pour cela, il était prêt à se débarrasser de tout ce qu'il possédait, de tout ce qui le constituait ; dépouillé de sa fierté immortelle et de son arrogance, il nourrissait l'espoir de la revoir plus vite.
A l'instar de Mei, pour Elle, il était prêt à tout.
Enfin, je sais quoi faire, mais je ne sais pas comment le faire.
Le battement régulier du Métronome devenait nécessaire, dans ces moments de cacophonie interne. Il regrettait que Mei ne possède pas le sien. Pour ordonner ses pensées qu'il devinait bruyantes et étouffantes.

Comme pour se rassurer, il répond évasivement au sorcier, davantage pour lui-même que pour ses compagnons.
« On va trouver quelque chose. Il y a forcément quelque chose. »
Pour le moment, il se représentait difficilement leur stratégie de recherche. Tout comme Mei, l'inaction était inacceptable. Visualiser l'endroit les placerait déjà sur les rails d'une première ébauche. Et ensuite ? Il fouillerait des mois entiers si cela s'avérait nécessaire, à la recherche d'un indice quelconque. Du sang ? S'il le fallait. Malgré son inquiétude, il en venait presque à souhaiter qu'ils dénichent une évidente traînée carmine. L'enveloppe charnelle d'une Immortelle pouvait endurer tant d'atrocités. Et puis, il se berçait de l'illusion que quoi qu'il soit arrivé à Aliénor, elle avait forcément connu pire.
… N'est-ce pas ?

Mal à l'aise, il s'enlise à son tour peu à peu dans le silence, de plus en plus étourdi par une pensée fixe, une idée obsédante qui martèle contre son crâne, sans qu'il ne parvienne à l'évincer. Boum, boum, boum. Une certitude qui le pénètre et fend l'encéphale, pour abattre les dernières digues de raison qu'il maintenait encore péniblement érigées. Il en déglutirait de douleur, si son corps le lui permettait encore. Mais aucun son ne s'échappe de cet être désagréablement immobile, statue d'amertume que la folie tente de fendiller de l'intérieur. Les rues défilent sous les pneus, l'asphalte se délie jusqu'aux confins de Shreveport. Ils atteignent enfin la destination préconisée par Mei. Quelques minutes, quelques heures ? Il n'en savait rien. Comme trop souvent, toute notion du temps l'avait quitté.

Péniblement, il lève les yeux vers les premiers bâtiments inachevés. De leur hauteur bancale, ils narguent les deux Immortels. Ses prunelles vrillent. Sa main amputée se referme soudainement contre la cuisse du sorcier, et le poing s'anime d'une fureur incontrôlée. Douloureusement, la mâchoire se crispe et dessine sous sa chair une vérité qu'il se refuse encore d'admettre. Mais il se devait de la prononcer pour la faire exister. De l'envisager. De l'accepter.
« Laissez-moi passer devant. »
La détermination dans le son de sa voix ne découle que de l'inévitable certitude.
« C'est probablement Salâh ad-Dîn qui est derrière tout cela. Il ne s'en prendra pas à moi. »
Eoghan ne posait pas les bonnes questions. Découvrir si cela était arrivé récemment parmi les leurs ne résoudrait pas l'affaire. En revanche, imaginer le massacre de cette nuit de Juillet et la colère vengeresse qu'avait provoqué le putsch chez le Maître apportait d'inévitables clés de compréhension.

Avant qu'elle ne s'échappe de l'habitacle, il tourne la tête vers Mei. Croise le regard. Il sait qu'elle était présente cette nuit-là. Il l'imagine danser parmi les cadavres, ses pieds nus glisser sur le sang des éventrés, la soie de Chine tachée de ses crimes. Il ne lui en tient pas rigueur. Pour Elle, il aurait peut-être agi de même. Mais il ne connaissait que trop parfaitement Salâh ad-Dîn.
« Il est furieux depuis qu'Elle l'a chassé. Qui sait ce qu'Il pourrait… »
Il préfère ne pas y songer, déjà aussi avide que craintif de l'inévitable confrontation avec son Sire. Son extrémisme et sa rancune ne possédaient aucune limite. Mei comme Eoghan avaient déjà aperçu quelques bribes du caractère totalitaire du renégat. Mais cela demeurerait de faibles préliminaires face à la rage destructrice qui pouvait animer Salâh ad-Dîn.
D'un geste inconscient, les doigts crispés se délient et frôlent la cuisse du sorcier. Un geste qui ne l'apaise qu'à peine, mais suffisant à le raccrocher à l'urgence du réel. De nouveau, il défie du regard les squelettes urbains imparfaits, monstres de terre et d'acier.
« Allons-y. »

