The Hunt [Wilson, Anna, Anaïs, Elinor]

Le silence et la nuit totale. Elle appréciait cela.
Au-dehors, les étoiles étaient revenues à la vie en l’absence des lumières citadines, et la lune les suivait, de sa clarté irréelle qui douchait les arbres et les futaies d’une teinte froide. La route n’était qu’un filament de noirceur craquelée qui disparaissait au-delà des faisceaux de sa voiture, elle-même un minuscule point bleu sombre mouvant au centre d’une immensité de ténèbres. La Jaguar semblait se fondre dans les écharpes d’obscurité, que ses phares déchiraient momentanément. L’étoffe nocturne se recousait à son passage, et la poussière de la route y tissait alors des scintillements éphémères dans la toile de la nuit sauvage.

À l’intérieur de l’habitacle, Elinor avait laissé l’obscurité nocturne s’infiltrer, l’envelopper et la bercer dans une douce étreinte de calme et solitude, de la même manière qu’elle recouvrait les alentours champêtres. Les lumières tamisées du tableau de bord répondaient aux étoiles, hautes derrière les vitres, recouvrant les banquettes de cuir noir de filaments de couleurs passées, fluctuantes, au milieu d’une couverture d’ouate nocturne. Seul le silence rythmait sa conduite. Le bruit monotone du moteur n’était alors qu’un lointain ronronnement étouffé, rassurant, qu’elle n’aurait jamais voulu briser par une station de radio criarde.

L’isolement de ces terres lui convenait à merveille. L’esprit semblait pouvoir enfin respirer sous l’immensité du sombre ciel, et la nature, le vent et les feuilles, étaient empreints d’une beauté secrète, qui paraissait n’être destinée qu’à ses yeux de créature nocturne. Tout était plus suave. Tout était plus riche. La nuit était bien plus belle loin de la cité des humains, et comment elle, une vampire, n’aurait-elle pas pu apprécier une telle balade ? Elle se sentait détachée de tout, ici. Même du temps. Elle n’avait plus rien, mais pouvait tout faire. Le monde, la nuit. L’ambition, la liberté. Seule l’immensité des cieux noirs l’observait à présent.

La poésie du français lui avait déteint dessus. Cela fit naître un sourire dans l’obscurité de l’habitacle, mais Elinor n’en apprécia que davantage cette équipée. Le rendez-vous d’affaires s’était très bien passé, et elle avait bien assez de temps libre devant elle avant le lever du soleil. Rien ne pressait. Elle aperçut l’éclat des lumières de très loin, et commença à ralentir la Jaguar roulant à vive allure. Elle plissa les yeux, habitués à l’obscurité rassurante de la route déserte, en identifiant peu à peu la raison de tout cet amas de lumières.

De nombreuses voitures et des camions barraient la route. Elle jeta un coup d’œil à l’heure très tardive sur le tableau de bord, en s’arrêtant derrière la dernière voiture arrivée juste devant elle. Curieux, et plutôt de mauvaise augure au milieu de nulle part, estima-t-elle en remarquant les hommes armés marchant çà et là, qui observaient les voitures avec des airs suspicieux. Elle fit mine de ne pas avoir vu ni leurs armes ni leurs allures : après tout, elle n’était pas censée pouvoir voir aussi bien dans l’obscurité de l’arrière-pays.

On ne tarda pas à l’aborder à son tour. Un homme, armé lui aussi, se faufila entre le capot de la Jaguar et la voiture de devant, ses traits bourrus brièvement éclairés par les phares. Il lissa du plat de sa grosse main la carrosserie neuve d’un air admiratif, avant de venir tapoter à la vitre de la conductrice. Elle s’empressa de la descendre, adoptant un air à la fois inquiet et aimable par précaution.

« B’soir m’dame. Sacré voiture que z’avez là, et neuve en plus qu’on dirait, » commença-t-il en plaçant le faisceau de sa torche en plein sur le visage d’Elinor.

Elle détourna les yeux, battant vivement des paupières. « Bonsoir monsieur. Votre torche s’il vous plaît, vous m’éblouissez. »

L’homme hésita un instant. Quelque chose dans le ton sinueux et ferme de la femme modifia subtilement son attitude, comme une soudaine prise de conscience de sa maladresse. Il détourna sa torche vers le bas, n’éclairant plus que le haut de la portière, sur lequel il s’appuya lourdement. Il sentait la transpiration ; la vampire percevait aussi une foule de parfums, comme la terre, le métal de son arme et son après-rasage.

« Pardonnez m’dame. C’est que z’êtes bien pâle, ça inquiéterait pas mal d’gens dans l’coin… Vous v’nez d’où ‘vec vot’ belle Jaguar ? C’est pas l’heure ni l’coin à vous balader ainsi sans vot’ mari, si j’me m’abuse. »

L’immortelle l’observa une fraction de seconde. Elle n’avait pas besoin de connaître les circonstances exactes de ce contrôle routier amateur pour flairer le danger de la situation. De sa main enveloppée de petits gants de cuir élégants qu’elle appréciait enfiler pour conduire, Elinor coupa le contact de sa voiture.

« Mes parents sont anglais, il y a moins de soleil là-bas. Ils m’ont transmis leur teint. » Il hocha la tête pour toute réponse, sans ajouter un mot. Elle continua de dérouler son récit fictif, en arborant un air respectueux et assuré sur son visage. « Je retourne chez moi, à Shreveport, après être resté tard chez des amis. Malheureusement non, mon mari n’était pas de la soirée. »

Un sourire ricanant se dessina sur le visage de son interlocuteur. Bien entendu tu penses à ça, jugea-t-elle. Exactement ce qu’elle avait anticipé, ce qu’elle avait cherché à provoquer en réalité, et les paroles de l’homme ne firent que confirmer son intuition. « L’est pas au courant de vos escapades nocturnes vot’ mari ? »

Elinor poussa un soupir de circonstance. Elle laissa quelques secondes nécessaires pour simuler une gêne toute aussi fictive que son prétendu mari, avant d’articuler lentement. « Eh bien, malheureusement, et puisque vous voulez le savoir, mon mari est décédé il y a cinq ans en opération. Afghanistan. »

« Oh. » Cette fois, il eut l’air réellement navré. Elle le savait très bien : le service à la nation créait immédiatement un capital sympathie chez cette catégorie de personnes. « Pardonnez, j’voulais pas être grossier. Mon frère a été là-bas lui aussi, pas une guerre facile. Il a servi dans quel corps, feu vot’ mari ? »

Cette question aussi, elle l’attendait. Un siècle et demi à louvoyer dans les sociétés et les nids à serpents de l’humanité l’avait gratifié d’une adresse indéniable dans l’art de la tromperie. Élaborer une histoire réaliste en quelques secondes était devenu une seconde nature, dont elle accentuait l’authenticité par ses sombres talents. Elle se tourna à nouveau vers lui, et planta ses yeux dans ceux de l’homme.

