Fall into me ☽☾ Eoghan

Décembre 2019.

Norris Ridgewick regrettait amèrement d’être de service ce soir-là. Une pluie diluvienne s’abattait sur les terres de Louisiane. Le bureau du shérif avait fait prévenir la population, comme toujours, du risque d’inondations locales potentielles. Chaque année, le comté voyait s’établir la liste des quelques victimes emportées par les eaux fauchant un pont trop antique, des touristes imprudents, ou des gamins inconscients. Eoghan Underwood en avait été témoin, le jour où Hena Hicks lui avait réclamé son aide. Probablement le regrettait-elle d'ailleurs amèrement, depuis la nuit du 31 octobre. L’adjoint du shérif, quant à lui, faisait le pied de grue devant un bungalow décrépi au sud de Mansfield. Son uniforme faisait triste mine, le tissu brun détrempé jurant avec sa peau pâle, plus propice à rougir sous les rayons estivaux qu’à se parer d’un bronzage naturel. Ses tâches de rousseur et ses iris d’un gris clair n’en finissaient plus de lui donner l’air d’un adolescent attardé, ce qui ne l’aidait pas à se faire respecter en ville. Et puis Shreveport avait changé. Depuis la Révélation, il ne reconnaissait plus le patelin dans lequel il avait grandi, et la surpopulation qu’ils avaient dû affronter n’y aidait en rien. Il s’était engagé par amour pour sa région, pour faire plaisir à sa veuve de mère, mais également pour rendre fier son parrain : le shérif en personne. Grâce à lui, il avait passé haut la main les différentes épreuves d’admission, physique ou relevant de ses connaissances en matière de juridiction. Un casse-tête pour celui qui parvenait tout juste, enfant, à retenir les poèmes et comptines qu’il se récitait en vain, sans parvenir à les imprimer dans sa mémoire. Pourtant, à force de persévérance, et pour témoigner de sa reconnaissance envers les siens, il avait étudié nuit et jour pour arracher ce précieux sésame et obtenir une place parmi les rangs des flics locaux de la bourgade. Et à quoi bon, dès lors ? Les événements d’Halloween n’avaient fait qu’enfoncer d’un coup de pompe supplémentaire le moral des troupes. On ressassait le mépris distillé par les belles gueules du PASUA, leur regard de yankees sur la Mairie considérée comme incompétente, sans parler de ses forces de l’ordre. Humiliation après humiliation, Norris avait regardé les épaules du marshall se voûter chaque fois davantage, depuis que ces nouvelles figures en costards s’accaparant les interventions médiatiques en tout genre abattaient leurs foudres sur son échine. Le séisme provoqué par l’attaque aux allures de terrorisme, l’enquête qui pataugeait de tous les côtés, les réclamations et les inquiétudes des locaux, des visiteurs de passage et des médias en quête de nouveaux scoops… tout cela pesait dur et tournait fort, sous le crâne paumé de Ridgewick. Et en prime, il se sentait tomber malade. La pluie n’aidait en rien, et la lourdeur des gouttes lui pleuvant sur le front rendait son humeur plus maussade encore. Il rabattit les pans de sa veste sur lui et se frotta les bras ; tout valait pourtant mieux que de rester le cul assis sur le siège conducteur. Un ivrogne ramassé sur la route ronquait tout ce qu’il pouvait à l’arrière de l’habitacle, sagement menotté. L’odeur de transpiration, de crasse et de whisky bon marché était proprement insupportable, imprégnant lentement mais sûrement l’intérieur du véhicule. Le roulement du tonnerre et les éclairs dans le lointain lui tenaient compagnie. La météo, elle, ne changeait pas. Et cette atmosphère de fin du monde s'accordait parfaitement à ses idées noires, ce soir. Elle lui empêchait de réfléchir à sa profonde solitude, à la tristesse infinie qui accablait ce gosse trop humain pour comprendre toutes les conséquences des magouilles politiques souterraines, et à sa propre carrière professionnelle. Il commençait à éprouver des envies d’ailleurs. Partir, oui. Peut-être. Même si sa mère ne le lui pardonnerait jamais.  

La pénombre se dissipa à l’arrivée des phares du pick-up de celui qu’il considérait comme un pote de comptoir, un visage rassurant dans cette foule de plus en plus parsemée des visages étrangers et, surtout, de celui qui lui permettrait de rentrer se mettre au chaud après avoir largué son ivrogne dans les geôles de dégrisement au bureau. Norris s’approcha, tandis qu’Eoghan descendait de la Ford, claquant la portière dans son dos en renonçant à remonter le col de sa veste pour se protéger de la pluie. Aussitôt, il sentit l’eau tiède inonder ses mèches noires, couler le long de ses tempes jusqu’à suivre le tracé de sa mâchoire et ainsi dégoutter depuis son menton. « Salut… »
« Hey. Merci d’être v’nu si vite. »
« Pas d’quoi. Alors ? Tu me confirmes, du coup ? »
« Ouais, s’lon elle, c’est un mocassin. »
« Encore ?! C’est la troisième fois en un mois… J’lui ai dit qu’c’était à cause de sa putain d’mare. Ça les attire, tu parles. T’as vérifié ? » Il n’eut pas à chercher bien loin pour voir à la tête de Norris qu’il ne s’était pas approché d’un iota du reptile. « Sérieux.. ? »
« Écoute, j’ai les foies. Déjà en plein jour j’arrive pas à gérer ma trouille, alors vu l’temps qui fait et en pleine nuit… » Il grimaça une moue d’excuse un peu pataude. « Ça t’va si j’te laisse gérer ? Faut qu’j’le ramène au Shérif. Il va s’faire dérouiller par bobonne d’main matin. » Le sorcier se pencha pour chercher à distinguer le visage du red-neck torché jusqu’à l’os, mais l’obscurité ne lui permit pas de reconnaître qui que ce soit. « … ‘kay. C’bien parce qu’c’est toi. »
« Passe chercher ton fric dès qu’tu peux. Et moi, j’te revaudrai ça. Encore. » L’arcaniste lui administra une tape contre le bras. « Nah. Tu m’dois juste une ou deux tournées, rien qui presse. » Il récupéra sac et tige à crochet, tout en gueulant pour se faire entendre malgré la pluie. « J’suppose que j’verrai toujours pas la gueule d’la Harrison ? »
« Tu déconnes ou quoi ? La dernière fois qu’j’l’ai prise à dire merci à quelqu’un, ça d’vait être l’jour où Jack Dreiman a dérouillé un alligator qui s’était mis en tête de bouffer son opossum domestique en l’déglinguant à coups de pelle. » Il fit coulisser le métal glissant contre son trapèze, le sac sombre et ballant pendant mollement du bout de ses doigts. Les sourcils froncés, son regard s’évada dans le vague une demi-seconde : « Et… ça a marché ? »
« Oh bah l’gator s’est barré, l’opossum s’en est pas remis – crise cardiaque qu’le véto il a dit – et Jack Dreiman a créché dans le même plumard que la Harrison pendant au moins deux ans avant qu’elle ne l’foute dehors. » Soufflant par le nez un rire bref, Eoghan sentit un peu de la tension planquée dans ses épaules fondre devant l’anecdote épique et propre au Shreveport d’autrefois. Cette époque lui manquait. « C’était quand ? »
« 1997. J’habitais dans la même rue, un peu plus loin… C’était peu de temps avant qu’mon vieux tombe raide, lui aussi… Oh, au fait : j’ai appris qu’le vétéran Joseph était mort, récemment. Tu l’savais ? » L’adjoint pointait l’avenue déserte, les maisons plus ou moins branlantes presque toutes illuminées des lueurs rassurantes et familières : télévisions allumées, lampes de chevet et autres veilleuses, créant la transition idéale entre ce jour assombri et la nuit promise à demeurer tout aussi orageuse. Sans le savoir, son humeur ne valait guère mieux que celle de Norris, et son esprit parut effectuer un bon de plus de vingt ans en arrière, confondant les espaces et le temps. Certains visages lui revenaient. La Harrison, plus jeune, les cheveux blonds filasses, sales et emmêlés, les traits marqués de plusieurs générations de péquenauds bien enterrés là, aux abords du South. La peau toujours à moitié cramée, couleur d’écrevisse malade. Jack Dreiman, et sa tronche de bon vivant toujours prêt à rendre service. Il avait compris que sa sale gueule et ses chicots manquants pouvaient se faire oublier au profit de services rendus bien gratuitement, si ce n’était une assiette de fayots, une gâterie au coucher et un fauteuil bien confortable pour s’installer au crépuscule, fumant clopes sur clopes, une Bud à la main. Le vieux Joseph aussi, il s’en souvenait sans mal. Sa peau sombre, striée d’anciennes cicatrices, sa moustache toujours impeccablement taillée, ses chemises à carreaux ouvertes sur un marcel humide, ses petits pas empotés, lorsqu’il fallait remonter l’avenue pour s’en aller rejoindre les autres Noirs de la paroisse. « Ça fait bizarre, hein.. ? » Il sursauta, en revenant brutalement à Norris. « Quoi.. ? » Celui qui aurait pu être son camarade d’école s’ils n’avaient pas eu six ans d’écart parut gêné et, se sentant stupide, marmonna sur un ton incertain : « Tout change. » Eoghan voulut ouvrir la bouche, répondre de quoi rassurer son interlocuteur, approuver ou le contredire. Mais rien ne vint. Il avait raison. Ceux qui composaient depuis toujours la fresque de leur histoire s’évanouissaient : victimes des affres du temps. Les quartiers détruits puis reconstruits, les baraques rénovées, les voitures neuves et les routes mieux fichues venaient sans cesse agiter un drapeau d’évidence devant leurs prunelles effarées. Même l’accent du Sud dans les rues du centre et à Bossier City semblait parfois jusqu’à s’effacer devant les tonalités provenant du monde entier. Ridgewick rajusta son chapeau, faisant couler une large quantité d’eau sur son poignet et sa montre dans un  damn! étouffé et sublimé d’un juron, avant de rouvrir la portière conducteur. « On s’voit bientôt. Il est au fond de la cour, près du récupérateur d’eau, il bouge pas. »

Les loupiotes bleues et rouges clignotèrent, et le véhicule de police effectua une marche arrière pour mieux faire demi-tour et s’éloigner, direction le cœur de Shreveport. Le sorcier resta là, presque planté au milieu de la voie déserte, attendant que les roues disparaissent de son champ de vision. Il ne les voyait de toute manière plus vraiment. La scène lui rappelait celle d’octobre, avant que tout ne bascule dans le chaos total, et que la ville toute entière ne résonne du roulis régulier des pelleteuses, que les grues ne se multiplient et que les entreprises de démolition et du bâtiment n’embauchent à tour de bras. Alors, il se souvenait s’être épris d’une transe bouillante bien connue. Un état langoureux qui le rendait aussi calme qu’une vipère avachie en plein cagnard, et aussi dangereux qu’un saurien à l’affût dans les marais. Mais là, sous cette onde puissante, salué par les cris des oiseaux nocturnes des environs, il se sentait désemparé, pris à la gorge par un besoin de chaleur humaine, mais repoussant d’avance les bras d’inconnues en manque d’aventures sans lendemain. Il s’ébranla et les semelles de ses rangers foulèrent les flaques et les graviers noyés par l’eau ruisselante pour traverser la dite cour. Il jeta un coup d’œil machinal vers la maison de Linda Harrison, dont la fenêtre entrouverte laissait échapper une odeur de graillon évocatrice de côtes de porc grillées, et s’approcha prudemment du bidon bleu couturé par l’usage, se remplissant rapidement par la grâce de l’averse. Il repéra aussitôt le reptile un peu replié sur lui-même dans une posture manifestement étrange. Ce n’était pas de l’agressivité qui émanait de la créature. Plutôt une sorte de mal-être témoignant d’une blessure, d’une vulnérabilité pour autant guère synonyme de mort : l’animal bougeait encore, quoiqu’à peine. Comme assommé. Assommé. À l’image du sorcier se figeant, insensible au grondement des cieux (ces cieux vides, nuées délaissées par leur maître, insensible aux appels de celui qui s’était cru adoubé par…). « Qu’est-ce que… ? »