La radio restait éteinte. Le silence relatif dans lequel tous trois étaient plongés ne dérangeait pas le sorcier plus que cela. Cependant, il ne pouvait s’empêcher de noter que l’atmosphère n’en devenait pas moins lugubre. De temps à autre, il esquissait un coup d’œil en biais, dans la direction de Mei qui, pour sa part, demeurait obstinément déterminée à fixer la fenêtre plutôt que les deux autres passagers. Il se sentait soulagé de la présence de Yago entre eux deux. Désormais habitué à fréquenter des immortels, elle n’en restait pas moins particulièrement intimidante. Il en était là de ses réflexions personnelles, quand l’esprit de son amant s’ingénia à frôler le sien, manquant de lui tirer un sursaut. De nouveau, ses prunelles obliquèrent, cherchant leurs comparses fauves. La vulnérabilité qui se dégageait de cet aveu lui fit mal, tant il accentuait sur ses propres épaules le poids d’une responsabilité dont il aurait pourtant pu se dégager aisément. Après tout, ce n’était pas de sa faute, si Aliénor avait disparu. Il ne devait rien à personne. Il prêtait main forte, et c’était tout. Il pouvait rester à sa place. Adjuvant, et rien d’autre. Mais les sentiments de Yago, pour autant qu’ils puissent paraître fantoches en comparaison de ceux des vivants, lui tenaient suffisamment à cœur pour que son inquiétude se renforce un peu plus. Et s’ils ne la trouvaient pas ? Ou s’ils trouvaient, justement, et que la seule réponse à leur être fournie ne signifiait rien d’autre que la disparition cette fois définitive de la Reine rouge ? Pour lui, peu de conséquences. Mais pour Yago et Serguey… Il serra les mâchoires, et se contenta de transmettre une vague d’apaisement et de bienveillance silencieux.

« Je ferai de mon mieux, je te le promets. »

La nuit de novembre n’était pas chaleureuse. L’automne s’installait. Et, avec lui, la réminiscence de l’an passé, du deuil extraordinaire dû au scandale de la Samain. De mauvais souvenirs, en somme. Cette période de l’année était-elle désormais vouée aux plus mauvais augures ? Il espérait bien que non. Il avait toujours aimé l’automne, en Louisiane. Il se raccrochait au glissement de sa paume contre le cuir du volant, aux chocs des pneus contre l’asphalte, et au grondement rassurant du moteur. Parfois, il cherchait du regard quelques panneaux, afin de vérifier qu’ils se trouvaient toujours dans la bonne direction. Les chantiers abandonnés, il n’y avait jamais mis les pieds : pas l’occasion, pas l’envie, et une appréhension sourde, à la vue de tous ces travaux inachevés. Il songea à sa conversation avec le géant estonien, peu avant qu’il n’entame la confession de ses propres crimes et châtiments. Une ville fantôme, c’est tout ce qu’il en restera. Et voilà qu’il se retrouvait embrigadé dans ce repaire de béton, de briques et de ferraille laissés à pourrir pour il ne savait quelle raison.  

Lorsque les bâtisses apparurent dans le lointain, telles des sentinelles pierreuses et inquiétantes, il ne leur fallut pas plus de quelques minutes pour rejoindre la zone, et l’arcaniste pesta entre ses dents, sifflant doucement en constatant le manque évident de précautions, quant à l’encadrement du secteur. Aucune protection pérenne n’avait réussi à éloigner les curieux, et le pick-up s’engagea dans ce qui aurait dû devenir l’avenue principale du quartier résidentiel. Il ralentit l’allure, et cette fois, la surprise le fit tressaillir, lorsque le Caïnite empoigna sa cuisse. Le dévisageant timidement, il ne crut pas bon de rajouter quoi que ce soit au tourbillon d’émotions qui saisissait peut-être l’Infant d’adoption de la disparue. Quant à lui, il priait de toutes ses forces pour que l’influence de Salâh ne soit pas prépondérante, dans cette histoire. Il ne se rappelait encore que trop bien de sa première entrevue avec lui, un souvenir tenace et encore frais, qui occasionnait toujours régulièrement un malaise singulier et nauséeux en lui.
Il décida de ne pas s’aventurer trop profondément dans les environs, et gara le pick-up à une distance raisonnable de l’allée, tournant sur leur droite pour finalement stopper à une trentaine de mètres, pour plus de discrétion. Il éteignit le moteur, prit une longue inspiration, et ne perdit pas de temps avant de descendre et de récupérer son sac lestement. De l’intérieur de la portière, il cueillit également une lampe torche qui ne serait pas de trop pour ses yeux humains.