« Le même que celui de votre frère, » lui affirma-t-elle en influençant son opinion. « La pension reversée est d’ailleurs une bien maigre consolation malgré une belle voiture, croyez-moi. Monsieur ?... »

Une lueur de compréhension traversa l’expression de l’homme. « Oh, Hugh Clint. M’voyez désolé m’dame, c’est une coïncidence, mais mon frère a servi dans les marines aussi. C’est moche d’perdre quelqu’un, surtout si jeune. J’suis sûr que vous r’trouverez l’bonheur, j’veux dire, sauf vot’ respect. »

Elle lui sourit de plus belle. La torche faisait briller sa pâleur, mais elle avait pris l’habitude de se donner des couleurs avec un maquillage adroit, et une respiration simulée. Elinor chassa une mèche de cheveux noirs de son front blanc, appuya son bras contre le bord de la vitre, et laissa son chemisier s’ouvrir légèrement.

« Merci de votre considération, elle me fait chaud au cœur, sincèrement. Mais excusez-moi, je raconte ma vie. » Elle désigna d’un hochement du menton le barrage routier. « Pourriez-vous me dire ce qu’il se passe là-bas ? J’aimerai pouvoir rentrer chez moi, Hugh. »

Le dénommé Hugh toussota. Le faisceau de sa torche jetait une lumière crue sur le chemisier d’été, léger et de couleur crème, que la conductrice portait, et sur la naissance de sa poitrine. Ses longues jambes étaient enveloppées dans une jupe de tailleur plus sombre, qui se découpaient dans l’obscurité du siège. Il se reprit et détourna les yeux, avant de s’éclaircir la voix en désignant le blocage de la route face à eux.

« J’veux pas vous affoler m’dame, mais soupçon de meurtre. L’coupable pourrait être encore dans l’coin, alors on filtre tout ce qui se passe pour essayer de le coincer. Ça rassurerait tout le monde si vous pouviez sortir, qu’on fasse l’point et discuter, tout ça. »

L’immortelle mima un air inquiet. « Un meurtre ? Attendez, je ne veux pas rester ici s’il y a un meurtrier en cavale. »

L’homme se redressa, levant une main rassurante. L’autre tenait son fusil, que Elinor fixa avec une fausse appréhension. « Vous risquez rien ici, avec tous ces gars. C’est même mieux qu’être seule sur la route. Puis une fois que tout sera réglé, on vous laissera repartir. Z’inquiètez pas, on est pas des brutes. »

Elle scruta à nouveau en face à elle. Une expression de frayeur contrôlée s’attardait sur ses traits mais, au fond d’elle-même, Elinor pestait. Tout ce contretemps était ridicule. Elle n’avait aucune envie de palabrer avec une bande de pseudo-justiciers avinés au beau milieu de la nuit. En se tournant vers le dénommé Hugh, elle lui adressa un nouveau sourire faussement maladroit, et celui-ci fit de même à son tour.

« Bien sûr, je comprends, » lui dit-elle en prenant son sac à main sur le siège passager. « De nos jours, on ne sait plus qui est qui, il faut faire attention. »

L’homme lui sourit de plus belle. Il avait les dents jaunes, une salopette sale et la casquette vissée à son crâne à demi chauve sentait la bière. Elinor le sentait la déshabiller du regard quand elle ouvrit la portière, posant ses chaussures à talons plats sur la route abîmée. Elle lui aurait volontiers crevé les yeux.

« Z’avez bien raison. ‘Comprenez qu’on peut se fier à personne, surtout avec tout ces trucs surnaturels au jour d’aujourd’hui. À propos, vot’ p’tit nom, j’vous ai pas demandé ? »

« Victoria. Victoria Hamilton, » fit-elle sans hésitation, en sortant de la Jaguar, qu’elle ne verrouilla pas au cas où le type aurait voulu fouiller le coffre, lequel était d’ailleurs vide.

Le visage de Hugh se para d’un air étonné et intéressé. Ses yeux avaient du mal à remonter plus haut que le cou d’Elinor. « Ah, oh, comme le sénateur ? Un lien de famille ? »

Elle souffla un rire parfaitement feint. « Non, pas du tout. On me le demande souvent, mais non, c’est le nom de ma maman. »

L’homme n’en fut que plus souriant. Il en faut peu, pensa-t-elle en suivant le type vers l’attroupement qui s’était formé à côté de la Buick accidentée. Elle lui aurait bien arraché la langue aussi, tant qu’à faire.

La route craquait sous les bottes des hommes affairés. Leurs voix vibrantes de colère refoulée remplissaient l’air de vapeurs irritantes, et leurs mouvements saccadés faisaient craquer les rares futaies rachitiques qui bordaient le fossé séparant la rase campagne du bitume. Une odeur de poudre saturait la nuit. Le métal des armes jetaient des éclairs menaçants lorsque les justiciers amateurs traversaient les flambeaux des phares et les senteurs sauvages s’effaçaient au profit de la sueur, de la peur et de la bière. Mais c’est le parfum du sang plus que tout autre chose, qui donnait à la scène un aspect sinistre et froid ; presque mortel.