Ce n’était pas un mocassin d’eau. Il évalua rapidement la taille de l’animal. L’estimation fut rapide : il ne devait pas mesurer moins de deux mètres. Autant dire le double d’un cottonmouth. Il fouilla dans sa mémoire, comparant la bestiole à écailles avec tous les spécimens qu’il connaissait et qui hantaient la région. Mais rien. L’animal sifflait et soufflait en sourdine, ce qui le persuada de se montrer prudent. Il secoua le sac pour en agrandir la béance, tâche simple dont il était habitué, mais rendue plus pénible par la pluie alourdissant le tissu, avant de se saisir du serpent sans qu’il ne manifeste trop de résistance, se tordant mollement sous la poigne métallique. Il le laissa tomber prestement au fond de la poche, qu’il entreprit aussitôt de faire tourner plusieurs fois, comme un balluchon rapidement constitué. Privé de toute source de lumière dans ce simulacre de cavité, il sentit rapidement l’ophidien se calmer, puis sombrer tout à fait. Perturbé, il repartit en sens inverse, déposa le fruit de sa collecte à l’abri dans le pick-up, et ne se fit pas prier pour rouler vers le Downtown, les essuie-glaces ne cessant d’aller et venir, pour dégager le parebrise submergé. Il se gara devant son commerce, le serpent toujours calfeutré, et se rendit directement dans son laboratoire. Il extirpa ce qui n’était ni un python, ni un boa, et ses doigts vinrent bientôt remplacer la pince. Il l'obligea à garder la mâchoire fermement serrée pour l’empêcher de mordre, bien que ce dernier soit toujours amorphe par ce qu’il découvrit être une curieuse blessure. L’allongeant sur la paillasse de bois, l’examen des écailles qu’il effectua du bout de ses phalanges lui révéla une entaille importante, qui ne guérirait pas si la bête ne recevait pas les soins nécessaires. Il hésita, s’interrogeant sur la conduite à tenir, et poursuivit le feuilletage virtuel de l’encyclopédie répertoriant ses connaissances sur la matière. Sa couleur brune était curieusement désunie : plus claire vers les anneaux centraux, sombres au niveau de la queue et de la tête. Une expression farouche, presque boudeuse et amusante pour une pareille créature… Il n’avait jamais rien vu de tel dans les parages, jusqu’à ce qu’un éclair lucide ne le fasse frissonner. Il ne lui fallut pas plus de quelques minutes pour céder à la tentation de comparer Google images et ce qui ressemblait fort à un taïpan du désert. Ses iris voletaient, de l’écran de son smartphone au reptile qui, s’il le voulait, pouvait mettre un terme à la carrière prometteuse d’Eoghan Underwood, co-destructeur en chef de Shreveport, Second d’une secte hystérique, paladin trompé sur la marchandise et meilleur ami merdique, par le biais d’une seule morsure mortellement venimeuse. Restait à savoir qui était l’abruti fini capable d’oser importer ceci sur le territoire américain. Quant aux douaniers et aux services aéroportuaires, il aurait bien un mail ou deux à leur faire parvenir pour souligner leur incompétence au vu de la dangerosité que représentait cette espèce, qui n’avait rien à faire en Louisiane. Il était bien trop tard pour se lancer sur une enquête destinée à connaître sa genèse. En revanche, sans perdre le nord, l’arcaniste lui injecta un tranquillisant puissant, puis utilisa le même extracteur que celui utilisé pour ses cobras. Il obligea le taïpan à mordre, stimulant et massant ses glandes à venin entre son pouce et son index. Bientôt, le précieux nectar s’écoula, au fur et à mesure qu’il maintenait une pression constante sur le museau apathique. Quelques millilitres finirent par tapisser le fond d’une fiole délicatement étiquetée et refermée, prête à se voir conservée en lieu sûr. Il contempla l’ambre liquide, encore sous le choc de cette découverte, et entreprit par la suite de déposer le serpent au fond d’un terrarium, le temps de savoir quoi en faire par la suite. Il l’abandonna dans le labo silencieux, uniquement tamisé de quelques rares lueurs, et lorsqu’il reprit la route, ce ne fut pas pour se rendre à Stoner Hill et rejoindre son appartement. La blessure pouvait bien attendre demain.

Le foyer de Sylia Mulligan était bien plus accueillant que son aura pouvait le laisser paraître.
Elle avait mis des semaines entières à se remettre du cercle final, faisant partie des sentinelles maintenant le maléfice en place, sur le toit de la tour. Depuis, tout son corps lui faisait mal à en hurler. Ses articulations grinçaient et suintaient de rouille, notamment au niveau de ses genoux, la prenant de court chaque fois qu’elle montait l’escalier dans l’intention de récupérer du linge, ou tout ce qu’elle avait bien pu entreposer à l’étage. Avec le temps, elle y grimpait de moins en moins. Le premier sous les combles avait toujours été le royaume de son fils, et elle n’avait jamais cherché à  déroger à cette règle tacite, cette répartition du territoire familial, autrement que lorsque les disputes sanglantes les déchiraient. Ses rotules n’étaient pas les seules à la torturer. Ses pieds restaient souvent gourds, rendant pénibles la marche prolongée, et cependant jamais elle n’avait renoncé à porter talons et bottines habituelles. Elle avançait en serrant les dents, pourvue de cette même dignité butée qui l’avait tenue droite devant l’église le dimanche, voire derrière son comptoir au bord duquel certaines clientes ne se gênaient pas pour commérer à quelques mètres de celle qu’elles conspuaient. Les cernes sous ses yeux avaient encore noircis, et ses mains souvent rougies par le labeur se voyaient désormais entachées de soupçons d’arthrose. La sensibilité de la pulpe de ses doigts s’était considérablement émoussée, et elle avait plusieurs fois manqué de s’entailler la peau en épluchant des légumes ou des fruits, incapable de freiner la course de la lame. Ses potions et décoctions savantes n’y changeaient rien. Ce handicap la frustrait autant qu’il la hantait et la rendait honteuse. Refusant toute aide extérieure que personne ne lui aurait de toute manière proposée (hormis Jill, si elle avait su), elle s’emmurait vivante dans cette tour d’ivoire aux allures de bungalow bien entretenu. Elle se questionnait, seule et sans bruit, digérant comme les autres les conséquences de leurs exploits mortifères. Pas de remords, néanmoins. Rien qui n’aurait pu la pousser à revenir sur cette action collégiale, la plus grande et la plus osée que l’Irae ait jamais tentée. Le ciel gronda dehors, comme pour approuver les dires de la sorcière. Lorsque le bruit d’un moteur se fit entendre, un sourire fatigué accompagna le froufrous discret de ses jupons noirs, et ses longues phalanges pareilles à des serres firent tourner la poignée, et ouvrirent à son fils. Elle le couvrit d’une œillade désapprobatrice en remarquant ses vêtements humides, ses cheveux légèrement ondulés d’avoir pris la pluie et le vent, et décela sans rien en dire le même abattement qui la suivait à la trace, depuis la Samain. « Salut, M’man. » Elle recula et l’invita à entrer, et le miaulement d’un chat au pelage noir et épais accueillit le jeune homme fourbu. « J’peux dormir là, cette nuit ? »
« Évidemment. » Sans lui laisser l’occasion de demander autre chose, elle tourna les talons et se dirigea vers la cuisine : « Je te prépare une assiette. » Eoghan mira la haute silhouette de sa mère, et son dos enfermé dans l’un de ses fameux corsets. Il retira d’un mouvement d’épaules son blouson devenu désagréable à porter, et fit quelques pas vers le salon qui embaumait les épices, et la cannelle en particulier. Le plancher retapé par Christopher Underwood était impeccable, balayé tout récemment. La température agréable contrastait avec celle du dehors, et la télévision ronronnait gentiment. Par curiosité, il jeta un œil au programme et s’immobilisa en reconnaissant Mississippi Burning. Brutalement ému, la conversation partagée avec Norris le tenaillant toujours, il vit bientôt revenir Sylia portant une assiette de gumbo dont le fumet lui mit aussitôt l’eau à la bouche. Elle devinait toujours lorsqu’il n’avait pas dîné. Il mangea tandis qu’elle rapiéçait difficilement une vieille tunique, avec force concentration et précision. Le chat continuait de miauler de temps à autre, tandis que Gene Hackman et Willem Dafoe confrontaient leurs techniques diamétralement opposées pour la résolution du triple meurtre à connotation raciale. « Tu connais ce film par cœur. »
« Tu connais Le Parrain par cœur. Ça t’empêche pas d’le r’garder chaque fois qu’il r’passe. »
« J’aime bien Marlon Brando. Et j’aime bien la musique. »
Il sourit et entreprit de saucer ce que le riz n’avait pas absorbé, essuyant ses doigts à même la bouche. Une église brûlée quelques scènes plus tard, hypnotisé par la croix en flammes déchirant la nuit, il se décida soudainement à articuler d’une voix sourde : « Le vieux Joseph est mort. » La course de l’aiguille se ralentit. « Comment le sais-tu ? »
« C’est Norris qui me l’a dit. » Elle acquiesça et interrompit finalement ses travaux de couture : elle venait de se piquer pour la cinquième fois en quelques minutes, et une infime perle de sang bullait déjà sur la pointe de son index. Il repoussa son assiette et s’alluma une Pall Mall sans qu’elle ne s’en offusque ; Chris et elle avaient toujours fumé à l’intérieur devant lui. « J’aurais besoin d’t’emprunter quelques affaires de Julianna. J’peux ? »
« Si tu me les ramènes, oui. » Cette absence d’objection ni même d’interrogations l’étonna au point qu’il chercha son regard, qu’elle lui refusa. Il remarqua alors le tremblement de ses mains, et les premières véritables rides bordant les commissures de ses lèvres. Il vit qu’elle cherchait à parler, lui ressemblant de manière frappante, trois heures plus tôt, devant Ridgewick. « Quand tu auras besoin un jour de consulter les papiers de la maison, sache que tout est rangé dans ma chambre. Dans le petit bureau à droite. Tout est trié par catégories. » Il ne servait à rien de lui rétorquer qu’il ne s’intéressait guère à la paperasse administrative, mais il s'agaça tout de même. « Dis pas des trucs comme ça, putain. T’as pas encore un pied dans la tombe, tu vas nous porter la poisse ! »
« Je ne veux pas que tu te retrouves dans la même situation que moi, lorsque ton père est parti. Mes affaires sont réglées. Quant à la succession, tout te revient. La boutique comme la maison. » Muet, il se contenta de baisser les yeux vers le tapis parfois agrémenté de quelques poils sombres ayant échappé à la vigilance et à l’aspirateur de Sylia. Celle-ci déclara forfait et se leva le plus souplement possible. Eoghan entendit l’un de ses genoux craquer. « Je t’abandonne. Je vais me coucher. Pense à bien éteindre les lumières, sois gentil de faire la vaisselle et ne fais pas trop de bruit en montant. » Il voulut la retenir, mais sut que cela ne servirait à rien. La gorge nouée, leurs prunelles se croisèrent enfin, et dans un geste d’une tendresse rare, sa paume vint se jucher contre la joue creusée de son fils, son pouce écorchant la pommette roide. Elle ne souriait pas, mais ressentait ce même besoin de chaleur qui les avait appelés l’un vers l’autre, éternels condamnés à se supporter, s’aimer, se haïr et se rejeter, depuis que les gènes avaient joué un bien mauvais tour à l’aînée des Mulligan. Elle contempla ce rejeton devenu un vrai gaillard du Sud, son enfant sauvé des eaux rouges et noires, ce Bien-Né qui ne possédait rien des traits de son géniteur. Heureuse de ne pas être seule cette nuit, ses bras l’enlacèrent sans qu’il ne se relève, et elle enserra ses épaules tandis qu’il s’abîmait de lui-même, la joue contre son ventre. Ses propres mains trouvèrent le creux lacé de son dos, et il huma le parfum de sa mère, se mêlant à l’aubépine et aux fragrances cajuns qu’elle utilisait toujours pour faire sa cuisine. Il se laissa bercer par les murmures gaéliques de son enfance, et s’écouta régresser tandis que le temps se suspendait entre eux deux. Il aurait pu s’endormir ainsi, mais elle rompit le charme et abandonna les caresses dans sa chevelure embrouillée par les éléments qui s’agitaient toujours par-delà les murs. Elle regagna sa chambre, suivie de près par le félin à la queue en panache, au rythme de ses talons dont elle ne se déparait qu’au coucher. Lorsqu’il reprit pleinement conscience de la réalité tangible autour de lui, sa cigarette s’était éteinte depuis longtemps.

La pluie tombait encore, lorsque la Ford se gara devant l’enseigne, au matin. Rasé de frais, il esquiva cette fois les gouttes pour se précipiter à l’intérieur, gratifiant les vivariums d’un regard affectueux, pour se diriger directement vers son laboratoire. Il en avait presque oublié le taïpan à son réveil, mais maintenant que ses neurones fonctionnaient à plein régime en prévision de sa journée de travail, il avait hâte de se confronter de nouveau au reptile et de pouvoir l’observer à loisir. Quant au fric, il le récupérerait plus tard. Le mois de décembre était toujours prolifique, fêtes de fin d’année oblige, et…

Avant même d’entrer dans son atelier, il comprit que quelque chose n’allait pas. Depuis le couloir, luisait sur le sol à peine éclairé les reflets de verre, comme si quelqu’un avait fracassé une vitre à coups de batte de baseball. Il s’arrêta, guettant un bruit quelconque ; personne n’aurait pu pénétrer en ces lieux protégés et marqués par les runes, et leurs symboles tracés à la lisière de son antre lui prouvaient que ses rituels étaient demeurés intacts. Le souffle court, il se surprit à jeter un regard par-dessus son épaule. Il était seul. Rien dans la boutique, il pouvait en être sûr, mais quid de l’arrière ? Ses semelles se firent plus discrètes sur la coulée de parquet sombre, et il se mordit l’intérieur de la joue, au fur et à mesure qu’il découvrait l’étendue du désastre. Chaque pas marquait sa progression et la découverte d’un terrarium explosé au pied de la paillasse. Plus aucune trace du taïpan, et son cœur s’emballa. Si quelqu’un s’était introduit jusqu’ici pour lui dérober l’animal, pourquoi prendre la peine de bousiller sa cage translucide au risque de le blesser ? Qui d’autre pouvait savoir qu’il l’avait rapporté ici, hormis une Linda Harrison se foutant comme d’une guigne de la vermine peuplant son terrain et un Norris Ridgewick pas peu fier d’avoir esquivé cette corvée ingrate ?

Il pénétra dans son laboratoire, et le dernier pan de mur s’effaça, révélant le canapé de cuir, et le corps éraflé de celle qui s’y était allongée. Sa position approximative, sa nudité et l’absurdité de la situation le laissèrent là, bouche ouverte, un sursaut venu tout droit de son essence contrariée piquetant ses nerfs de part en part, sans qu’il ne puisse réagir. Incapable de réfléchir correctement, le sorcier fit osciller ses orbes du verre cassé jusqu'au canapé, à plusieurs reprises. Il s’approcha encore, le cuir de ses rangers évitant soigneusement de faire cliqueter les débris, décrivant un arc-de-cercle prudent. Il ne pensa même pas à s’armer. Les mains nues, à l’image de ses courbes, il crut qu’il s’agissait d’un nouveau coup du sort, peut-être même d’une offrande nouvelle comme celle qu’il…

(Le Mall.
Le toit.
Johanna.
Puis…)

Il repoussa furieusement cette pensée, mais une autre prit sa place. Celle d’une femme-cobra à l’accent slave, aux cheveux blonds et au visage poupon, cousine éloignée de celle dont la moue boudeuse dans son sommeil ressemblait à s’y méprendre à celle du taïpan de la veille. Il la contempla longtemps, disséquant ses cheveux bruns de ses pupilles agrandies par la curiosité et de ses billes arctiques, mais également sa peau mate, les rondeurs de ses seins, la courbe d’une hanche, et enfin la déchirure qui courait sur toute la longueur du bras. La gémellité avec celle repérée sur le flanc du serpent et la torpeur de cette femme que sa présence n’avait pas éveillé lui permirent de comprendre, ou du moins de confirmer l’évidence : personne n’était jamais entré ici autre que lui. Et elle. Sous une autre forme.