« Il faut qu’on détermine d’une tactique ou d’une méthode… On ne peut pas se contenter d’errer… Ça va nous prendre plusieurs nuits à tous les coups, alors autant éviter de se compliquer la tâche. » De l’intérieur de sa besace, il extirpa trois bâtons de craie. Un pour Mei, un pour Yago, et le sien qu’il conserva entre ses phalanges. « Ça, c’est au cas où on se sépare à un moment donné pour visiter plusieurs bâtiments à proximité immédiate. Qu'on revisite pas trois fois les mêmes endroits. Marquez les entrées avec vos initiales. Codez-les, si vous en avez envie, en les traçant à l'envers. On ne sait jamais. » La gorge sèche, il se retourna, trouant la nuit du faisceau lumineux. Il ne se battrait pas pour empêcher l’Oriental d’y aller en premier. Sans se montrer lâche, il faisait confiance à ses capacités comme à ses instincts, à défaut de pouvoir s’appuyer sur la Chinoise encore hostile à son égard. Ils commençaient tout juste à avancer, qu’il chuchota une dernière fois : « À cinq heures, quoi qu’on ait trouvé, ou pas, on doit revenir à la voiture… Sans ça, ce sera trop dangereux pour vous. »

Il détestait le silence des lieux.
Car il était tissé de mensonges et d'illusions. D'ersatz et de simulacres, destinés à embrumer les esprits trop paresseux. Un imaginaire prolifique visualiserait aisément tout un bestiaire délirant dans cet endroit laissé à l'abandon. Des spectres les plus redoutables aux insectes les plus répugnants. Les chantiers grouillaient de ce que la conscience humaine leur prêtait pour se rassurer : des bruissements, des légendes, des indices.

Mais au fond de lui, il le savait déjà : ils ne trouveraient rien.
Car il n'y avait rien à dénicher parmi ce dédale de constructions imparfaites et bancales. Rien qui ne puisse apaiser leurs angoisses, les mener sur une piste fiable.

Comme il s'y était engagé, il les avait devancés de quelques mètres et ouvrait la marche, les sens aux aguets. Faisant fi de l'écho des pas de ses compagnons d'infortune, il s'imprègne de l'ambiance des lieux, explore une allée relativement large pour se nourrir des sons et des odeurs. L'air frais ne lui ramène que des senteurs de rouille et de poussière. L'ancien horloger ne s'y trompe pas : ici le temps s'est écoulé sans déranger les éléments, puzzles absurdes plantés dans la jungle urbaine. Des odeurs citadines le traversent sans le renseigner davantage, et il ne peut que se contenter d'imaginer la sueur et la fatigue des hommes harassés, écrasés par leur charge de travail. Pourquoi avoir abandonné le projet en cours de route ? Non pas que l'absence de symétrie et de finition le perturbe particulièrement, bien au contraire ; seulement, il craignait par-dessus tout que les lieux aient été désertés pour une raison bien spécifique. Une raison qui lui ferait froid dans le dos.
« Penses-tu que le lieu puisse être hanté…? »
Une pensée inconfortable qu'il choisit de partager dans l'intimité du lien télépathique avec le sorcier, plutôt que d'alarmer inutilement la Chinoise ou, pire, qu'elle ne le tourne au ridicule ou le déprécie en apprenant qu'il était terrorisé par les spectres. Mais le folklore d'Extrême-Orient comporte également son lot de récits et de mises en garde contre les créatures de l'invisible. Aussi, peut-être comprendrait-elle sa prudence.