Elinor fit mine de rien percevoir de ce tableau. Elle suivait le dénommé Hugh Clint, qui l’escortait d’un peu trop près à son goût, quand sa chaussure buta fortuitement contre une pierre à la jonction de la route et de la terre. Un court instant, elle se laissa déséquilibrer, la main droite tendue, avant que son chevalier servant à l’odeur rance de bière ne vienne lui saisir la paume. Elle se rattrapa mollement à sa main, en lui adressant un sourire de soulagement ; en son for intérieur, elle prit note de laver ses gants à son retour.

« Merci Hugh. Excusez-moi, on ne voit pas grand-chose dans cette pénombre, » fit-elle en retrouvant son équilibre.

« Oh, milles pardon, j’vais vous éclairer devant. ‘Vrai qu’il fait sombre comme dans l’cul d’un noir. »

Elle railla de sa mémoire la délicatesse du parlé local. « Mais je ne comprends pas, qu’est-ce qui vous fait dire qu’un crime a été commis ? »

L’homme leva sa main épaisse, en montrant la Buick de collection abandonnée une dizaine de mètres plus loin ; de là-bas émanait une puissante odeur de sang, que Victoria n’était pas censée sentir. Celle-ci suivit son mouvement des yeux, en affichant la même expression d’incompréhension, la parfaite comédie comme il sied au rôle d’une faible femme confuse. Le chevalier rance s’empressa alors de tout lui expliquer.

« ‘Voyez pas d’ici, mais il y a des traces de sang à côté de l’caisse. Trop pour être normal, voyez. » Victoria ne distinguait rien, bien entendu, et elle s’apprêtait à lui répondre, lorsque l’altercation éclata.

Nouveaux éclats de voix. Nouvelles odeurs de sang. Le parfum capiteux du liquide vitale emplit à nouveau l’air ambiant, en venant flatter les narines sensibles de la vampire ; celle-ci porta son regard vers une jeune femme en colère, flanquée d’un colosse à genoux. À celui-ci, l’immortelle ne renvoya qu’un regard craintif. C’était celui de son rôle, Victoria, veuve d’un ancien marine, qui n’avait d’autre envie que de rentrer chez elle, plutôt que de s’attarder  sur le lieu d’un crime. Elle s’adressa à Hugh sur le ton de la confidence.

« Ce n’est pas un peu trop brutal comme traitement ? Cet homme saigne, on dirait, » fit-elle en parvenant à inclure quelques trémolos très convaincants dans le timbre de sa voix.

Il se racla la gorge, réajusta sa ceinture sur sa bedaine naissante, et prit un ton condescendant. « Oh ma foi, z’inquiétez pas, c’est qu’il a dû l’mériter. Ils savent c’qui font. »

Naturellement, pensa-t-elle avec la furieuse envie de lever les yeux au ciel. Ses mains se mirent à serrer son sac à main, faussement craintive, en analysant la situation délicate qui s’offrait à ses yeux. Elle n’avait guère besoin de réfléchir pour cerner l’aspect catastrophique de cette pathétique parodie de justice, et du risque que tout cela faisait courir sur sa propre sécurité. Trop d’incertitudes. Trop d’acteurs instables et armés.

Parfois, nous aurions bien besoin d’une nouvelle peste noire, rumina-t-elle. À quelques mètres d’elle et de son chevalier servant, une jeune femme s’évertuait à recoudre l’arcade du colosse à genoux, tandis que les miliciens s’invectivaient pour mettre en place un test à l’argent généralisé. À coup de crosses et de sifflets, on fit masser les occupants des voitures les uns à côté des autres pour recevoir un objet des mains de celui qui avait tout l’air du leader. Elinor mémorisa ses traits durs et vieillissants, en pestant intérieurement.

Le crucifix brillait froidement sous les lueurs des torches. Elle pouvait presque sentir sa morsure d’ici, alors que la vampire analysait les options qui se présentaient à elle : la duperie ou la fuite. Un nouvel incident interrompit toutefois ses réflexions, lorsqu’une seconde altercation éclata, encore une fois autour de la jeune femme et du colosse blessée. Des armes furent pointées. Des déclics métalliques noyèrent les voix des spectateurs sous un silence craintif, et l’on n’entendait plus que les invectives rageuses des hommes.

Même Hugh avait levé son fusil. Même le vieux leader avait pris en main le pistolet à sa ceinture, et parmi les témoins paralysés de terreur, nul n’osait plus émettre un son ni un geste.

« Tu joues à quoi, gamine ? T’es QUOI ?! » hurla un milicien au canon scié, qui se tenait juste à côté du grand homme noir.

Silencieuse et immobile, Elinor réfléchissait à toute allure. Ses traits faussement effrayés scrutaient chacun des hommes, mais toutes ses pensées analysaient froidement la situation : devait-elle s’impliquer, ou non ? Une fusillade présentait toujours un risque indéniable, après tout. Une balle perdue, un mauvais geste, tout pouvait arriver, et bien entendu, c’était sans compter le futur bilan avec les autorités qui arriverait un jour ou l’autre. Des questions entraînant d’autres questions. Des secrets à étouffer. Et une aube qui arrivait.

« Attendez... » fit-elle à Hugh, prenant peu à peu sa décision. « Ce n’est qu’une jeune femme, elle pourrait être votre fille, vous n’allez pas tirer, elle n’a rien fait. »

Son voisin hésita, puis grommela sur un ton peu amène. « On sait pas ce qu’elle est, restez en arrière, ‘sait jamais ce qu’on a en face... »

Évidemment. Elinor conçut clairement la manœuvre qu’elle s’apprêtait à faire. Un pion pour renverser le jeu d’échec. Elle s’éclaircit la voix, et s’adressa d’une voix forte, quoique légèrement brisée pour mimer une vive émotion, de façon à capter toute l’attention de la petite foule, miliciens comme témoins.