Tandis qu'il cherchait à digérer cette présence intempestive, sa conscience s'amusa à lui rappeler que Lexie Harrington aussi s’était retrouvée allongée au même endroit, et les visages des filles d’Eve ayant peuplé les derniers mois de son existence dansèrent un moment dans sa mémoire, avant qu’il ne se focalise sur le minois avachi sans pudeur aucune. Elle avait probablement recouvré sa forme humaine dans la violence, avant de se traîner en désespoir de cause sur le cuir tiède, plutôt que de demeurer sur le plancher froid. Il tituba, hésitant sur comment réagir. Expirant bruyamment, il recula et jucha nerveusement ses paumes contre ses hanches, contemplant ce tableau détonnant tout en écartant du pied un bout de terrarium détruit. « Putain, c’est pas vrai… » Il épancha son front, fit plusieurs allées et venues dans son laboratoire sans parvenir à se décider sur ce qu’il devait faire. Puis, il se rapprocha d'elle, retournant au chevet de l’inconnue. Il s’abaissa puis saisit son mollet avec précaution pour l’étendre près de son autre jambe, rendant ainsi sa position moins provocante, puis se jucha sur le bord du canapé. Il éprouvait quelques scrupules, consacrés par les souvenirs traumatiques.

(Un autre corps nu.
Une autre femme offerte.)

Il enlaça finalement la gorge de l’endormie de ses dextres intimidées, perturbé par ce contact improbable, et ferma les yeux pour plonger les filaments de sa magie dans l’organisme de la change-forme. Sa conscience se laissa tomber en elle, et il profita de l'occasion rêvée, désirée : utiliser la Rougeoyante autrement que pour tuer, agresser ou déformer, cette fois-ci. Il l'autorisa à se déployer librement dans ce monde à explorer. La murène plongea avec délice à la recherche d’hormones bien précises, toute son action se focalisant bientôt sur la mélatonine noyée parmi ses consoeurs. L’empreinte de sa peau chaude sur la sienne se renforça, et il distilla par pulsations lentes mais profondes l’ordre du réveil, convoquant son rythme chronobiologique, lui intimant sa volonté de la voir sortir du repos.

Dehors, le tonnerre grommelait toujours. Ici, les veilleuses se consumaient d’une électricité douce et bienveillante, donnant à la pièce ses couleurs terreuses, ocre ou sombres. L’odeur de la myrte et du santal se mêlait au parfum de la sauge, dominant toute autre senteur indésirable, malgré la ligne rouge de sang dessinée comme pour un fait exprès jusqu’à la cheville de la fille-serpent. Au fur et à mesure qu’il diffusait les vagues cramoisies en elle, son esprit attiré se mit à rôder autour du sien, sans y entrer. Il n’avait aucunement envie de se mêler aux pensées d’une créature dont il ne connaissait rien, mais un second appel se joignit au premier, coups frappés à la porte d’un mental qu’il aurait pu s’amuser à conquérir pour en briser les défenses. Il se contenta cependant de la même impulsion profonde, ne souffrant d’aucune contradiction.

« Réveille-toi. »  

Il trouvait un certain plaisir à cette exploration interdite. Un goût de transgression sans amertume demeurait là, doucereux, coincé entre sa langue coite et son palais aride, ses lèvres demeurant entrouvertes ; se laissant noyer à travers une avancée prudente, mais fluide. Perdu dans l’obscurité de ses paupières closes, son souffle s’était profondément ralenti. Le fonctionnement de son organisme décroissait sans heurts, abandonnant peu à peu les atours de cette mécanique bien huilée pour lui préférer la vie intérieure de l’Éveillé, ne faisant plus qu’un avec son avatar reptilien. Ses sens à la fois endormis et décuplés, l’orage paraissait si proche que le roulis dans les nuées semblait provenir du plafond boisé lui-même. Que l’odeur de la pluie sur le goudron semblait s’être faufilée sous la porte donnant sur l’arrière-cour. Que sa paume enlaçant délicatement son cou pouvait percevoir le plus infime dôme de chair réveillé par la fraîcheur de l’air à l’aube, porté par le vent pour frapper cette peau nue et nourrie de soleil. Il s’oublia quelques instants, prenant le temps de se fondre en elle dans une coulée douce, sa silhouette toujours courbée et penchée au-dessus de la sienne. Victime d’un état comateux, au fur et à mesure que sa progression se faisait plus compacte, plus massive, il en oubliait le fracas persistant de l'averse derrière les murs pour se concentrer sur elle. Uniquement sur elle. Comme pour veiller sur le parcours d’une série de domino, une cellule affectant ses voisines, et ainsi de suite le long des membres, de ses bras et jambes interminables, jusque sous les globes de ses seins lourds et dans le pli de son ventre creusé. Il trouvait dans ce voyage en elle, cette intrusion effroyablement intime, une sensation d’apaisement dont il avait cruellement besoin. Lâchant les rênes de cette magie mutine et souvent frustrée, cette dernière enfin libre de s’épanouir fleurissait en plusieurs circonvolutions de rouge, chauffant les membres immobiles de l’hôtesse visitée. Pourtant, ce voyage en elle conservait un certain voile de pudeur. Il n’attendait que des réponses qu’il espérait la voir lui donner sans opposer de résistance inutile. Il perdit toute notion du temps, permettant aux secondes de devenir plusieurs minutes, longues et langoureuses. Comme la veille contre l’abdomen de sa mère, le sorcier aurait pu s’allonger là, à ses côtés, l’envelopper de sa carcasse brûlante pour choir et écouter son cœur battre avec lenteur, savourer le magma écarlate de ses veines comme l’on plonge dans les profondeurs sous-marines, borborygmes, bulles et liquide éclatant à travers ses tympans derrière un pan feutré. Isolé de la surface, du réveil, de ses souvenirs et de ses occupations.
Il ne s’allongea pas. Elle ne lui en aurait de toute façon pas laissé le temps, et heureusement.

Le sursaut de la créature engendra son propre « réveil », le laissant déstabilisé un instant de trop. Le céruléen se noya dans ses iris aux mille nuances, de sorte qu’il se sentit presque incapable d’ajuster la visée de son regard sur elle. Les griffes de la harpie se plantèrent dans l’articulation de son poignet, et l’homme se redressait déjà que l’ordre agressif résonnait entre eux deux. La colère qui siffla le frappa de par sa hargne, et lorsqu’elle le repoussa, il se remit debout tout à fait, reculant d’un pas comme pour se mettre hors de portée du venin qu’elle n’aurait pu produire, par sa faute. Il la détailla avec une acuité renforcée par sa position, et s’il émit une moue gênée pour elle quant à sa vulnérabilité totale, l’état de sa peau constellée de verre, la blessure de son bras et autres éraflures se révélaient bien plus loquaces quant à son état général. Pourtant, la dureté prit le pas sur la compassion. « Je baisserais d’un ton, si j’étais toi… » La revoilà. Cette dignité propre aux arcanistes, que Vinzent Henkermann ne lui aurait pas boudée. Ce sentiment de supériorité sur les thérianthropes et autres créatures vouées aux métamorphoses, parfois ignobles. Il avouait sans complexe une bonne part d’ignorance sur ces figures mythiques dont il était bien plus au fait des légendes les entourant que de connaissances validées et approfondies. Cependant, il n’avait jamais eu besoin de plus pour s’en méfier et les éviter s’il le pouvait. Les Mulligan l’avaient élevé ainsi. Et parmi elles, il n’aurait pas été étonné de trouver une lanceuse de malédictions, une Némésis pour mortel mal tombé. Ainsi, contaminé malgré lui par un pan de culture familiale et de mimétisme imprégné dans ses réflexes primaires, il n’aurait pu bien réagir, quant à l’hostilité affichée de l’inconnue. « Tu étais plus agréable quand tu dormais encore. » Il s’écarta, gagnant le fond de la pièce, près de la porte extérieure, pour récupérer un balai et entreprendre de rassembler les éclats de verre, oeuvrant d’une seule main en poussant les débris les uns contre les autres. Sans jamais relâcher sa surveillance, il articula prudemment : « On m’a signalé hier un serpent dans le jardin d’une habitante. D’ordinaire, ce sont les mocassins d’eau qui pullulent dans le coin. Ils sortent des marais et sont parfois attirés par ce qui vit près des maisons. » Le cliquetis régulier chantait à ses oreilles, raclait le sol dur, et il ne s’interrompait que lorsqu’il devait se pencher pour écarter les bords rigides ou caoutchouteux du terrarium brisé, les rejetant plus loin. « Je l’ai trouvé là. J’ai vu que ce n’était pas un serpent ordinaire, alors je ne pouvais pas prendre le risque de le relâcher dans la nature. Je l’ai ramené ici et j’ai pu constater… »

Il se rappelait encore de la surprise qui avait été la sienne. Tout en secouant la tête, il abandonna le tas de verre et le manche du balai contre une portion de mur. « Les taïpans ne sont pas légion, par ici. » Il avait été stupide. Trop stupide de ne pas envisager autre chose qu’une simple dérogation à la loi. « Je l’ai déposé ici. » Il désigna ce qui avait été autrefois l’abri artificiel. « J’avais l’intention de me pencher sur son cas ce matin. Autant te dire que je ne m’attendais pas à ça. » Puis, c’est elle qu’il pointa du doigt. Lui-même dut marquer une pause, encore sonné. Il s’appuya contre le rebord de bois de la vaste table au centre de son laboratoire, et ses prunelles s’échouèrent sur la fiole de venin rangée un peu plus loin. Le sorcier marmonna un juron, lorsqu’il remarqua qu’une autre éprouvette avait été renversée et gisait, par terre, son contenu liquide éparpillé. Pas une grande perte, mais tout de même contrariant. Ses orbes revinrent la frôler de son attention, s’attardant par mégarde sur l’arrière de ses cuisses aux genoux remontés, sur la naissance de ses courbes que l’on devinait, planquées par le cuir, par cette moue boudeuse qu’il reconnut aussitôt comme appartenant à l’animal. Il aurait presque pu sourire, se remémorant sans mal la réflexion faite à lui-même. « Je ne pouvais pas prendre le risque de me faire mordre, alors je t’ai injecté de quoi t’endormir. Je pensais pouvoir te soigner ce matin. Mais ça, c’était avant que je sache… »
Il n’était pas question de patauger indéfiniment dans cette boue de malaise. À présent, elle devait partir. Elle n’avait rien à faire là. Pénétrer dans cet endroit sans son consentement, même s’il l’avait lui-même amenée ici, provoquait un sentiment désagréable : celui de l’invasion d’un espace sacré. Seule Morgane, et Marlow avant elle, avaient pu bénéficier de ce qui demeurait un honneur et un sentiment de confiance absolue, en franchissant la barrière des runes. « Je peux t’appeler une ambulance et te laisser te débrouiller. Je ne sais pas comment tu es arrivée dans ce jardin, ni comment tu t’es blessée ainsi. Tout ce que j’ai fait, c’est répondre à l’appel de l’adjoint du shérif. Les serpents, c’est pas son truc, et encore moins s’ils sont venimeux. Mais si tu préfères partir tout de suite, je t’en prie : la porte est grande ouverte. »

Il se savait vicieux, de parler ainsi. Il n’y pouvait rien : Eoghan n’était pas un être de morale, et les événements d’octobre lui avaient révélé un entêtement et une détermination personnels qu’il ne soupçonnait pas. S’il avait été capable de plonger l’une de ses lames dans la gorge d’une sœur blanche, alors le sort de cette femme lui importait peu, tout compte fait. Depuis la Samain, il faisait tout pour éviter de prolonger des contacts indésirables, de créer des rencontres vouées à durer. La voir, elle ici, lui semblait terriblement dangereux, sans qu’il ne puisse réellement s’expliquer pourquoi.

Bien sûr que cela ne pouvait pas être aussi simple.
Bien sûr qu’elle compliquerait les choses.
Un peu d’Orient s’est encore glissé au cœur de l’Occident.
Et comme chaque fois, l’histoire ne pourra pas bien se finir.

Oui, il souhaitait la mettre dehors. Non, il n’avait aucune envie de tergiverser avec cette apparition qui ne lui disait rien qui vaille. Il se méfiait des femmes trop belles. Il se méfiait des danseurs de forme, des changeurs de visage, des filles-serpents. Il avait déjà trop donné à ces Muses potentielles, et la posture de cette inconnue faisait d’elle la plus acide, de loin, après seulement quelques minutes de confrontation. Lorsque Sonja l’avait mordu, elle avait regretté aussitôt. Mais elle… Oh, elle… Elle se délecterait d’enfoncer ses crochets aussi loin que possible, crachant son venin avec pour seul désir de voir la Mort le prendre et le voir périr sans tarder. Il ignorait ce qui le poussait à se montrer aussi convaincu, tout en refusant de tourner le dos à son instinct. Sa manière de bouger, de rire, de parler, de le jauger d’un œil mauvais… Il savait reconnaître l’hostilité, depuis le temps. Elle ne l’aimait pas. Sans le connaître, alors même que son seul crime avait été de récupérer le corps abîmé d’une bête écailleuse. Alors oui, il se contrefoutait bien de la voir à poil dehors. Ce n’était pas son problème. Ce n’était pas ses histoires. Il recula encore d’un pas lorsqu’elle se mit debout. Il remarqua aussitôt qu’elle était grande, liant sans le vouloir ce second détail à la physionomie du taïpan. D’un mouvement leste et curieusement impudique, la jeune femme libéra ses seins de la prison de chair qui les enrobait depuis son réveil, et s’il ne se priva pas de laisser ses prunelles s’attarder sur ses formes, il détourna le regard assez rapidement, presque agacé. Il n’y aurait pu avoir de pire moment pour une tentative de séduction, et il faudrait plus qu’une poitrine arrogante pour le pousser à céder aux caprices de n’importe quelle créature. Cette défection l’empêcha de réagir à temps, et sa mâchoire se serra lorsqu’elle s’empara de la fiole soigneusement étiquetée par ses soins. Ses narines frémirent de colère, mauvais signe habituel  chez le sorcier.
Un instant, son sourire le cloua sur place, et l’alerte qui résonnait déjà en son for intérieur n’en rugit que davantage.