La craie avait échoué au fond de l'une de ses poches, après avoir été étudiée d'un air incrédule. A l'instar de Mei, il avait peiné à se figurer l'utilité réelle de l'objet, outre le fait de marquer les bâtiments visités séparément. Une idée qui ne l'enchantait guère, tant qu'il ne se représenterait pas un peu mieux la zone qu'ils avaient décidé d'explorer.
« Pour le moment, vous restez ensemble. Je grimpe. »
Et, sans attendre de réponse, il se hisse sur un monticule de gravats et de poussière pour atteindre une structure métallique inachevée – probablement un échafaudage que les ouvriers n'avaient même pas pris le temps de démonter intégralement avant de quitter les lieux. Malgré son aisance aérienne, les paliers de métal vibrent sous ses pas tandis qu'il escalade, et des gémissements ferreux résonnent contre le bâtiment le plus proche – celui qu'il convoite. Une fois le sommet atteint, il se fige, le temps d'immobiliser la structure branlante sous lui, puis, d'un bond formidable, l'Ombre quitte son promontoire et s'agrippe à l'étage supérieur d'une usine qui ne verra jamais le jour. Suspendu à une vingtaine de mètres du sol, il se hisse souplement jusqu'à l'absence de plafond, qui l'oblige à se contenter des contours de l'entrepôt. Heureusement, l'épaisseur des murs lui permet d'évoluer en hauteur sans craindre la chute. Comme un chat, il se déplace sur l'arête de la paroi, jusqu'à se situer au point le plus élevé.

Alors le Noctambule se pétrifie et se recroqueville sur lui-même, juché sur son poste d'observation. Les narines dilatées, sa silhouette accroupie absorbe les éléments de son environnement, et c'est son corps tout entier qui est à l'écoute du sanctuaire dévasté. Il ne s'était pas trompé : tous les bruits qu'il détectait ne lui apportait aucune information. Les battements cardiaques qu'il percevait ne provenaient que des rats, à qui profitaient l'absence d'activité humaine. De temps à autre, un croassement les informait de la proximité d'un oiseau nocturne. Les autres sons n'étaient que les gémissements du matériel oublié ou des constructions abandonnées, lorsque le vent les traversait. Une sourde plainte, comme un reproche péniblement exulté par les chantiers délaissés où la nature réclamerait bientôt ses droits. Et à perte de vue, des squelettes urbains semblables à celui sur lequel il s'était hissé.
De là où il se trouve, un seul d'entre eux attire son attention, et il glisse l'information dans la conscience de l'arcaniste.
« Il y a un bâtiment qui paraît plus ancien que les autres, au nord de notre position. J'ai l'impression que la toiture est achevée. »
Même s'il ne s'agissait que de tôle de mauvaise qualité, quelqu'un avait pris la précaution de sceller ce hangar. Ce tombeau. Cette pensée lui extorque une grimace d'effroi. Sans prendre le temps de vérifier que Mei se trouve toujours aux côtés d'Eoghan, et jugeant prudent de ne pas porter la voix du haut de son perchoir, il s'empresse d'ajouter à l'intention du sorcier.
« Dis-lui. Et… laisse-la entrer la première. D'ici, je ne perçois pas grand chose de dangereux, mais à l'intérieur, qui sait ? »

Pourquoi Salâh-ad-Dîn aurait-il donné rendez-vous à Aliénor ici ?
Pour lui tomber dessus avec une dizaine d'hommes ?
Ce n'était pas son genre.
Il était trop orgueilleux pour la prendre au piège de la sorte. Non. Il s'agissait d'autre chose. Quelque chose qu'il ne parvenait pas à comprendre. Quelque chose qui lui échappait. Et il détestait ce sentiment d'impuissance, alors qu'on menaçait l'existence de Celle qui avait toujours été tout pour lui.

La Dame de la Fenêtre.
Ma Dame de la Fenêtre.

Machinalement, son poing se referme sur la craie dans sa poche. Il l'extirpe d'un geste qui ne prend sens que lorsqu'il trace le mot en hébreu contre le béton, penché sous le ciel d'encre, les doigts animés par la dévotion.
Marid.
Djinn des mers et des océans. Mère des égarés, Mère de nous tous.. Mei, Orhan, Nina, Dillon. Tant de créatures destinées à la noyade en l'absence du cap que la Reine Rouge avait à leur offrir.
Et que dire de lui-même ? Il se flétrirait à jamais s'il venait à la perdre.

Il devait La retrouver.