« Pardon messieurs, mais vous voyez bien que vous lui faites peur. Baissez donc vos armes. Même dans le pire des cas, vous voyez bien qu’elle est encerclée. Personne ne risque rien. »

La dépense de sa Présence allait lui coûter à force. Qu’importe, c’était nécessaire, estima-t-elle tandis que l’attention des hommes se tournait vers elle, en abaissant les canons de leurs armes. Elle capta les yeux du leader, et décida de concentrer ses efforts sur lui, alors que chacun avait leurs yeux rivés sur elle. Elinor s’avança au milieu de l’arène, entre la jeune femme et le blessé, ses yeux plantés dans ceux du meneur.

« Monsieur, laissez-moi faire s’il vous plaît. Toutes ces armes l’effraient, c’est évident. Et il n’y a pas lieu de créer plus de violence que nécessaire, » fit-elle doucement, d’un ton conciliant. « Je vais lui faire faire son test, et nous nous passerons tous de coups de feu. »

Le leader sembla décontenancé un instant. L’autorité qui émanait de lui vacilla, comme si la Présence de la vampire l’aspirait avec avidité. Celle-ci lui sourit, parvenant à lui arracher un rictus affable.

« Paix sur la Terre aux hommes de bonne volonté, » récita-t-elle posément. « Vous avez lu la Bible, non ? Je suis certaine qu’une présence féminine l’aidera à se calmer. Et puis, vous pourrez nous surveiller pendant ce temps, n’est-ce pas ? Entre nous, cela me rassurerait aussi. »

« Très bien. » Il jeta un regard à la ronde, ramassant ainsi son autorité, et se rangea finalement à l’avis de la  vampire. Il confia le crucifix dans la main de celle-ci, alors protégée par ses gants, et s’adressa à ses recrues. « Les quittez pas des yeux, vous autres. Mais j’veux pas un doigt sur une gâchette, pas de conneries. »

La main de l’immortelle s’abaissa sous le poids de l’objet. L’aura mordante de l’argent filtra à travers le cuir du gant, lui prodiguant des frissons désagréables qui fourmillaient dans sa chair, comme un millier de crocs affamés. Pourtant, ses traits ne trahirent rien. Elle adressa un sourire de remerciement au leader, lequel le lui renvoya discrètement, avant de tourner les talons, et de s’avancer vers la jeune femme en panique.

Dans l’encadrement des torches, et les fausses ombres que créaient ces faisceaux entrecroisés, au milieu des gueules sinistres des fusils, Elinor affichait un calme souverain et un sourire confiant en accaparant le regard de l’inconnue paniquée. Une boucle noire d’ébène zébra son front d’un trait obscur, alors qu’elle se baissait légèrement pour plonger ses yeux noirs dans ceux de l’humaine en crise de panique.

« N’aie aucune crainte, je ne te ferai aucun mal. Je viens t’aider. Respire lentement, tout va bien. Écoute ma voix, une inspiration à la fois, doucement. » lui confia-t-elle d’une voix envoûtante, tout en mimant elle-même une respiration. « Inspire, voilà doucement. Expire, lentement. Bien, continue, inspire, expire. »

Autour d’elles, Elinor pouvait ressentir le feu des prunelles des spectateurs les observant. Sa Présence avait capté sans mal toute l’attention des uns et des autres, et un silence attentif s’était appesanti sur la scène.

« Concentre-toi sur ta respiration, reprends le contrôle de toi-même. Tu as joliment soigné cet homme, et je suis sûre que tu es assez courageuse pour surmonter tout ça. Tu as des notions en médecine ? » La jeune femme hocha la tête en guise de réponse. « Je m’appelle Victoria, et toi ? »

« Anaïs. »

« D’accord, Anaïs. Écoute, j’ai besoin que tu m’aides pour calmer la situation. Ces hommes voudraient que tu prennes dans ta main ce crucifix, seulement quelques secondes, et ensuite tu leur rends. Ils te laisseront tranquille après ça, d’accord ? »

Elinor ouvrit la main, dévoilant le crucifix brillant dans la lumière électrique et sa chaînette de la même matière lovée dans le creux de sa paume, contre le cuir couleur caramel de son gant. Elle maintint ainsi la parfaite maîtrise chaleureuse et rassurante de sa voix, sans cesser de fixer Anaïs dans les yeux.

« Ce n’est qu’un petit objet, tu n’as rien à craindre de lui. C’est toi qui contrôle cet objet, il n’a aucune prise sur toi, » lui affirma-t-elle gentiment en lui tendant l’objet d’argent. « Prends-le dans ta main, tu verras que que ce n’est rien de plus qu’un peu de métal. Inspire, expire, n’oublie pas. Tout ira bien. »

L’immortelle laissa la chaîne du crucifix se dévider dans la paume de la jeune femme. J’espère au moins que ce n’est pas une de ces bestioles, pensa-t-elle en laissant le bijou s’échapper. À défaut de sauver cette jeune femme, une telle surprise aurait le mérite de trouver un bouc-émissaire et de libérer la route. Dans tous les cas, elle était certaine que cette manœuvre aurait au moins le mérite de gagner la confiance de ces abrutis Une pincée de bigoterie. Une pincée de vulnérabilité. Elinor la connaissait par cœur, cette recette.

Tout aurait pu se dérouler à merveille.
Le cercle d’acteurs décérébrés s’était resserré, leurs réactions battant la mesure de la mélodie d’Elinor, tels des marionnettes attentives, sales et mal rasées. Pendant ce temps, réduits à l’état d’un cafouillis d’ombres filiformes, les témoins assistaient dans un silence tendu à l’épreuve de l’argent, qu’une vampire orchestrait pour eux sous les feux des phares. Elle-même était consciente de cette ironie mordante, mais à nul moment ses traits n’offrirent le moindre indice de sa supercherie ; elle était une humaine du nom de Victoria, et voilà tout. Tout le reste n’était que calme et méthode.

Ces masques de comédie, elle les connaissait bien. Sa Révélation à elle s’était montrée bien différente, et jamais elle ne s’était résolue à abandonner la trame d’ombre enveloppant son identité. Cette nuit encore lui avait donné raison. Ainsi, la Victoria humaine laissa la chaînette du bijou d’argent se dérouler, et son expression affichait toute la sincérité et la bienveillance du monde, qu’une pincée de crainte factice venait opportunément ternir ; Elinor aurait pu être une actrice oscarisée. Et les mailles cliquetèrent à l’intérieur de sa paume gantée, l’espace d’une seconde où le temps fut suspendu.