Fous-la dehors. Maintenant.
Pourquoi ? Dans son état, j’risque pas grand-chose.
Dangereuse. DANGEREUSE.
Juste prétentieuse.  
Trop étrange. Trop bizarre.
Il n’y a plus que du bizarre à Shreveport, depuis des années maintenant.

Il s’ébroua mentalement et contint encore un peu sa colère. Il s’approcha d’elle, toujours sans sourire, mais sans se montrer ouvertement menaçant. Le dos raide, à l’image de sa démarche, il se fichait bien, pour sa part, de briser les distances de sécurité, les espaces vitaux de l’un comme de l’autre. Son visage s’inclina légèrement en direction du sien, lui permettant de retrouver la proximité de ce faciès poupin, de ces joues appelant aux baisers, de cette bouche qui avait dû plaire à bon nombre de ses congénères, de ces yeux sans couleurs tant les pigments y semblaient confus, dessinant des nuances de bleu, de vert, presque de jaune, et même de brun, en y cherchant bien. Il pouvait sentir son odeur de nuit qu’elle avait conservée, même si sa peau était redevenue mate, et non plus striée du cuir du reptile. Sa chevelure foisonnante était solide, propre à ces filles étrangères qu’il voyait dans les films. Elle semblait irréelle. Il se demanda l’espace d’un instant s’il rêvait, ou plutôt si un cauchemar particulièrement élaboré le tenait plongé dans un sommeil sans fin, toujours couché dans son lit, chez Sylia.

« Non. »

La négation claqua, sans fards, sans excès, sans théâtre. Et bien que ses lèvres demeuraient encore vierge de tout sourire, une légère décontraction était venue tuer cette tension nerveuse figeant ses traits en un masque impénétrable. Le rictus n'était pas loin.

« Ça, c’est c’que tu me dois pour t’avoir sorti de la merde, cette nuit… Sans moi, tu te s’rais fait béqueter par le premier truc à portée. N’importe quel piaf, n’importe quel autre reptile ou bête à poil. Alors comme dit précédemment, j’serais toi, j’baisserais d’un ton et j’la ramènerais pas trop. T’as aucune idée de qui j’suis même si tu dois en avoir une petite idée maintenant, et vaut mieux qu’ça reste comme ça, en effet. Mais ça… » Il désigna la fiole. « Ça, c’est à moi. Et j’vois pas trop ce que t’en aurais à foutre de ton propre venin. Tu vas pas l’boire de toute façon, alors si c’est pour le vider dans les chiottes, j’préfère autant l’garder et en faire un truc utile. »

S’il parlait clair, si l’accent enduisait les syllabes avec une pointe de retenue, il n’avait toutefois guère élevé la voix. Un autre signe qu’il ne valait en général pas prendre à légère. Depuis Halloween, le phénomène s’était accentué. Il avait obéi à Circé. Il avait fait profil bas, et ses colères légendaires, ses emportements immatures et ses crises habituelles avaient considérablement diminué, quand elles n’avaient pas disparu tout à fait. Une lassitude poisseuse lui collait à la peau, l’empêchant de retrouver cette insouciance qu’il ne soupçonnait pas posséder avant cette nuit-là. Ce constat le rendait malade, et il se fustigeait de n’avoir pas su se montrer lucide lorsqu’il était encore temps. Il n’avait pas su se montrer reconnaissant pour le poids qui, alors, n’existait pas encore, et qu’il se trimballait dès lors depuis plus d’un mois. Une amertume terrible, dont il ne supportait pas la compagnie.
L’homme s’écarta d’elle, la contournant pour dégager calmement, avec méthode, un espace suffisant sur la paillasse. Bientôt, la place fut suffisante pour qu’il l’incite d’un signe de la main à s’allonger sur la longue table en bois.

« Moi, j’te propose donc autre chose : je te soigne, ta blessure au bras comme les bris de verre. Je suis même prêt à te déposer chez toi pour t’éviter d’te balader à poil. Toi, tu me laisses le venin. Et tu refous plus jamais les pieds ici. Oh, et bien sûr, on s’connaît pas. Même si j’suppose que ça sera pas trop difficile à respecter comme clause, pour toi. Apparemment, on s’cache ? »

Une pointe d’acidité dans sa gorge. Il se promettait de la questionner plus avant sur cette volonté de se montrer discrète quant à sa nature. Lui qui en savait si peu sur le compte de ces surnats en particulier, voyait là l’occasion possible de grappiller quelques informations utiles.

« J’veux le venin comme paiement. C’est tout. Tu m’dois ça en plus du fait que j’vais devoir ouvrir ma boutique plus tard que prévu à cause de toi. Alors allonge-toi, qu’on en finisse. »

Tout en parlant, la chorégraphie reprit, lente mais précise. Il aligna avec précaution le matériel pioché çà et là dans les tiroirs des meubles austères. Quelques pinces en métal, de différentes tailles, une paire de ciseau aux pointes effilées et particulièrement taillées, ainsi qu’un mélange de poudres et feuilles protégées dans leurs bocaux de verre : framboisier, aigremoine et trèfle rouge en tête. À cette symphonie presque délicate due aux tintements et cliquetis divers, il y joignit la flamme, venue consumer l’embout d’un bâtonnet d’encens. Bientôt, une légère odeur d’eucalyptus vint à embaumer l’air, se joignant aux effluves provenant toujours du dehors. La pluie, elle, s’était renforcée. Une boline compléta le reste de son équipement, et les plaques lui servant à faire bouillir l’eau claquèrent, avant qu’il n’y dépose un chaudron moderne de taille moyenne, préalablement rempli. Mû par un soupçon de bienveillance, il se dirigea vers le chauffage qu’il actionna pour réchauffer la température de la pièce et rendre plus supportable cet examen peut-être prolongé.

« T’as vraiment aucun souvenir de ce qu’il t’est arrivé hier ? Fin… J’te connais pas et j’connais carrément encore moins ceux d’votre race, mais c’est quand même pas courant de se retrouver dans le jardin de la première bouseuse venue avec une blessure pareille. Tu t'serais pas faite attaquer ? »  

Les questions se mirent à fuser, ramenant immanquablement entre eux la question de cette satanée fiole. Tout en revenant lentement vers la paillasse, son regard froid se posa sur elle, redressée sur un coude comme un reptile sur le point de bondir et d’enfoncer ses crocs dans une main imprudente. Il se rappellerait longtemps de la façon dont ses cheveux retombaient à moitié sur son visage, marqué par une peur maquillée en colère perpétuelle, grondante et pénétrante. Elle ressemblait ainsi à une sauvage, à l’une de ces femmes des temps anciens, Amazone perdue dans les couloirs du temps, comme s’il avait été impossible de l’imaginer ancrée dans la vie réelle, dans un quotidien trop morne pour elle. Le genre de femme qu’on n’imaginait pas entrer dans un fast-food, prendre un taxi ou lancer une machine de linge. En cela, elle lui rappelait le vampire hébreu, dont la présence dans un hypermarché était si dérangeante, si inconvenante, relevant presque du sacrilège. Ils n’appartenaient pas au monde des hommes dont lui se revendiquait. Ils étaient autre chose.  

« T’es quoi, au juste ? Un spécialiste des poisons et venins ? »

Tandis que le métal du chauffage se mettait à tinter doucement au fur et à mesure que la température grimpait dans les tuyaux, il se pencha, tirant de sous la table un tabouret haut, sur lequel il se jucha une fois tout son matériel à portée de main, longeant le corps de la sylphide.

« Il se trouve que oui. » Le timbre, légèrement plus clair, distillait cette pointe de fierté dont il ne se cachait pas. Il pensait honnêtement son orgueil légitime. Il n’avait pas à rougir d’être ce qu’il était. Pas sur ce point, néanmoins. Peu à peu, le sifflement émanant de l’eau sur le feu se joignit aux tempêtes discrètes de leur respiration tendue, ainsi qu’à l’onde percutant le goudron au-dehors. Il braqua les lumières sur les jambes de l’inconnue, l’éclairant tout particulièrement du genou jusqu’au pied. Le côté gauche était celui qui avait le plus souffert, marqué, de ce bras atrocement esquinté comme des dizaines de bris de verre qui la constellaient de part en part. Lorsque le contenu du chaudron se mit à éclater à gros bouillons, il jeta ses poudres médicinales, dosant du bout des doigts, laissant les épices et les pigments colorer la mixture qu’il entreprit de rendre plus compacte à grands renforts d’épaississants aux origines diverses : certaines concoctées par ses soins, fabriquées depuis l’ingrédient naturel à force de pilon, de mortier et de patience. D’autres, fournies par le Juggler’s, lorsqu’il ne parvenait pas à s’en procurer ailleurs. L’odeur qui se dégageait du philtre en devenir, installé un peu à l’arrière du crâne de cette curieuse patiente, était agréable et répondait assez bien à l’eucalyptus, jusqu’à petit à petit le recouvrir presque totalement. Si l’ambre avait eu un parfum, le sorcier était persuadé qu’il n’aurait pu être différent. « Les poisons, les venins… Les herbes, les plantes, les fleurs et n’importe quel ingrédient pouvant servir à concocter. C’est mon truc. » Un coup d’œil, battement de paupières dont les orbes se posèrent sur elle, brièvement, comme pour appuyer ses propos. « J’étudie tout. Pour le venin, j’ai l’habitude de travailler avec d’autres espèces. Un taïpan, c’est une première pour moi. Et j’compte pas passer à côté, vu le prix que ça coûte. » Sans faux-semblant, sans culpabilité mal placée pour ce qui n’apparaissait guère pour un vol à ses yeux, il finit par se relever, se penchant pour surveiller les étapes de la préparation. Il saisit le manche d’une sorte de spatule de bois pour touiller et évaluer la matière encore trop liquide. Il baissa le feu quelque peu pour laisser le tout mijoter, et jeta les pinces au creux du chaudron pour une désinfection plus authentique que les médicaments humains. Lorsqu’il les récupéra, ce fut pour les faire passer d’une paume à l’autre, éprouvant avec presque un certain plaisir la sensation de brûlure sur sa peau. Puis, il saisit l’une d’elles et s’attacha enfin à se mettre au travail. Courbé vers sa cheville, un premier bris de verre vint s’échouer dans un tintement très discret contre un récipient, au fond duquel les autres le rejoindraient bien assez vite. Concentré, bercé par les sons familiers, il humecta ses lèvres.

« Si je te fais mal, c’est pas volontaire. »
Ses mains n’étaient pas fines, n’étaient pas graciles ni délicates. Il possédait des doigts de travailleur, l’interstice entre les phalanges parfois rugueux, la palme constellée de callosités aléatoires, en fonction de ses pérégrinations dans la nature, des travaux qu’il effectuait, pour la boutique comme ailleurs. Pour autant, il oeuvrait avec une dextérité qu’il espérait suffisante. Il ne tordait pas le verre en tous sens, s’acharnant à soulager la peau de nouveaux tiraillements. Avec une patience d’orfèvre, il remonta jusque sous le genou, veillant à ce que le derme le plus fin ne demeure pas blessé par la matière transparente. Puis, il se redressa, tombant sur ces cuisses pleines, don d’Ishtar, remontant immanquablement vers le calice de son ventre qui ralentit ses gestes. Gêné, il tira le tabouret et se rassit à moitié sur sa surface, approchant son visage de sa jambe pour disposer d’un champ de vision plus réduit. La cuisse en question avait encaissé de plein fouet le plus gros des impacts. Il ne se rendait pas compte des interruptions entre deux phrases, le fil de ses pensées distrait par les soins prodigués. « Le venin ne sert pas qu’à tuer. Bon nombre d’antidotes pour tout et n’importe quoi sont composés de venins. Je ne torture pas les animaux. J’leur fais pas subir d’expériences dont ils aient à souffrir. Le seul cobaye sur lequel j’expérimente, c’est moi. » Bien qu’il soit hors de question de s’injecter les larmes translucides de la fiole qu’elle broyait toujours entre ses doigts. « Ça fait plusieurs années maintenant… »

Sa paume glissa sous elle, la débarrassant de la poussière, la laissant intacte. En remontant vers sa hanche, il la fixa plus longuement. « J’ignore si c’est assez franc pour toi. Mais j’me permets d’insister. Ouais, tu m’dois la vie. T’es pas tombée dans le jardin d’l’humaine la plus sympa de Shreveport, et pas mal de saloperies traînent dans les environs. Un alligator aurait été plus que ravi de tomber sur toi. Voire un opossum. À en croire ton accent, tu viens pas d’ici. Et qu’tu sois là depuis la Révélation ou pas, ça change rien. T’es pas d’ici. Tu sais pas. Comme tous les putain de touristes, vous croyez tout savoir, et vous finissez dans les putain de faits divers, les accidents et tout le bordel. R’marque, c’est bon pour le tourisme, paraît que c'est "pittoresque". Mais l’tourisme, on en a bien assez maintenant. Quoique ça va p’t’être se calmer, avec… tout ça. »

Tout ça. Une façon amusante de désigner Halloween. Une façon qui convenait largement à son état de déni, en tout cas. Tout en se mordillant la lèvre inférieure, il ôta un morceau de verre plus conséquent que les autres, enfoncé dans un petit repli de peau, là où sa chair se faisait si moelleuse. Il put presque entendre le son caractéristique de l’arête se détachant du plasma, dans un chuintement étouffé et peu engageant, mais qui ne l’offusquait en rien. Le sexe produisait aussi ce genre de bruissement. Et c’était bien là tout ce qui faisait le sel du stupre. « Tu dis que tu te caches, mais tu vas pas m’dire que dans un monde qui milite quand même pour les surnat’ tu connais pas des endroits où te soigner non… ? Après ma foi, c’est ton problème… Sûr qu’vous avez pas une réputation très reluisante. »

Quant aux arcanistes, ils pouvaient d’ores et déjà rejoindre ce club très fermé (ou plutôt très ouvert, selon comment l’on voyait les choses) des races craintes, haïes, repoussées. Quelque part, ils avaient gagné : l’Eglise Wiccane devrait batailler pour retrouver un semblant de réputation décente. Et si l’Irae avait pu contribuer à cette chute de popularité, alors le criminel qu’il était s’en trouvait ravi.