Lorsqu'il redescend de l'échaffaudage, il est plus déterminé que jamais. C'est une lueur d'aliénation amoureuse qui vrille ses prunelles d'ambre, lesquelles se plongent dans celles du sorcier demeuré en bas, à l'attendre.
« Eoghan. »
Le ton est bas, ferme. Il se fiche que Mei assiste à l'intimité de cette déclaration. Si elle était venue le chercher, c'est parce qu'elle partageait ce sentiment d'absolu qui les liait à Aliénor.
« Sache que je suis prêt à tout pour La retrouver. Et je sais que Mei aussi. Je verserai du sang s'il le faut. Le mien, celui d'une innocente. Ou pire encore. Que te faut-il pour que ta magie puisse nous aider ici-bas ? Je possède certains de ses effets personnels. T'aideraient-ils à identifier son éventuel passage, à la localiser ? »
Toujours pris au dépourvu par sa méconnaissance des arcanes, il évite cette fois soigneusement le regard de l'Immortelle, lorsqu'il évoque les affaires dérobées et jalousement conservées dans l'atelier où la Chinoise était venue le débusquer. Même si l'heure n'était pas aux remarques acerbes, il devinait sans mal l'expression de dégoût pincé et le sourcil agacé du jugement que Mei pouvait arborer suite à cette confession.
« Comment être sûrs qu'Elle soit toujours ici ? »
En admettant qu'elle soit réellement venue, comme elle l'avait confié à Mei avant son départ.

Mais si Tu es ici, nous te retrouverons.
Nous te vengerons.
Seule la poussière demeurera après la fureur de notre tempête.

Il réfléchissait. Il ne se formalisait pas des doutes conçus par ses compagnons maudits de cette nuit unique en son genre. Une de plus. Même lorsqu’il regarda Yago grimper en quête d’indices potentiels, il resta en contact télépathique avec lui, mais continuait, d’autre part, de s'interroger. Ils devaient établir une stratégie. Il pestait de ne pas avoir été mis au courant plus tôt, ou depuis sa boutique. Il aurait pu emporter quelques effets avec lui, du matériel qui leur simplifierait grandement la tâche. Pourtant, la part la plus raisonnable de lui savait que cette première incursion sur ce territoire déserté lui servirait au moins à prendre la mesure de ce qu’ils avaient à explorer. À prendre la température. Il écouta avec soin les indications de l’immortel, mais s’empêcha d’en parler à  Mei dans l’immédiat. Il se contenta d’attirer l’attention de l’Immortelle sur lui et, d’un mouvement de son index, frôla sa propre tempe avant d’en pointer l’Oriental perché en hauteur, lui indiquant qu'un échange était en cours. Ainsi, il espérait mieux faire patienter la Chinoise, ayant d’ores et déjà compris qu’il n’aurait que peu de choses à attendre d’elle hormis une sévérité qui n’était pas que de façade.

Lorsque son amant revint à eux, le sorcier lut aussitôt dans ses prunelles toute l’intensité et la détermination conférée par leur mission primordiale. Il redressa la tête, soutint le lien avec lui comme il l’avait toujours fait, et décida de s’imposer naturellement, bien que sans heurt, au cœur de ce trio si particulier. « Venez, tous les deux. J’ai une idée. »
Ils n’eurent pas à avancer très loin. L’allée principale laissait libre cours à des dizaines et des dizaines d’immeubles de quelques étages chacun. L’endroit avait été planifié pour devenir un quartier résidentiel à la façon de Western Hill : moderne, plutôt calme, et dont l’architecture laisserait la mainmise à des formes modernes, pas toutes similaires, mais dont l’esprit resterait cohérent. Une verrue dans un monde comme celui de la Louisiane. Les façades n’étaient pas toutes impeccables, la plupart des fenêtres n’existaient pas, compensées par les bâches de plastique, et les portes n’étaient que des gueules béantes et noires. Il s’engouffra dans l’une d’entre elles (celle du premier immeuble aux murs dressés de l'allée). Il se déplaçait prudemment, bien que rassuré par la présence des deux créatures sur ses talons. Évidemment, rien à signaler. Rien d’autre que le béton nu, que quelques pots de peinture séchée depuis longtemps, quelques outils oubliés là, une poignée de rails métalliques désormais inutilisables. L’espace était immense : le hall qui avait été conçu pour être vaste et offrir une impression de grandeur confortable remplissait parfaitement son office, en dépit de la laideur des lieux. Il se dirigea vers l’extrémité la plus éloignée de l’entrée, là d’où la lune découpait parfaitement un carré de lumière pale sur le sol vierge.