Avant que sa manœuvre ne vole en éclats. Une poing épais s’empara à la volée de la chaînette, sous le nez et l’œil étonné de l’immortelle, qui n’eut qu’à peine besoin de feindre cette expression-ci. La bienveillance stupide l’étonnait toujours. Et voilà donc ce colosse, dont la peau empestait toujours le sang, déballant un discours moraliste, et parfaitement vain à son avis, au beau milieu d’un troupeau d’abrutis armés, dont la tolérance n’allait pas plus loin que leur gâchette. Manifestement, aucun d’entre eux n’allait se montrer très réceptif au bon sens. Elinor ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel.

Quels principes mal placés, pensa-t-elle avec dépit, en reculant prudemment de deux pas. Car bien vite, les miliciens auto-proclamés exprimèrent leur désaccord, un doux euphémisme, sous la forme d’un torrent d’invectives et d’insultes qui irritèrent sa sobriété toute britannique. Comme de bien entendu, le ton monta à toute allure, les menaces furent lancées, alors que l’homme s’obstinait dans ses mêmes principes moralisateurs. Elinor se tut prudemment. Somme toute, que ces marionnettes aient jeté leur dévolu haineux sur quelqu’un lui convenait tout à fait, tant qu’elle n’en était pas la cible : elle recula d’un pas en arrière, préférant les laisser se débrouiller.

Mais l’inattendu frappa une seconde fois. Manifestement décidé à se faire tabasser, le colosse lança l’objet incriminant de toute ses forces dans l’obscurité des futaies de l’arrière-pays. Elinor suivit des yeux l’arc-de-cercle que le bijou décrivit dans les ténèbres, en portant une main devant sa bouche : si ce geste avait tout l’air d’une expression choquée, ce fut surtout pour étouffer un éclat d’hilarité. Jamais elle n’aurait conçu geste plus stupide. À croire qu’il aime souffrir, ou qu’il se voit tel un chevalier blanc sorti d’un conte de fées.

Tout le reste s’enchaîna en quelques secondes. Alors que l’immortelle tâchait de reprendre son sérieux de manière discrète, en s’attendant à voir le colosse réduit à l’état de fétu sanguinolent par la fureur des miliciens, une nouvelle femme prit les choses en main. Voilà enfin quelqu’un de raisonnée, pensa-t-elle en récupérant délicatement la boucle d’oreille qu’on lui tendait. De nouveau au centre de l’attention, elle qui désirait volontiers laisser ces idiots s’entre-tuer, elle n’eut d’autres choix que de reprendre son rôle, et son expression mal à l’aise de simple humaine.

« Je vous remercie, » déclara-t-elle sobrement, avant de se tourner vers la dénommée Anaïs qui semblait avoir repris le contrôle d’elle-même.

Le bijou passa de main gantée en main tremblante, et la question fut promptement réglée comme ce bijou atterrissait sans effet dans la paume de la jeune femme, comme cela aurait déjà dû se produire auparavant. Quelle perte de temps, maugréa-t-elle, en faisant de nouveau quelques pas en arrière, avant qu’un nouvel affrontement n’éclate. La voix acérée de méfiance du leader claquait au milieu de la conversation entre lui et Anaïs, tant et si bien, que les hommes autour d’eux commencèrent à resserrer leur cercle et la méfiance redevint aussi tranchante que le fil d’un couteau.

Elinor attendit que leur discussion venimeuse se termine pour placer ses propres pions. « Excusez-moi, monsieur. Quand pensez-vous que la circulation pourra être rouverte ? »

« Pour ça, on va terminer les tests, et ensuite on jettera un coup d’œil dans les voitures pour être sûr. » Le leader renifla d’un air décidé, et resserra la ceinture de son pantalon, qui tombait sur ses hanches maigres. Puis il se tourna vers ses comparses abrutis, la main sur la crosse de son pistolet, et distribua ses ordres d’un ton sec.

« Bon. Tous ceux qui ont pas été testés, formez une ligne ! Et tous les gars qui ont rien à faire, commencez à regarder dans les bagnoles ! »

Un discret rictus de contrariété plissa les lèvres de l’immortelle. Dans la mesure où personne ne fait encore obstacle, calcula-t-elle, la question de la fouille devrait normalement être rapide. Elle hésita néanmoins. Sa main droite ouvrit le sac à main qu’elle portait à son bras, et vérifia la présence de ses deux téléphones. Un smartphone classique, d’usage quotidien, et un téléphone satellite un peu plus volumineux, réservé aux cas d’urgence. Elle commença à envisager l’éventualité de s’en servir, pesant rapidement le pour et le contre.

D’un côté, calcula-t-elle encore, tout le monde semblait l’avoir oublié. De l’autre, ces abrutis représentaient encore un risque, et un imprévu supplémentaire, tel qu’un chevalier idiot en armure immaculée, n’était pas non plus à exclure. Elinor le savait : il lui aurait suffit de quelques secondes pour appuyer sur une simple touche et commanditer une extraction d’urgence. Dans sa volonté extrême de maîtriser les évènements et d’assurer sa sécurité, elle avait évidemment prévu cette éventualité, et s’en félicitait aujourd’hui.

Le moment était-il venu ? Elinor hésita à user de cette carte. Une voix frêle et timide l’interrompit dans ses conjectures. La petite Anaïs s’était avancée à côté d’elle, lui chuchotant remerciements et reconnaissance.

« Ce n’est rien, » fit-elle en lui adressant un sourire, et en chuchotant à son tour. « Ces brutes ont le crâne trop épais pour comprendre que pointer une arme sur la tempe n’est pas une solution. Mais je vous remercie, pour l’instant tout va aussi bien que possible dans cette situation. »

Un vrai miracle, de son propre avis. Les justiciers du dimanche avaient repris les tests à l’argent parmi les derniers témoins, dans un ordre tout relatif, tandis que d’autres surveillaient le colosse rebelle. Quelques insultes résonnaient à l’encontre de ce dernier, mais l’ambiance paraissait relativement disciplinée pour le moment. Un trio de miliciens passaient entre les voitures, éclairant l’intérieur des habitacles grâce à leurs lampes torches, sans doute pour préparer des fouilles en bonne et due forme.