Lorsqu’il se recula, le mate était couvert de micro-entailles qui, si elles demeuraient bien inoffensives séparément, devaient toutes ensemble représenter une gêne désagréable qu’il préféra ne pas sous-estimer. Le philtre était prêt. Il chipa un contenant de verre vide pour le plonger dans le chaudron et le laisser se remplir de matière rougeâtre, presque rosée par endroits. Lorsqu’il fut plein, il en étala une bonne partie entre les lignes de sa main, enduisant ses doigts tout entiers une fois la pommade légèrement refroidie. Puis, en des gestes précis et dénués de toute ambigüité, il massa ses jambes, de ce remède tiède et réconfortant, du sommet des cuisses jusqu’au bas des talons, afin d’accélérer la cicatrisation comme pour apaiser les douleurs et picotements qu’elle ne devait pas manquer d’éprouver. Tout en faisant luire ce corps étranger, presqu’étonné lui-même de se livrer à ces soins aussi naturellement, il marmonna : « Comment tu t’appelles ? »

Quelles nouvelles consonances exotiques viendraient peupler ses souvenirs, à présent ? Attentif, se préparant déjà à opérer sur son bras, il humecta ses hanches pleines tout en désignant la blessure ouverte d’un signe de la tête. « Dis-moi ce que tu ressens. Est-ce que ça pulse ? Est-ce que ça te brûle ? On dirait que t’as pas cicatrisé d’un pouce depuis qu’on t’a fait ça. » Ce qui en soi n’était pas forcément une mauvaise nouvelle, mais qui l’intriguait tout de même. Elle semblait solide. Mais selon ce qui l’avait attaqué, sûrement était-ce normal. « Tu parles d’Elle comme si ce n’était pas toi. La Bête, tu veux dire ? Fin… C’est pas censé être toi ? »

Astaad.

Les jardins dorment.
La brise chantonne.
La femme titube ; elle s’égare.
Poupée pleine de vin, de stupre et de regrets.


Il entendit sans peine les railleries écorchant la voix faite de graves et de tessitures onctueuses. Si d’ordinaire il aurait bondi sur l’occasion de rabrouer une vulgaire cowan sans ciller, il se contenta d’arquer un sourcil sinon méprisant, du moins mettant en garde la gouaille imbécile dont elle semblait prête à faire usage en toutes circonstances. Il ne souhaitait pas lui fournir des explications presqu’intimes uniquement dans le but de récupérer cette satané fiole. Il la lui prendrait, de gré ou de force. La question n’était pas « si », mais « quand ?». La scène le mettait mal à l’aise, mais les éléments, eux, semblaient déterminés à lui rendre la tâche plus aisée. L’averse se renforçait chaque fois un peu plus, sans produire ce tintamarre agaçant sur le toit, mais laissant plutôt la part belle aux gouttières rejetant l’eau en ces cascades urbaines sans charme, à la mélodie toutefois apaisante et capable à elle seule de le faire frissonner. Le feu crépitant toujours sous le chaudron laissait ses flammes cliqueter et lui tenir compagnie auprès de la Gorgone, conférant à la pièce une aura mystique telle qu’il n’aurait pas été étonné de voir les pointes de ses cheveux se changer en têtes vipérines, cherchant à le mordre à tout prix. Les parfums multiples planaient dans l’air, senteurs d’apothicaire, évocatrices de médecine, de soin, de guérison, et que ses ancêtres, bien des siècles avant lui, avaient pu respirer tout au long de leur existence. Et enfin, demeurait le sol solide sous ses pieds, l’environnement rassurant de ces murs ; foyer au-dessus de tous les autres, grotte de béton, de ciment et de tuiles, mais dont les pans suintaient d’une authenticité honnête. Son identité. Depuis la Samain, le sorcier se montrait volontiers plus attentif encore à ces signes, à ces atmosphères l’aidant à retrouver la paix intérieure perdue depuis des mois, des années, si jamais il avait seulement su à quoi ressemblait cette félicité inatteignable. Quelque chose avait changé en lui, profondément. Quelque chose qui rendait ses désirs plus intenses, ses émotions plus réelles, plus solides. S’il n’avait jamais été homme à faire dans la demi-mesure, cela n’avait jamais été plus vrai qu’aujourd’hui. Il avait mûri. Mais avec cette progression qu’il ne voyait autrement que comme douloureuse, une part de sa joie de vivre était partie. Il savait qu’elle reviendrait, qu’il retrouverait cette spontanéité le rendant tantôt colérique, tantôt fougueux, parfois drôle aux yeux de ses pairs, souvent passionné dès lors qu’un sujet l’intéressait. Mais ne pas disposer d’une date certaine, nager dans l’incertitude au risque de s’y noyer lorsque la fatigue se ferait trop lourde, pesait sur son mental éraflé par son isolement social et amical. Il s’aperçut, hormis sa mère, qu’elle était l’une de ses interactions les plus conséquentes depuis un mois et demi. Ce qui en disait long. Et elle, l’ingrate, parlait à tort et à travers, sans se rendre compte qu’elle chatouillait la mauvaise partie de lui-même. Ses mains encore enduites de baume flattaient toujours la chair solide, tour à tour musclée, fluette ou rebondie, qu’elle laissait s’écouler le fiel sans mesure, sans reconnaissance aucune. Il digéra un moment ses paroles. Elle ressemblait pour de bon, alors, à certains de ces reptiles qu’il adorait, ingrats car ne requérant aucunement le soutien des hommes. Leurs écailles avaient beau s’écorcher en maints points, la vermine avait beau les dévorer de l’intérieur, il en aurait fallu bien davantage pour inciter ces bêtes fières et solitaires à venir ployer devant la main d’un homme.

Astaad.

Mais prends garde.
Main tendue.
Méfiance.
Une soeur de Méduse rôde.

Astaad.
Un nom évocateur des mêmes dunes jalonnant ce corps fier. Malhabile et guère doté d’un talent quelconque pour assimiler les prénoms étranges aux pays lointains comme ceux dont provenait Yago Mustafaï, il réfléchit en son for intérieur aux origines possibles de la jeune femme, sans s’aventurer trop loin pour autant. Tout valait mieux que de s’attarder sur l’agacement qu’elle lui inspirait, à force de réticences obstinées. Elle qui jouait de ses charmes provocants il y a peu lui offrait désormais le rôle d’une pudibonde refusant tout regard trop prononcé, tout contact estimé désagréable par avance. Il sursauta presque lorsque les serres vives se refermèrent sur son poignet, et cette fois, il la darda de ses orbes guère patientes dans ce duel d’égo déplacé. Il siffla par ses narines une discrète mais sévère expiration ne valant guère mieux que celles des pythons en colère. Ils se toisèrent, se jaugèrent comme deux bêtes sauvages, et il souffrit presque de cet échange si éloigné de ses aspirations récentes. Soudainement, il fut pris d’un violent désir, d'une pulsion vouée à haïr Norris Ridgewick, à souhaiter que ce dernier n’ait jamais été contacté par Linda Harrison, que celle-ci n’ait jamais laissé sa mare attirer tout un tas de bestioles à répétition, qu’il n’ait jamais laissé survivre un foutu taïpan, qu’il ait planqué le venin extrait quelque part, que le vieux Joseph soit encore vivant et que sa mère n’ait plus à endurer chaque pas effectué dans sa propre maison.

Elle le relâcha, et sa main se recula autant que possible, écoeuré. Il se releva, contourna la table sans hâte pour rincer ses paumes encore suintantes, ayant perdu toute envie de la questionner avec aménité. Il entrouvrit à peine les lèvres, comme s’il allait parler, mentionner son prénom en retour. Il n’en eut pas le cœur, et répondit à la place :

« Les gens comme moi ne voyagent pas. »

Le céruléen l’embrassa vaguement, guère plus longtemps que nécessaire.

« Les gens comme moi restent dans leur pays. Ils travaillent, prennent des crédits, s’endettent sur trente ans et bossent jusqu’à leur mort pour s’assurer un train de vie décent. Princesse. »

Il se mit en tête de la placer gratuitement auprès de ceux qui étaient nés du bon côté de la barrière. Il lui plaisait de l’imaginer maudite par il ne savait quel arcaniste, pour la punir de son comportement, de sa méchanceté, de son agressivité. À moins qu’elle ne soit née ainsi, ce qui aurait tout aussi pu s’avérer crédible et logique.

« Les gens comme moi subissent un autre genre de tourisme et se foutent de la couleur de peau de ceux qui viennent jusqu’ici. Parce qu’au final, blanc, noir, rouge ou bleu, qu’est-ce qu’on s’en branle, putain ? Et j’peux te garantir qu’eux aussi trouvent tout « beau et exotique », et tant pis s’ils passent à la lisière de Trémé, là où Katrina est venue ou jusque dans les terres désertées. Ils s’imbibent de notre culture, sans se demander ce qu’il se passera une fois leurs putains de souvenirs achetés et eux repartis à cause de l’économie de l’État laminé. »

Il contourna de nouveau le plan de travail pour reprendre sa place, se juchant sur le tabouret dans un grincement.

« T’as raison. Le masochisme a ses limites. Alors tes discours d’Orientale opprimée et tes à priori stupides, tu peux te les garder. Astaad. »

Il allait s’occuper de son bras, et sans cérémonie, s’empara à son tour de l’articulation pour l’inciter à allonger le membre blessé, braquant la lumière sur l'avant-bras, qui lui fit aussitôt froncer les sourcils. Reprenant l’une de ses pinces de sa main libre, il en trempa les extrémités pour les nettoyer et les débarrasser de toute parcelle de verre microscopique, puis entreprit de fouiller la plaie, à peine. Elle avait beau être prodigieusement irritante, il ne comptait pas se comporter comme un boucher pour autant. Ce qu’il soupçonnait s’avérait vrai, par ailleurs : pas une once de cicatrisation n’était visible. Il pressa les bords de l'entaille, et du sang frais perla à la surface, au lieu de rester coagulé dans les renfoncements invisibles de sa peau. Il tritura longtemps, le moins possible, observant les dessins et reliefs rougeâtres, la profondeur inquiétante de la blessure, sans parvenir à comprendre quel animal aurait pu l’attaquer ainsi sans perdre des plumes, sans réussir à la tuer sur le coup, ou sans provoquer d’autres lésions plus chaotiques. Le fil était trop propre. Trop parfait. Tel un coup de lame s’enfonçant comme dans du beurre dans sa chair offerte, immobile. Cette absurdité, doublée de ses plaquettes régénératrices aux abonnées absentes, ne manquait pas de titiller le sens logique de l’Éveillé, plissant le nez à la recherche d’autres indices. Dans un murmure presque adressé à lui-même, il laissa parler son étonnement, teinté de prudence : « Quand est-ce qu’on t’a fait ça… ? »

Il se releva aussi sec, et mit un deuxième chaudron à chauffer rapidement. Puis, il se tourna pour fouiller rapidement et récupérer deux bocaux bien distincts, qu’il déposa sur la table à proximité. De l’un d’eux, il récupéra ses dernières feuilles de sauge grise, qu’il jeta dans le cœur bouillonnant d’une nouvelle mixture, puis déboucha le flacon contenant le jus de verveine qu’il ne manquerait pas d’y incorporer. Tout à son énigme, il en oublia un bout de sa colère, préférant se concentrer sur une éventuelle réponse satisfaisante. Il la mira du coin de l’œil, d’un air suspicieux.

« Tu es sûre que tu ne te rappelles de rien ? Parce que j’ai du mal à le croire. »

Il n’y connaissait rien aux êtres de son espèce. Cependant, de par les racontars issus des grimoires Mulligan, il s’était toujours fait une idée de créatures résistantes, capables de s’adapter à ce monde cruel, bourré de prédateurs, et obsédées par leur préservation, et tous les secrets qui allaient avec. Un simple humain aurait déjà commencé à entamer un processus, même infime, de rémission. Mais pas elle.