Eoghan s’agenouilla et dégaina son téléphone portable. « Je ne serai pas d’une grande utilité, cette nuit. J’ai besoin de matériel. Je ne vous reproche pas d’avoir voulu venir ici au plus vite, au moins ça me permet de prendre la mesure de ce qu’on a à fouiller. » Il pianota sur son téléphone, pesta contre le réseau difficile d’accès. Bientôt, pourtant, un sourire victorieux, bien qu’en demi-teinte, vint écorner la commissure de ses lèvres. « Mais on va tenter d’être efficaces. En quelques nuits maximum, ce sera réglé. » Il effleura Mei d’un coup d’œil appuyé. Sur l’écran de l’Iphone s’étalait sous leurs yeux les plans grossièrement élaborés conçus pour le quartier abandonné, aisément trouvables parmi les archives du net, qui n'avait pas manqué de friands articles quelques années auparavant, pour mettre en avant cette entreprise inachevée. « Cet endroit pourra être notre QG temporaire. Si on se retrouvait séparés, s’il nous arrive quelque chose, si on se paume, on pourra se retrouver ici. La voiture n’est pas loin. Ce sera plus pratique. Il faut qu’on s’organise. » Au lieu de dessiner un pentacle, la craie retraça les grandes lignes du plan qu’ils pourraient ainsi consulter à loisir. « Trois grandes avenues. Une toute à l’ouest, une au centre, l’autre à l’est. C’est là où on est, vous voyez ? » Il pointa du doigt l’usine désaffectée qui avait servi des lustres avant que le projet de construction n’ait été accepté par les autorités de la ville, et au sommet de laquelle Yago avait grimpé. « Yago, si j’en crois le plan… » Il crayonna pour esquisser tout au nord la structure désignée par l’horloger. « C’est ce bâtiment qui t’a intrigué. » Il esquissa un cercle au milieu du rectangle, destinant les croix aux bâtisses qu’ils auraient visité. « Je ne sais pas si c’est une bonne idée de s’y rendre en premier, à moins que tu aies repéré quelque chose de plus. » L’arcaniste modifia à peine sa posture, remontant un genou afin d’appuyer son avant-bras sur sa cuisse, tout en continuant de peaufiner le plus rapidement possible la carte qu’ils dessinaient pour eux trois. Ils avaient besoin de visualiser clairement les dimensions du secteur. Tout en crayonnant, il laissa le fil de ses pensées se dévider.

« Il faut qu’on explore toutes les possibilités. Qu’on reste logique. Vous êtes des vampires… Votre truc, c’est de vous percher en hauteur. Il faut envisager d’explorer chaque immeuble de haut en bas si on veut être sûrs de ne rater aucun indice. » Il renifla, frottant brièvement le dessous de son nez, chatouillé par les grains de craie comme de poussière, avant de poursuivre avec acharnement le schéma dont l’écran lui servait de modèle, se déplaçant ou glissant chaque fois qu’il en avait besoin, ajoutant le plus de détails possibles. « J’ai besoin de choses qui lui ont appartenu, oui. Des cheveux ou du sang, ce serait l’idéal. Je pourrai tenter de concocter quelque chose pour la localiser, ou au moins retrouver sa présence entre quelques-uns de ces murs… ça sera compliqué, mais je vous promets de faire tout mon possible pour la rendre efficiente. Et puis si on retrouve des traces physiques de son passage, on pourra être fixés. Autrement… » Il secoua la tête. « J’aurais bien voulu tenter d’interroger les corbeaux qui rôdent, mais il y a peu de chances pour que j’y parvienne. Je suis encore en phase de perfectionnement, et il est peu probable que les piafs qui traînent aient vu un truc, mais c’est une possibilité. »

Lorsque sa craie bien entamée cessa de s’agiter sur la grisaille, il poussa un soupir et se remit debout. Il ne demeura guère passif pour autant, leur tournant le dos dans la foulée. Sur le mur jouxtant immédiatement le croquis, il écrivit :

« SALAH ?
CHASSEURS ?
PASUA ? »

Il se recula d’un pas. « Vous voyez quelqu’un ou quelque chose d’autre qui pourrait être responsable de ça ? Parce qu’en fonction de qui on cherche, ça pourrait peut-être nous aiguiller sur les indices à retrouver. » Il pivota en direction de Mei Long, la considérant honnêtement. Il hésita, puis lâcha sobrement. « Je vois très bien comment tu me regardes. Je ne suis pas le plus grand sorcier de Louisiane, en effet. Mais Serguey est mon ami, et Yago… » Il haussa les épaules. « Bref. Si tu as une stratégie en tête, je te garantis que je ferai tout mon possible pour qu'on la mette en place… Alors qu’est-ce que tu veux faire ? Selon moi, il faut être raisonnables, et méthodiques. Que ce soit ensemble ou séparément, on n’aura pas d’autre choix que de remonter chacune de ces trois allées et d’entrer dans tous les immeubles pour être sûrs de ne rien rater. Mais peut-être que tu as autre chose à l’esprit. »