Elinor embrassa brièvement du regard cette pathétique parodie d’autorité. Puis, alors qu’une nouvelle idée faisait son chemin à l’intérieur de son esprit, son attention revint subitement se poser sur Anaïs. Elle se souvint soudainement des paroles de sa Marquée, à propos d’une amie du même nom et menant des études de médecine.

« Vous m’avez dit vous appeler Anaïs, non ? » lui chuchota-t-elle avec curiosité. « Vous ne connaîtriez pas une certaine Heidi ? Jeune, blonde ? »

Le hasard lui semblait curieux. Toutefois, sa Marquée portait un nom assez peu répandu, en plus de n’avoir qu’un nombre très restreint, pour ne pas dire inexistant, d’amies proches. Elle était certaine d’avoir vu juste. Autour d’elles, les tests intrusifs s’enchaînaient, alors que le leader de ce groupe dépenaillé commençait à disperser ses hommes selon un semblant d’ordre pour procéder à la suite. Qu’ils le fassent, pensa-t-elle, je n’ai rien d’important dans la Jaguar. Pourvu qu’ils n’abîment pas les cuirs : ils valent plus que leurs vies.

Dans d’autres circonstances, Elinor aurait apprécié la conversation. Apprendre à connaître l’une des si rares personnes pouvant se vanter d’être l’amie de sa Marquée, découvrir sous quels termes cette dernière parlait de l’immortelle à autrui. Une curiosité soudaine, somme toute classique, la saisit aux premières réponses d’Anaïs, au point d’en oublier presque l’atmosphère sordide qui les cernait. Elle était sa mécène. Voilà donc le titre que sa Marquée lui attribuait auprès de ses rares amies, une astuce sur laquelle elles s’étaient en vérité toutes deux mises d’accord, et qui évitait les questionnements. Elle joua bien entendu le jeu de dupe.

Victoria hocha la tête, avec un sourire croissant. « Tout à fait, oui.»

Tout autour d’elles, toute cette démonstration de justice nocturne et nauséabonde pouvait se résumer en un seul mot : pathétique. Les hommes s’invectivaient les uns les autres, avec une camaraderie vulgaire qui heurtait sa sensibilité britannique, et interpellaient les otages, car ils l’étaient tous bel et bien, avec le tact de phacochères fouissant la boue. Elinor ne put réprimer un rictus de déplaisir. Elle se força à se concentrer sur la discussion avec la jeune femme, de crainte que son masque de Victoria ne soit troublé par des envies de meurtre. Un sourire aimable revint plisser ses lèvres, tandis qu’elle reprenait le rôle de la mécène.

« Eh bien, je suis d’avis qu’une mécène ne devrait pas tirer la couverture pour elle seule. Sans cela, l’artiste ne serait-elle pas reléguée au rang de faire-valoir ? » fit-elle pensivement sur ce même ton de confidence, avant de sourire à nouveau. « J’apprécie trop Heidi pour ça, et je suis d’accord : elle mérite mieux. »

De telles conversations étaient d’authentiques bouffées d’air frais, au milieu de cet étouffoir saturé d’odeurs de poudre, de haine et de sueurs. Elle aurait volontiers troqué le rôle de Victoria pour celui de la mécène, afin de continuer leur discussion au sein de l’habitacle climatisé et sécurisé de sa luxueuse voiture. Hélas, le démon du destin en avait décidé autrement. Elinor ouvrit la bouche pour poursuivre leur discussion, avant d’être interrompu aussi subitement que grossièrement. Voilà le benêt chevaleresque s’invitant entre elles, avec cette même indélicatesse grossière que n’aurait pas renié les autres phacochères du terroir.

À croire que cela est contagieux, pensa-t-elle en poussant un soupir agacé. Elinor toisa avec dédain le mâle manifestement pressé d’asseoir son esprit de chevalier pourfendeur des pécores, et s’apprêta à lui répondre de manière aussi méprisante que cinglante. Un art qu’elle maîtrisait à point. Son attention se porta toutefois sur la présence d’Anaïs, si bien qu’elle se ravisa au dernier moment : conserver les apparences intactes valait mieux, pour elle et pour Heidi, que la satisfaction d’humilier un imbécile indélicat.

« Malheureusement, d’autres personnes se sont hissées en haut de cette liste, » déclara-t-elle simplement, en balayant l’air d’un revers de main, comme pour chasser une mauvaise odeur.

Malheureusement, valait heureusement dans sa bouche. Car l’apparition d’un chevalier aussi massif, offrait une excellente cible qui, à défaut d’être plus éclairée que le reste du terroir, avait le mérite de lui épargner quelques efforts. Elinor abandonna la conversation au profit d’Anaïs et de son nouveau serviteur musculeux, n’écoutant que d’une oreille distraite l’écho des autres discussions, en restant muette et effacée. Partout, les hommes suant et jurant se réunissaient pour échanger sur les résultats, infructueux manifestement, des précieux tests en argent, tandis que la jeune femme blonde, bien habillée, discutait avec l’un d’entre eux.

L’intérêt d’Elinor se porta vers celle-ci. Quelque chose dans l’allure de cette femme, impérieuse et élégante, lui étant terriblement familier, comme une affiche de publicité que l’on avait souvent aperçu. Elle se mura dans un silence pensif, tout autant intéressée par les révélations du milicien, que par l’apparence familière de cette inconnue. Alors, c’est sa femme, résuma-t-elle pour elle-même, ainsi même l’amour fleurit dans la bouse, semble-t-il. Romantique. Tout du moins l’était-ce, jusqu’au moment où ladite femme reviendrait couverte de sang et d’entrailles, ses bourrelets de ménopauses et son triple menton dégoulinant de vomi.