« Si vous êtes deux, laquelle a été attaquée ? Toi, humaine ? Tu t’es transformée après ? Ou bien c’est sous forme de serpent ? Parce que j’comprends rien à ça. » Il pointa son bras d’un index accusateur. « C’est pas une attaque d’animal, ça. Ça pue la magie, ton truc, ou quelque chose de pas net, dans tous les cas. Et me prends pas pour un con : tu crois que j’suis quoi à jouer à l’apprenti toubib depuis une heure avec toi ? Je suis quoi à ton avis ? » Il balaya d’un revers de main les chaudrons sur le feu, les éprouvettes en pagaille et les livres plus ou moins poussiéreux jonchant les étagères. « Tu crois que j’ai que ça à foutre, de me shooter au venin de serpent ? T’as cru que j’allais m’amuser à picoler ta bave, là ? J’expérimente. J’aurais beau te dire ce que j’cherche, ça t’avancerait pas plus qu’une poule devant un couteau. Et en plus, tu ouvres ta grande gueule et tu m’fais des menaces chez moi ?! Tu dois être particulièrement débile ou alors complètement inconsciente, et au moins ça m’expliquerait un tant soit peu comment tu t’es retrouvée avec une entaille pareille. Te débrouiller seule, ça a quand même l’air d’avoir des limites, non ? »

Sa voix.
Le sorcier avait toujours été sensible aux courants de paroles façonnés par les cordes plus ou moins tendues des gorges féminines ou masculines, dopées par une pomme d’Adam incitant au grave, ou réduisant ces filets musicaux à leur plus fluet aspect. Au-delà d’un échange de plus en plus désagréable lui faisant regretter amèrement le silence hantant habituellement le laboratoire, il n’en oubliait pas pour autant la voix unique de la Gorgone encore alitée sur cette table d’ordinaire réservée à ses expérimentations. Peut-être en était-elle une, quelque part. Détachable des autres, de par son caractère bavard, là où les autres se tenaient coites, naturellement mutiques ou parlant un autre langage. Plutôt que de lui fournir des réponses l’aidant à procéder, la voilà prête à mordre de plus belle. Serpent. Les crocs lui auraient poussé d’entre ses gencives qu’il n’aurait probablement même pas sursauté, lisant sans mal entre les lignes de cette agressivité surprenante. Il peinait à la croire humaine, même en partie. Elle ressemblait davantage à une créature changée en femme par il ne savait quel miracle ou sortilège, plutôt qu’en une change-forme reptile. Et cependant, malgré la colère qui bouillonnait toujours en son for intérieur, quelques détails ne manquaient pas de lui échapper, jamais. Quelques éléments qu’il lui arracherait par son intelligence et son sens logique ; et tant pis s’il devait aller les chercher lui-même. L’idée séduisante de plonger dans son crâne pour extirper ses pensées, sa mémoire, l’effleura de nouveau, mais il la repoussa tout aussi subitement. Une telle méthode l’aurait rapproché de Quinn plus qu’il n’aurait pu l’encaisser. En outre, il avait déjà fort à faire avec ses remords et la culpabilité qui l’étreignait au quotidien. Autant limiter les sacrilèges du futur, les abominations et jusqu’à ces actes minimes de mesquinerie assumée. Alors, cette voix ? Cette voix ressemblait à celles des Femmes dont il craignait l’aura comme l’importance, le pouvoir et la puissance étalée avec une élégance dont ne disposaient pas la plupart des hommes qu’il avait connu. Morgan Leroy salissait toujours ses coups d’éclat par son impatience, par la volonté de blesser, de faire mal, de mordre jusqu’à laisser derrière lui une cicatrice indélébile. Circé n’avait rien à lui envier, quant à son potentiel et ses dons d’Éveillée. Cependant, il avait toujours décelé en elle un doigté délicat mais dont l’articulation, roide, ne cassait jamais. La dénommée Astaad était-elle de ces femmes-là ? Il l’ignorait. La conclusion n’était pas aisée : une telle impulsivité coïncidait souvent mal avec ces personnalités telles que la leader de l’Irae. Troublé par une incarnation embaumant le mystère aussi sûrement que les territoires qui avaient assisté à la naissance de l’étrangère, il savait que l’atmosphère de la pièce, les parfums ambiants et la magie paresseusement à l’œuvre n’aidait en rien ses perceptions à s’atténuer.
Incapable de tenir en place, la succube se relevait de plus belle, et il claqua sa langue contre son palais, agacé. Il resta quelques instants stupéfait de constater à quel point elle se montrait à l’aise, dans le plus simple appareil. En dépit de sa contenance, il ne pouvait nier le caractère atypique de ces déambulations qui n’avaient rien d’innocentes. Fille d’Éve. Fille d’Éve dans toute sa splendeur, Fille d’Éve au sens propre comme figuré, créature née de l’union de cette Elle autrefois parfaite ayant trompé son Adam d’amant, pour lui préférer l’être écaillé. Une réminiscence subite le prit, et quelques images aussi impies qu’à la violence latente et à l’érotisme inouï submergèrent sa psyché.

Draps immaculés sur laquelle la peau mate rampe, mais le vrai maudit, lui, fait preuve d’une souplesse bien plus innée.
Anneaux fermés sur les cuisses ouvertes, pressant d’une force bienveillante la chair pleine et malléable, plis et magma gonflé dans laquelle on rêverait de planter les crocs.

Il battit des paupières, s’arrachant à cette vision née de ses divagations imbéciles. Reprenant pied sans plaisir, il dut accepter de reposer les yeux sur ses hanches pulpeuses, ses jambes si longues qu’elles lui en donnaient le vertige, et cette chevelure ne cessant de hanter un dos dont la chute de reins ne cessait de le narguer, quoi qu’il fasse. Elle savait ce qu’elle faisait. En jouant les aguicheuses, les allumeuses de bas étage. Qu’avait-elle à gagner, néanmoins ? De toute évidence, la teneur de son discours ne laissait planer aucun doute sur l’inimitié qu’elle portait aux gens de son espèce. Il ne l’en blâmait pas, notamment au vu de sa propre intolérance face aux créatures comme elle, considérées comme inférieures. Hena. Il songea à Hena tout à coup, et au mépris dont il n’avait jamais cessé de faire preuve, avec elle. Depuis leur fin du monde personnelle au Mall, il ne l’avait pas revue. S’était contenté de la déposer chez elle dans l’espoir de la voir retrouver un simulacre de paix, loin des murs détruits du centre commercial, des entités démoniaques insensées. Loin de lui. Elle avait démissionné sans attendre, et Sylia n’avait posé aucune question, alors. Depuis, il songeait régulièrement à elle, qu’il avait longtemps soupçonné déficiente, tant elle appartenait à un autre monde que le leur à bien des égards. La Mulligan, quant à elle, était simplement déçue d’avoir perdu une employée efficace et du style à éviter les bavardages inutiles.
Astaad, si proche, pivota dans sa direction, et sa taille le frappa de plus belle. Elle était grande. Pas aussi grande que sa sorcière de mère, mais suffisamment pour l’inciter à une méfiance et une hostilité grandissantes. Il avait du mal à concevoir comment elle pouvait à ce point être aussi détachée de sa propre existence pour avoir sombré dans ce précipice d’amnésie. Soupçon renforcé par l’humour de mauvais goût qu’elle déployait, effrontée et provocatrice. Son rire le mit mal à l’aise, et il se terrait, pour sa part, dans une enveloppe taiseuse qu’elle ferait bien de craindre, une fois sorti de cette chrysalide de réserve qu’il ne devait qu’au contexte de sa ville quasi-natale épuisée. Contaminé par cette lassitude lui-même, les ailes de son nez et ses sourcils parfois arqués étaient les seuls déclencheurs manifestes de son impatience programmée.

Elle le qualifia comme pour l’insulter, à défaut d’avoir un nom à recracher à ses pieds.
Alors seulement, il s’autorisa une ombre de sourire torve, la méprisant du regard, la toisant de toute sa superbe.

Inférieure.
Tu es et resteras inférieure.

Qu’importe sa beauté et ses apparats dotés par une Mère nature généreuse. Il connaissait trop bien les revers de la dite nature, si prompte à maquiller ses pires aspects en écailles colorées, en pétales attrayants ; camouflage ayant résisté au passage du temps. Il la sent dans son dos, et ses muscles ne s’en contractent que davantage. Il se figurait des tentacules de nacre, si féminins, si séduisants, effleurer les lignes les plus vulnérables de sa silhouette. Il serra les dents ; elle était si proche. Encore habillée de son parfum de pluie. Un souffle caressant son lobe, et il aurait bien repoussé l’impudente, si chaque fibre de lui n’était pas si concentrée à extraire le fiel de ses palabres, pour tenter de n’en recueillir que l’essence. Le vrai. L’authentique. Autant s’escrimer à chercher quelques miettes d’or dans le lit du Nil. Mais lorsqu’elle le toucha pour de bon, nimbée de cette aura qu’il appréciait de moins en moins, le « clic ! » d’une grenade qu’on dégoupille se mit à tinter, dans sa caboche. C’en était trop.

Les mâchoires serrées, la fusillant d’une expression ne laissant filer aucune goutte d’amusement, il laissa la pointe de sa langue caresser l’émail, en longer la moindre aspérité. Il voulait accorder au silence crucifié une chance d’aspirer une ultime bouffée d’air. Il compter sur lui pour l’aider à ne pas lui sauter à la gorge. Ou du moins, pas tout de suite.

« Je déteste être pris pour un con. » Les bouillonnements contenus dans les parois de métal du chaudron ponctuèrent ce murmure sombre, amer. « Et c’est pourtant exactement ce que tu es en train de faire. » Plus que jamais, il regrettait d’avoir gaspillé ses dernières feuilles de sauge pour elle. Il la désigna d’un mouvement de menton aussi dénué d’empathie que précédemment : « Que je baisse d’un ton ? Je suis chez moi, ici. Et personne ne me donne d’ordre entre ces murs. Personne. Certainement pas une pauvre fille dans ton genre. Tes répliques de merde, tu peux te les garder. Surtout venant d’une changeuse de forme comme toi… » Un rire ouvertement moqueur lui échappa à dessein, calculé et taillé pour lui faire mal. « … pas de quoi pavoiser, hein ? Ramper dans la merde, ça doit te connaître. Tu es taillée pour. »

Il reconnaissait bien là la pulsion de violence qui ne le lâchait jamais vraiment. C’était la même qui l’avait incité à laisser plusieurs paires de gifles frapper le visage d’Eva Harper. Il n’était pas fier de ses déchaînements à l’égard de la médium, toujours prête à le faire tourner en bourrique, à remuer la merde, à lui faire des crises pour un oui ou pour un non… bref : toujours prête à lui gâcher la vie. Alors elle avait, pendant deux à trois ans, servi d’éponge pour toute sa culpabilité débordante, pour Johanna, pour purger sa magie à une époque où la population n’avait pas encore doublé, triplé, voire plus, à Shreveport. Il l’avait utilisée pour se décharger exactement comme elle l’avait utilisé en guise d’ornement. Un échange de bons procédés qui laissait la part belle aux coups, d’un côté comme de l’autre. Sauf que la jeune outre le redoutait. Elle avait peur de lui, le craignait si fort, et il revoyait sans mal sa moue déformée par la terreur de voir une baffe distribuée sur le coup de la fureur, se transformer en un boomerang plus puissant, prêt à marquer sa joue ou sa pommette. Oui. Pendant un temps, il avait été ce péquenaud de Louisiane maltraitant sa Texane natale, blondasse insipide prête à tout pour lui ouvrir les cuisses et pondre à son tour une armée de chiards dans le but de perpétrer le cycle infernal. Il n’était plus cet homme-là, s’étant définitivement détourné d’un destin médiocre. Cependant, le bout de ses doigts le démangeait encore. La faire taire. La faire taire, enfin.

« Je parle sans savoir ? Si tu es aussi douée pour évaluer ce que je suis censé savoir, poser comme question ou utiliser comme mixture pour te soigner, alors qu’est-ce que tu fais encore ici ? » Avec humeur, et d’un mouvement sec, il tourna le bouton réduisant les feux à l’extinction la plus sommaire. Les flammes s’éteignirent, cessèrent de brûler pour laisser le liquide à ébullition se taire à son tour. Il ne la soignerait pas. « Je ne compte pas discuter arcanes avec toi. Désolé. Harry Potter a un commerce à ouvrir. Alors va bien te faire foutre, et tire-toi. » Qu’elle se promène à poil, en pleine rue et sous l’averse ne l’intéressait plus le moins du monde. Il baissa les yeux vers le poing serré maintenant toujours la fiole de venin. Retroussant le nez en une expression de dégoût, il la désigna, de sa main désabusée : « Tu sais quoi ? Garde-la. Garde ton putain de venin. J’te sauve la peau, j’te ramène chez moi, j’trouve… ça, sur mon canap. J’prends le temps de te soigner un tant soit peu, j’fous en l’air mon matos et mes ingrédients pour toi – qui au passage sont pas gratuits, au cas où tu t’figurais que j’roulais sur la thune –, et tout ce que tu fais c’est me retourner des punchlines pourries dans la tronche ? Va te faire foutre, ouais. Va te faire foutre. »

Le pire dans tout cela, c’était peut-être ce ton presque monotone (non), cette façon récemment adoptée de ne pas (plus) réellement hausser la voix. Il rangeait méthodiquement, outils et instruments, rebouchait les bocaux, effaçant peu à peu les traces de cette tentative de soins infructueuse. Au moins ne risquait-elle plus de s’incruster un peu plus de verre dans la peau. « Underwood. C’est mon nom de famille, et c’est tout c’que t’auras. » Il inclina la boîte de Petri contenant les éclats translucides qui partirent à la poubelle, la pédale massacrée par une pression du pied rageuse, sans concession. « J’ai essayé d’être correct avec toi. Tu l’es pas. T’es là, à te foutre de ma gueule, à croire que j’ai que ça à faire de taper la discut’ à une… une… j’sais même pas c’que t’es, putain. » Un coup d’éponge rasa le bois de la paillasse, rinçant les poudres et poussières. « Alors ta curiosité, t’as qu’à lui faire prendre l’air ailleurs. J’m’injecte du venin, ça m’regarde. J’suis un sorcier, ça m’regarde. » Il songeait à elle. À cette nature mystérieuse dont il ne parvenait pas à délimiter ni à définir les contours. Et cela le travaillait. Car lui aussi était curieux. Lui aussi était habité par ce besoin de savoir, de pouvoir identifier son environnement direct. Sous ses paumes, il pouvait encore sentir la chair d’Astaad pulser, brillante, douce et chaude, malgré le froid qui semblait l’étreindre en permanence. Il aurait bien ouvert grand les portes de l’arrière-cour pour la frigorifier davantage, mais il n’était pas assez bas ni petit pour aller jusqu’à se contenter d'éteindre le chauffage. Par ailleurs, une envie voyeuriste et dévorante aurait bien pu le rendre malade de désir à l’idée d’assister à la transformation qu’elle lui avait décrite. Imaginer ce corps parfait muter, hybride, se couvrir d’un derme plus frais, luisant et agile, avait de quoi le rendre fébrile. Vinzent aurait-il apprécié ? Yago lui, certainement. Ce genre de spectacle lui aurait plu, sans conteste. Lorsqu’il se redressa pour la toiser enfin de nouveau, lui qui s’était acharné à éviter son regard le temps de nettoyer cette table d’opération de fortune, il secoua la tête, atterré.

« Tu as été maudite ? C’est pour ça ? C’est pour ça que tu me regardes et que tu me parles comme si j’étais responsable de tes transformations, peut-être ? » Il tempéra, lucide. « J’suis pas beaucoup plus aimable, mais c’est pas toi qui vient de passer trois quart d’heure à mon chevet. J’t’ai rien demandé de plus que cette fiole et un minimum de respect. Parce que, de base, personne n’est censé entrer ici. Dans cette pièce. Personne. Tu comprends ? »

Probablement que non. Seuls les Éveillés pouvaient concevoir le besoin des pratiquants de travailler à l’abri des regards, exactement comme les abris des Immortels étaient si importants, primordiaux pour leur survie. Il poussa un soupir. « J’y suis pour rien, dans ce qu’il t’arrive.Ni pour ta condition, ni pour cette blessure. Mais quelque chose me dit que tu les as bien mérité, l'une comme l'autre. J’te conseille de te faire soigner ailleurs, puisque j’te conviens pas. Sans autres indices, je saurai pas comment te soigner, de toute façon. Désolé. » Il mentait sûrement. Il savait qu’avec la mixture en préparation et une ou deux manœuvres douloureuses pour elle il aurait pu tenter de la purifier, comme il l’avait fait pour l’Oriental rongé par la magie noire autrefois. Mais il n’avait pas envie de gaspiller ses efforts en vain. Il n’avait plus la force de se battre pour des inconnus qui, comme elle le disait si bien, ne croiseraient de toute manière plus sa route. Il désigna le couloir, pointant la porte menant à sa boutique, jusqu’à la porte.

« Va-t’en. Et reviens pas ici. »

Litanie.

Comme le fil que l'on coupe.
Comme le verre que l'on brise.
Comme la pierre qui s'effondre.
Comme le souffle qui meurt.

Il ne put faire autrement que lire sur son visage l’impact profond de ses mots sur elle. Ils avaient lézardé les pétales de soie de ses joues, strié de fissures profondes son front, déformé le bouton de rose de ses lèvres ébahies, et crispé les serres au bout de ses bras fins. Il pouvait contempler son œuvre. Une de plus. Une de plus sur toute la longue succession de massacres qu’il avait pour habitude de composer. Un constat karmique affligeant : il ne serait donc plus capable de créer quelque chose de beau. Les jambes encore enduites qui lui faisaient face ne valaient rien, quand le haut du corps demeurait détruit par le membre encore ouvert, et la stupéfaction blessée qu’elle lui opposait. Il savait, oui. Il ne valait pas mieux lui-même qu’une bête faite pour mordre, pour cracher bile et fiel à son tour, contaminer, empoisonner, ratatiner et faire agoniser celui qui l’aurait approché de trop près. Plus rancunier qu’un crotale, plus dangereux qu’un cobra. Détenteur d’une ire qu’il n’avait jamais esquissé ou personnifié sous les traits d’une Bête, comme ceux de la race d'Astaad. Il préférait se réclamer d’une inspiration autre, née du culte, de ses dieux colériques et vicieux. Alors, savait-elle ? Pouvait-elle prévoir ? Ils n’étaient que deux inconnus l’un pour l’autre, mais voilà que la Pandore personnifiée s’était avancée sans méfiance. La curiosité, éternel fardeau dont le prix payé pour la satisfaire était souvent bien plus élevé que toutes les présomptions initiées. Il aurait voulu lui dire qu’elle n’y était peut-être pour rien, en effet. Que le destin s’était amusé avec elle, la plantant là, dans ce monde froid et injuste, comme tant d’autres, depuis plus de deux mille ans, avaient erré en proie à leurs tourments. Déités retorses, punitions injustes, sceaux de tous les magiciens au tempérament un peu vif… Les maudits, les damnés, grouillaient sur terre, et certaines des âmes en peine qui continuaient de promener leur malheur immatériel avaient, de leur vivant, éprouvé les souffrances qu’elle lui avait décrite. Quelque chose en lui en était persuadé. Il aurait donc voulu lui dire encore que pour tous ses emportements fiévreux, tous ses cris revanchards et son désir de justifier sa propre existence malmenée, rien ne jubilait de les savoir, tous, prisonniers de leur propre enveloppe, en attendant la fin. Sorcier rouge à l’empathie amplifiée, il souffrait bien souvent de recevoir de plein fouet toutes les émotions néfastes, si intenses ; amour, passion, haine et colère, détresse et désespoir, parmi celles que tout être humain sur terre avait au moins pu toucher. Et puis, il y avait les autres. Toutes celles qui ne possédaient de nom en aucune langue connue. Toutes celles que sa propre Essence ne pouvait s’empêcher d’absorber néanmoins, pour mieux les recracher, sous peine d’en crever de ce trop-plein nauséabond. Lorsqu’il se penchait au-dessus du bassin d’un passé marécageux, il pouvait voir le reflet de sa mère, dont il ne pardonnait pas tous les coups, toutes les manigances et ses tentatives pour le blesser comme il venait de le faire avec elle. Cependant, s’il cherchait à discerner par-delà ce dit reflet, il pouvait commencer à apprendre. À comprendre. Que sa mère elle aussi, avait fait comme elle le pouvait. Qu’elle l’avait instruit malgré tout, lui avait sauvé la vie en s’opposant à l’opprobre, et formé pour affronter une société encore aveugle au surnaturel. Mais les pires, savaient. Les pires, ceux au fait des Longue-Vies, des Ensorceleurs, des Changeurs de forme, savaient, promettant leurs victimes aux supplices dont elle avait cherché à le protéger par cette éducation dure, dénuée d'une tendresse qui lui faisait aujourd'hui défaut.

Ainsi, dans son propre laboratoire, face à cette femme nue et à la langue trop bien pendue, il éprouvait une sensation d’excès qu’il lui devenait nécessaire de purger. Mais comment s’y prendre ? Purger sa magie était chose aisée. Mais purger la désolation qui ravageait ses sens et son mental… ? Il n’y avait guère de formule toute faite pour cela. Une grande fatigue s’abattit sur ses épaules. Il aurait voulu être seul. Il se serait laissé aller sur ce canapé défoncé, se serait permis de se recroqueviller sur sa douleur, au moins quelques minutes. Il aurait oublié sa ville en ruines (sa faute, SA faute), les visages des morts, tous les morts, qui étaient passés sous ses yeux témoins, coupables ou impuissants, et n’aurait trouvé un simulacre de paix qu’un long moment plus tard, une fois les sanglots muets de sa poitrine éteints, aussi sûrement que les feux sous les chaudrons.

« J’aurais aimé savoir… »

Lui aussi aurait aimé savoir.
Il aurait aimé savoir par quelle comique coup du sort Baal avait sauvé cet enfant de sa mort programmée.
Il n’en parlait jamais avec Sylia. Ce n’était pas un sujet de conversation. Jamais. Il ne connaissait que des bribes d’une histoire qu’on lui avait arraché, le dépossédant de ce qui constituait une part vitale de son identité d’homme. Il se sentait brisé, incapable de se montrer digne du futur auquel il aspirait. Il promena son regard désabusé sur les lieux, sur les meubles, sur les livres et grimoires, sur les tiroirs protégeant artefact, lames ou œufs en gestation, couvés par les luminaires artificiels.

« Si c’est la mort que tu cherches à frôler ou… une transe qui s’en approche. »

Peut-être bien.
Peut-être pas.

Une main ourlée d’une chevalière solide mais humble glissa au travers du jais, repoussant quelques mèches noires pour dégager ses tempes encore lisses, et surtout révéler son épuisement psychique par ce simple biais. Il s’était rarement senti aussi seul de toute son existence. Transe. Interpellé par l’emploi d’un sème, elle ignorait qu’elle n’avait jamais été aussi proche de toucher du doigt la vérité de l’homme, sous la carapace brutale qu’il arborait. Il en était prisonnier, de ces moments le voyant quitter terre, que ce soit pour s’adresser à une monstruosité déguisée en figure vénérée, communier avec celui qu’il considérait comme son propre frère, ou s’offrir à un envoyé mutin aux crocs faits pour poinçonner le Rouge, quel qu’il soit.

Il l’entend.

Il entendait Astaad, le regret qu’il pouvait presque se laisser aller à croire sincère. Sa paume se riva ensuite contre son torse, à l’emplacement du cœur, massant l’organe qu’il voulait croire aussi fatigué que son hôte. Il voulait l’aider à pomper un peu plus, le soutenir l’espace de quelques instants, ou bien le sentir vivant, bien vivant, encore prêt à alimenter le fil de sa vie.

Garde le contrôle.

Un sourire terne étira à peine ses lèvres. Serguey. Qu’aurait pensé un homme comme Serguey de ce visage sinistre, si éloigné de ce qu’il était, fondamentalement ? Distrait de ces considérations mutiques, il redressa la tête en la voyant prise d’un mal inconnu. Fronçant les sourcils, il la surveilla, demeurant immobile mais prêt à s’avancer, si elle devait rendre ou s’effondrer. Aux aguets, toujours. La voir préoccupée l’empêcha de conserver sa hargne un moment, et il secoua doucement la tête. Il ne lui avait occasionné aucun mal, il le savait. Ce qui n’était pas forcément le cas de la maudite. Mais elle se reprit, s’adoucit à son tour, le laissant circonspect, ignorant encore comment réagir, comment lui répondre. Il aurait dû la mettre dehors sans attendre, la toucher et la tirer lui-même hors de sa vue, s’il l’avait fallu. Au lieu de cela, une main aux phalanges déliées se tendit dans sa direction, la fiole offerte. Il battit des paupières pour observer le creux de sa paume, se figeant comme s’il redoutait un piège, et ses prunelles ne cessant d’aller et venir, de ce visage aux orbes basses, à ce présent qu’elle lui cédait enfin. Il pinça les lèvres, pesant le pour et le contre, l’orgueil et la raison, la fureur et la sagesse. Mettant de côté l’aspect vénal qui aurait pu parer sa prise de décision, il répondit, d’une voix sourde :

« Notre monde ne fonctionne pas différemment du tien. » C’était probablement ça, le pire. Savoir que, quelle que soit l’espèce ou la communauté, les règles primaires restaient les mêmes. L’argent, le pouvoir et le sexe régissaient tout, inlassablement. Les aspirations à régner, à décider qui vivait, qui mourait, qui était maudit, qui finissait brûlé, pendu, noyé. « Certains humains décident de qui mérite ou non d’être tué. Un meurtre approuvé par des lois, cautionné par une société tout entière. » L’arctique se reposa sur les joues rondes. « Ne blâme pas les quelques fous qui maudissent à loisir plus que les autres dégénérés. Contrariétés et vengeances sont légion. Pas besoin de magie, pour ça. » Il tendit ses propres dextres vers ceux de l’Orientale, et s’empara sans hâte de la fiole emplie du liquide translucide. Il la porta à hauteur de regard dans un soupir, puis l’abaissa, se contentant de l’enfermer dans sa main, comme elle s’y était acharné si longtemps. « Je ne t’ai rien fait, tout à l’heure. Je t’ai juste incité… j’ai incité ton corps à se réveiller. À sortir du sommeil. Je t’ai parlé, mais tu ne répondais pas. Et je devais savoir ce que tu faisais ici, chez moi. Même si je me doutais déjà… » Il désigna le tas de poussière et de bris de verre et plastique, résidus du terrarium qu’elle avait mis en pièces. « Je ne t’ai pas agressé, en tout cas. Ni molesté. Je suis simplement venu chercher les bonnes… hormones, pour ça. Si tu souffres, je n’en suis pas la cause. » Elle ne pouvait que le croire sur parole, mais il voulait s’accrocher à l’idée qu’elle n’était pas dénuée d’intelligence ni d’instinct. Elle saurait. Il eut pitié d’elle, maintenant qu’elle avait lâché le fruit de la morsure forcée, n'ayant plus rien à négocier. Il se voulait cruel et sans merci. Au lieu de cela, une profonde commisération l’envahit, achevant de saper ses derniers résidus d’énergie. Il s’ingénia à reprendre, pourtant : « Ma propre magie n’a rien à voir avec ce que tu endures. Je ne pratique pas ce genre de malédictions. » Ou du moins pas tout seul, ricana sa mauvaise conscience. « Je n’ai jamais maudit personne. » Pas de cette manière. « Il faut une certaine puissance, une maîtrise conséquente et une haine à la hauteur, pour infliger cela à quelqu’un. J’en serais probablement capable, en ce qui concerne les deux premières… Mais pour la troisième… » Il déglutit, en proie au doute. Sa haine à lui ne se dirigeait pas vers une entité particulière, un individu restreint. En cela, il était au moins sûr de ne pas commettre d’autres erreurs. Il se tut finalement, et s’avança d’un pas vers elle, sans la toucher pour autant. Sa main gauche se tendit vers la plaque, et les feux. Vers le bouton dont il s’empara, pour mieux le tourner d’un coup sec. Le claquement produit par le mécanisme résonna, comme le doux tintement agitant les tuyaux du chauffage, de temps à autre. Le feu se ralluma, léchant le cul du chaudron. La sauge ne serait pas perdue.