Dieu que la mortalité est un naufrage. Elinor aurait pu en sourire, mais la Victoria de circonstance conservait un masque anxieux et sérieux, aussi factice que pratique. Et cette même Victoria mima un parfait sursaut de surprise au hurlement rageur qui éructa de la bouche du leader. Elle vit l’homme dépenaillé franchir la distance le séparant d’Anaïs, avec la rapidité conférée par la fureur, que ne lui aurait pas permis ses vieux os et ses décennies de bière. C’est avec consternation, et une certaine impuissance, que l’immortelle assista à l’assaut subite sur la jeune femme, qui fut agrippée, traînée puis propulsée au sol un peu plus loin.

Le voilà subitement en train de vociférer des accusations, nées d’un mélange de paranoïa et d’impuissance, et exhibant le sacro-saint second amendement de la constitution de ce pays de brutes. Tous les miliciens se tournèrent vers la scène, tandis que les témoins se reculaient dans une précipitation prudente et quelques exclamations d’effroi. Elinor ne fit pas un mouvement. Elle se mit à réfléchir furieusement, alors même que certains miliciens élevaient la voix, quoique timidement, pour essayer de raisonner leur vénéré chef. Ce qui s’avéra plutôt infructueux, tant celui-ci semblait avoir perdu toute lucidité.

« DIS-MOI OÙ ELLE ?! Sinon je jure devant Dieu que tu reverras pas le jour… OÙ ELLE EST, PUTAIN DE MERDE ?! »

Que faire ? Elinor calcula le pour et le contre, comme à l’accoutumée. D’un côté, elle n’avait aucun intérêt à risquer sa vie pour une quasi inconnue rencontrée à peine une minute plus tôt. De l’autre, elle aurait aimé éviter que l’amie de sa Marquée meurt lamentablement dans un fossé boueux de l’arrière-pays. Toute cette réflexion dura moins de quelques secondes, avant qu’elle n’opta pour un compromis satisfaisant, aussi bien pour Heidi que pour sa propre sécurité. Une décision, quoique épuisante, qui la vit puiser dans sa Présence encore une fois, insufflant dans ses mots ce talent obscur qui l’avait tiré de bien délicates situations.

« Attendez... » commença-t-elle d’une voix subtilement délicate, suave et mesurée, et cependant, que tous pouvaient entendre, comme si son timbre résonnait contre chaque oreille.

Aussitôt, l’attention des miliciens et des témoins les plus proches se tournèrent vers elle, alors que les yeux fous du leader oscillaient fébrilement entre la vampire et Anaïs. Elinor leva sa main droite, en montrant avec une hésitation feinte la campagne environnante, les buissons et les forêts plongés dans les ténèbres qui s’étendaient en bordure de la route brillamment éclairée. Elle reprit la parole sur un ton similaire.

« Vous n’avez rien entendu ? » Quelques murmures s’élevèrent, hésitants, pris à l’appât. « Quelqu’un a crié au loin, j’en suis certaine. »

Plusieurs têtes se tournèrent dans la direction de la forêt basse, à mesure que de plus en plus de miliciens élevaient la voix pour asseoir l’avis de la vampire. Quelques-uns hésitèrent au début, mais l’effet de foule, la rumeur galopante, et la Présence d’Elinor semèrent rapidement des graines convaincantes qui portèrent vite leurs fruits. Les miliciens s’assemblaient en petits groupes, l’attention tournée vers la forêt, échangeant à voix basse leurs avis sur le prétendu hurlement qu’ils croyaient tous avoir entendu.

On entendit leurs murmures s’élever dans l’obscurité, comme s’ils cherchaient à entendre d’autres cris. « J’ai cru entendre quelqu’un ouais, mais le chef gueulait... » « Moi j’suis sûr de l’avoir entendu, c’était par là-bas. » « Ouais moi aussi, ça peut pas être un animal, pour sûr. » « Faudrait aller voir… Chef ! » « Ouais chef, quelqu’un en plein milieu des champs comme ça, ça peut pas être normal. »

Crescendo, les voix rudes et paillardes des hommes s’élevèrent d’entre les ombres, gagnant en certitude et en intensité, tandis que leurs mains armaient leurs armes ou relevaient leurs ceinturons sous une assurance croissante. La lumière des phares illuminait les traits tiraillés de leur leader, partagé entre le doute et une fureur toujours intacte, que les invectives de ces hommes fissuraient. Il leva les yeux vers la forêt et, durant un court instant, les halos des phares firent briller la bordure de ses yeux, comme s’il pleurait.

« Ouais, ouais, c’est bon. » Le leader abaissa son pistolet, et pointa du doigt Anaïs. « Toi… Putain, tu bouges pas, que quelqu’un la surveille ! »

L’homme recula de quelques pas, en coinçant son arme à sa ceinture, au milieu des voix de ses troupes qui gagnaient toutes en intensité, selon un effet domino. On s’interpella, on se rassembla, on s’encouragea, et chacun des miliciens se remotiva face à l’espoir qu’ils avaient peut-être enfin une piste.

« Vos gueules ! Rassemblez-vous, formez une ligne, VITE PUTAIN ! Faut quelques volontaires pour rester ici, tout le reste avec moi, on la fait cette putain de battue. Grouillez-vous, faut aller voir ce que c’était ! »

Victoria ne dit rien. Elle se mit à l’écart, en souriant intérieurement.

La lune jeta une lumière crue et froide sur la scène. Déjà, l’asphalte usé et craquelé par la chaleur de l’été absorbait les ruisselets de sang noirâtre qui charriaient des morceaux de cervelle, comme autant de petits bateaux blanchâtres. Cette forme d’œuf éclaté qui constituait un instant auparavant un crâne humain, se vidait désormais de son contenu, en fondant lentement pour former une flaque croissante. Une tâche de noirceur, où flottait le reflet circulaire de l’astre nocturne, et qui allait en s’élargissant. Beaucoup de hurlements de terreur s’ensuivirent. Des hoquets écœurés et quelques protestations d’horreur résonnèrent tout autour de la scène. Comment en était-on arrivé là, en l’espace d’un battement de cils ?

Victoria, en simple spectatrice, s’était tenue immobile tout du long. Une commode façade inquiète cachait en réalité son unique préoccupation, au moment où la violente altercation avait débuté : combien de temps cela allait-il encore durer ? Toute cette démonstration de fureur de cocu et de regrets pathétiques, n’avait en rien fait vibrer sa corde émotionnelle  ; à ses yeux, un vulgaire vaudeville éculé. Une perte de temps, voilà tout. Bien entendu, sa main s’était hissée jusque devant ses lèvres, et son regard s’était détourné du meurtre de sang froid, mais ce petit théâtre n’était que pure comédie pour une immortelle de son acabit.

Somme toute, Elinor n’était pas étrangère au meurtre. Celui-ci était un vieil ami, à ce stade de son existence. Mais la Victoria de cette nuit n’en connaissait rien, si bien qu’elle se détourna loin de la scène, marchant entre les voitures pour fouiller à l’intérieur de son sac à main. Ses doigts rencontrèrent son autre téléphone, un satellitaire, et elle hésita un instant à composer le code d’extraction d’urgence. Le moment est-il opportun… réfléchit-elle posément, en se retournant pour observer à nouveau la scène. Quoique la vampire puisse penser de cet évènement sordide, la police allait certainement boucler les alentours, et interroger chacun des témoins du crime, elle-même compris.

Un nouveau retard à venir. Une accumulation de délais, que Elinor pouvait de moins en moins se permettre à l’approche de l’aube. Toutefois, ce fut au moment où elle s’apprêtait à composer ce code, qu’une brusque plainte de souffrance détourna son attention vers la fraîche scène de crime. Là-bas, au milieu des phares, de la tâche d’hémoglobine épaisse et du regard ahuri des miliciens, le chef de ces derniers s’effondra au sol, en se tordant de douleur. Bientôt, l’amie de sa Marquée vint s’accroupir à son chevet, lui prêtant assistance dans ce qui ressemblait de loin à une quelconque attaque cardiaque. Une moue dépitée tordit les lèvres de Victoria. Les coïncidences naturelles font de très mauvais romans, jugea-t-elle en rangeant son téléphone.

Comme l’on criait à l’ambulance, que les miliciens s’éparpillaient dans le désordre, Elinor jugea le moment opportun pour pousser sa chance. Tout autour d’eux, les phares des voitures éclairaient les faciès choqués des spectateurs innocents, les traits paniqués des miliciens ; celui de Victoria affichait un air aussi contrit et neutre que la vampire pouvait arborer. Toutes ces gesticulations et atermoiements de volailles paniquées avaient le don de l’irriter, si bien qu’elle se hâta, les yeux rivés au sol, vers l’énorme poids lourd qui barrait encore la totalité de la route. Près du capot brûlant du monstre routier, deux miliciens discutaient bruyamment, leurs armes coincées dans leurs ceinturons, tandis qu’ils mimaient de grands gestes consternés en reconstituant l’incident.

« Messieurs s’il vous plaît, » les interpella-t-elle en s’approchant. « L’un de vous est-il le conducteur de ce camion ? »

Deux airs ahuris se tournèrent vers elle. Casquette élimée et t-shirt de station service les habillaient, que les lumières électriques rendaient sales en faisant ressortir toutes les tâches graisseuses. Elinor se campa ainsi devant eux, profitant de leur hébétement pour leur dicter la conduite à suivre, sans même se présenter.

« Il faut rapidement dégager la route, » enchaîna-t-elle tandis que l’un des deux miliciens répondait par l’affirmative. « Une ambulance va arriver, il faudra bien la laisser passer. Et la police également. »

Le plus ventru des deux hocha fébrilement la tête en s’adressant à son comparse. « Vrai, z’avez raison. Hé, Jay, tu peux me guider à l’arrière ? J’vais me ranger sur le côté. »

Le dénommé Jay parut sortir du sommeil. Il hoqueta un bref murmure d’acquiescement , avant de tourner les talons, tandis que son collègue se hissait à l’intérieur de la cabine du camion. À son tour, Elinor s’éloigna du poids lourd, en suivant la bande de terre herbeuse qui courait le long de la route pour rejoindre l’extrémité du bouchon, en direction de la ville. Loin de la scène du crime, les voix s’atténuaient, et l’on entendait que le moteur de l’engin et les bruits flasques des vomissures, alors que quelques témoins vidaient le contenu de leur estomac dans les buissons adjacents. L’air dans ces environs était moins pesant, et la lourdeur de la poudre, de sang et de la sueur, laissait la place à une faible brise qui apportait les senteurs des feuilles séchées et de l’herbe tendre.

Un répit bienvenu. L’odeur capiteuse de sa nourriture commençait à irriter ses sens, et Elinor vécut comme un apaisement cette brève interlude. Elle s’arrêta à côté de la dernière voiture de la file, et contempla alors la nuit qui s’étendait sur la rase campagne verdoyante, et plus loin, les forêts enveloppées de ténèbres. Au loin, les premiers échos des sirènes de police naquirent, à mesure que ses sens de vampire les percevaient. Elle jeta un coup d’œil vers le camion que les deux miliciens terminaient de déplacer sur la bordure de la route, libérant enfin le passage routier. Puis elle attendit l’arrivée des autorités.

Quelques minutes plus tard, les lumières criardes des gyrophares crevèrent l’obscurité venteuse de la rase campagne, tandis que les véhicules de police apparaissaient en file indienne. Les forces de l’ordre s’arrêtèrent en bon ordre le long de la bordure poussiéreuse de la route, laissant l’ambulance se positionner au plus près de la scène. Elinor avait patienté au même endroit, les mains croisées en évidence sur son sac à main, les lumières vives des phares baignant son visage pâle. Elle s’avança sans attendre à la rencontre des officiers de Shreveport, afin de leur montrer patte blanche, en déposant sa version des faits ; plus vite elle se montrerait coopérative avec eux, plus vite elle fermerait définitivement cette parenthèse désagréable.