« Assieds-toi. » Il désigna le bord de la table, ne l’obligeant pas à se rallonger si elle n’en ressentait pas l’envie. « J’arrive, d’accord ? » Il s’écarta d’un pas, puis se ravisa, le temps de rajouter, sans méchanceté : « Et surtout, tu ne touches à rien. » Il fila par le couloir, remontant la courte allée pour allumer les lumières de la boutique, démarrer l’ordinateur, et s’assurer d’un bref coup d’œil que le parquet était propre, et ne nécessitait pas lui non plus un coup de balai rapide. Il se rendit ensuite jusqu'à la porte, releva le rideau de fer, indiquant à la rue détrempée que la boutique était ouverte, et s’assura que la température restait idéale pour ses protégés. À la vue des reptiles qui l’entouraient, il songea à l’ironie mordante qui lui tombait dessus pour la seconde fois et, surtout, à la réaction de la jeune femme lorsqu’elle verrait quel commerce était le sien. Lorsqu’il revint à elle dans le laboratoire, l’eau recommençait à chauffer vigoureusement, et il espérait que la mixture n’avait guère pâti de cet interlude imprévu. De nouveau face à Astaad, il lui désigna la fiole, avant de la ranger dans la poche de son jean. « Okay. Je garde ça. Je te soigne en retour du mieux que je peux et on n’en parle plus. D’accord ? » Sans aller jusqu’à reprendre la monotonie précédente et surtout trompeuse, l’ire était partie. Son timbre, redevenu clément. Il chercha un athamé discret, à la pointe la plus fine possible, suffisamment modeste pour ne pas l’effrayer. Il la lui désigna, sobrement. « Je vais devoir te faire mal. Ce n’est pas volontaire, mais c’est le seul moyen pour être certain de te purger complètement. Je ferai de mon mieux. Alors… ne mords pas. » Dans tous les sens du terme, s’empêcha-t-il de rajouter. En attendant, il déposa le manche près d’eux. Bientôt, comme si rien ne s’était jamais produit, l’eau était pleinement à ébullition, et lui consolidait ses décoctions, d’une éprouvette à une autre, manipulant avec une précaution d’orfèvre les onguents qu’il maniait avec une grâce transmise par Sylia elle-même. « Quand est-ce arrivé ? Qui t’a fait ça… ? » Sans quitter le verre des yeux, les fluides de mauve, de verveine ni de sauge auxquels il incorporait d’autres graines réduites en poudre par le pilon et le mortier de bois, il articulait sciemment, comme s’il redoutait de recevoir un jet d’acide au visage. « Qui voulait t’empêcher d’être libre ? » L’interrogation était sincère. Cependant, et sans même la connaître, il imaginait déjà l’argument qu’elle s’empresserait de lui retourner. Une confidence pour une confidence. Un échange de bons procédés. Pourquoi le venin ? Déjà las de ce petit jeu auquel il aurait préféré ne pas prêter son temps, il la précéda d’un murmure résigné : « Mais certaines réponses se méritent, n’est-ce pas ? » Les tintements délicats des instruments et récipients l’aidaient à calmer ses nerfs, et il espérait qu’il en était de même la concernant. La magie ne pouvait s’épanouir dans un climat troublé. Lui-même excédé devait se concentrer pour focaliser toute son intention, sa volonté pure, s’il voulait concocter un remède digne de ce nom, et pas une décoction de ménagère new age se prenant pour une sorcière de science-fiction. Manipuler et préparer lui faisaient du bien. L’aidaient à se recentrer sur ce qu’il était et dont il n’avait pas honte. Tout naturellement, il s’enquit de défendre les siens, bien que ne justifiant pas toutes les dérives, tous les excès dont il les savait capable.

« Tu parles des gens comme moi, mais encore une fois : on ne se connaît pas. Pour un étranger, tu t’avances un peu. Ou bien tu juges sur mon seul physique ? Dans tous les cas, ce n’est pas très aimable. En ce qui me concerne je pensais avoir été clair : le fait que tu sois ici me dérange profondément. C’est mon laboratoire. Personne n’y entre s’il n’est pas invité. Qu’une cowan comme toi y ait atterri sans que je ne puisse le prévoir, ben… ouais, c’est perturbant. » De son index, il pointa par-dessus l’épaule droite de la change-forme, désignant le seuil menant au corridor. « Tu vois ces traces, par terre ? Ce sont mes runes. Elles protègent cet endroit. Personne ne pourrait y entrer. Personne. C’est un sanctuaire. Là où nous consignons tout ce qui nous appartient en propre, en tant qu’arcaniste. À rôles inversés, je ne suis pas sûr que tu aurais apprécié découvrir un homme nu dans ton lit après avoir cru ramener une bestiole chez toi, non ? Eh bien moi, c’est pareil. » La potion était prête. Il reprit l’athamé dont il plongea la lame dans l’eau bouillante, en désinfectant l’acier tandis qu’il continuait, haussant les épaules avec nonchalance : « Je me fiche bien de ce que tu es, en soi. Ta pseudo-nature, comme tu l’appelles, m’est indifférente. Je ne vous crains pas, et je ne vous cherche pas. Ma mère emploie… employait, une change-forme. C’est pour te dire. » Il attendit suffisamment avant d’en retirer le métal purifié, enduit du reste du philtre dont il avait déjà empli une autre fiole, prête à servir. « J’ai aussi connu une fille-serpent. Comme toi. Il y a plusieurs années, maintenant. » Il ne s’attarderait pas sur elle, parenthèse étrange qu’elle avait refermé aussi sûrement qu’ils l’avaient ouverte ensemble. « Ta réaction au réveil ne m’a juste pas donné envie de me montrer particulièrement sympathique, au passage. Et au vu du serpent qui vit en toi… j’ai raison de me méfier, tu ne penses pas ? »    

Il lui accorda un bref sourire, désenchanté, avant de se poster tout près d’elle, tirant un autre tabouret sous lui pour demeurer stable. Ainsi, elle le surplombait, et il dut relever les yeux vers elle pour lui expliquer : « Je vais devoir creuser un peu. Ça va faire mal. Tu as le droit de m’insulter sur cinq générations si ça te chante, mais essaye de bouger le moins possible. Ce ne sont pas des manipulations très agréables, mais plus je réussirai à nettoyer la plaie, plus tu auras de chances d’en guérir. Okay ? »

Il humecta ses lèvres, ramenant près de lui une compresse encore immaculée, suffisamment épaisse pour absorber le sang qu’il devrait faire couler. Il serra les dents lorsque la pointe se mit à triturer les chairs, jouant parfois du plat de la lame pour appuyer et ainsi faire remonter le liquide au rouge presque noir. Il incita le bras de la maudite à s'incliner pour que l'hémoglobine souillé s’écoule, tâchant la cuisse nue, le bord de la paillasse, les doigts du sorcier et jusqu’à son jean, sur lequel quelques gouttes de carmin se mirent à pleuvoir. Il continuerait vaille que vaille, extirperait cette magie sournoise de l’antre dans laquelle elle s’était tapie, prêt à l’entendre hurler, vociférer et geindre autant que nécessaire, pourvu que la tâche demeure inachevée.

Que lui racontait le corps de l’hybride ?
C’était une question à double tranchant. Elle impliquait de laisser son regard voguer, se balader sur un corps aux lignes tentatrices, et que même son tempérament et ses instincts naturels abattus par les récents événements ne pouvaient mettre parfaitement de côté. Il avait vu. Les cicatrices. Non pas celle qu’il était en train de creuser davantage, mais bien les autres, discrètes ou bien plus conséquentes. Il releva les yeux, brièvement, et observa sans pudeur les pommes lourdes de ses seins, et plus particulièrement l’interstice dont la peau mate se voyait saillie d’une cicatrice blanchie, surprenante. Comme si elle avait été frappée par la foudre d’un éclair modeste, mais pas moins brutal. Il n’en concevait aucun dégoût, ne trouvait ni beau ni laid ce stigmate d’une vie passée. L’homme comme le sorcier avaient appris à aimer ces marques du temps, ces indices trop parlants. Ils faisaient partie des éléments naturels, marqueurs d’une existence pleine et riche : rides, cicatrices, tâches, blessures. Il n’y avait rien de passionnant, rien de fascinant dans un corps lisse, net, sans aspérité. Pour autant, même son imagination fournie n’aurait pu le renseigner quant à l’origine de cette escarre pâlie. Il s’en détourna un instant pour se concentrer sur ce foutu bras, qui n’en finissait pas de saigner du noir. Goutte à goutte, filet après myriade, il se voulait patient, ne hâtant en rien le processus, conscient qu’il ne servirait alors à rien d’autre qu’à tout recommencer, sans cela. Il faisait abstraction des sifflements cette fois bien humains (quoique) de la jeune femme un peu plus haut. Il admira sans rien en dire le contrôle dont elle fit preuve. Il n’y eut aucun cri. Aucune longue plainte inconfortable. Simplement les bruissements, hoquets discrets et crispations naturelles de sa silhouette durement mise à l’épreuve. L’arctique croisa la jade des prunelles féminines, et il nota bien sûr les tics de ses lèvres agitées, dont l’inférieure tremblait ainsi que celles des enfants tourmentés par le chagrin. Instantanément, l’image de cette figure boudeuse, propre au serpent mais de toute évidence également à son hôtesse humaine, toucha un pan de lui particulièrement enfoui. Celui qui pouvait presque tout pardonner. Lui, à qui on avait infligé tellement. S’il avait pu tolérer la pression causée par Morgan Leroy depuis près de vingt ans, alors la rancune demeurait à ses yeux quelque chose de vague, de trop vague. Surtout lorsqu’elle devait se diriger vers un individu en particulier. Condamner un groupe, un clan ? Rien de plus facile. Mais une âme seule, esseulée, prisonnière d’une enveloppe qu’elle n’avait de toute évidence pas choisi, relevait d’une autre paire de manches. Et même un Eoghan Underwood pouvait faire preuve de compassion, de pitié sincère et d’une relative tendresse, bourrue et maladroite, mais tout de même palpable. Femme-enfant. La plupart du temps, elles l’exaspéraient – le peu, du moins, qu’il avait pu connaître. Celle-ci n’y faisait pas exception.  Cependant, il devait bien s’avouer ne pas rester parfaitement insensible à ces émanations d’un spontané criant. Humain, oui. Décidément. Régulièrement, la compresse venait absorber le plus gros du rouge, quoiqu’à présent détrempée. Tant pis. L’hémoglobine souillait ses phalanges sans qu’il ne s’en émeuve le moins du monde. Il n’aurait pas réagi différemment que s’il s’était uniquement s’agi d’eau, coulant sur sa paume en des flots irréguliers. Au bout d’une éternité, il déposa la lame pour la seconde fois, près du sommet de sa cuisse, ayant pris le temps d’en capturer la courbe douce, matinée et que le temps n’avait pas encore eu l’occasion de flétrir.

« Je ne sais pas d’où tu viens exactement. Je ne sais pas ce qui t’empêchait d’être libre. Je vois juste… quelques indices qui ne m’aident pas vraiment à en savoir plus. » Du bout des doigts, il récupéra le contenant de verre qu’il déboucha, laissant le fumet de la potion fraîchement préparée se répandre dans l’air, en plus de celui qui émanait du chaudron à moitié plein. De son index, il pointa la fameuse barre blanche entre ses seins. « Ça, par exemple. Je serais vraiment curieux de comprendre d’où ça vient. Ça ressemble à… à la marque d’un rituel plutôt conséquent. Et je ne serais pas étonné d’apprendre que celui ou celle qui te l’a infligé est responsable de ta nouvelle… nature. » Il versa au creux de la plaie en charpie l’onguent soigneusement préparé, permettant au liquide translucide d’emplir le bras dont il referma les bords ouverts aussitôt avec force. Il fallait que le membre s’imbibe du mélange, se purifie autant que faire se peut, et ses pourquoi ses cinq phalanges comptaient bien rester agrippés là, aussi longtemps que nécessaire. « Tu viens d’Orient, mais ça reste vague, pour moi. Ton accent et ta couleur de peau, en plus de ton prénom… ça me suffit à penser que j’me trompe pas au moins sur la région du monde, même si c’est vaste. » Pour le reste en revanche, ce n’était pas très compliqué. « Autrement, tu as l’air d’avoir un putain de sale caractère, tu ne te prends pas pour de la merde, clairement, et tu es un peu trop curieuse pour ton propre bien. Jusque-là, j’ai bon ? » Il s’autorisa un bref sourire, un peu plus détendu que ceux offerts précédemment. Il maintenait encore son avant-bras serré sous sa poigne, vérifiant parfois l’avancée du processus lorsqu’il reprit, plus sérieusement. « Je te nomme change-forme parce que je ne connais pas d’autre façon d’appeler les créatures comme toi. C’est facile de désigner un sorcier, tout compte fait. De le nommer. Mais finalement, un sorcier n’est qu’une composante parmi toutes les autres sortes d’Éveillés, ou d’arcanistes. Je suppose qu’il en est de même, pour les tiens. Et je ne connais pas assez votre monde pour arriver à définir ce que tu es, à proprement parler. Donc je préfère employer le terme de change-forme. Au moins c’est… évocateur. C’est plus parlant, pour moi. »  

Il finit par relâcher son emprise sur elle, se penchant pour observer en détail les boursouflures et traumatismes des chairs autrefois infectées. Il se releva et récupéra rapidement de quoi bander le tout. Avec précautions, et après avoir rajouté une nouvelle dose de décoction, il entoura la peau mate du tissu solide, tressé des mains d’expertes en magie, et ne provenant pas des pharmacies modernes. Plus naturel, plus résistant, il savait que le bandage tiendrait autant qu'il le faudrait, et en drapa la jeune femme d’une quantité généreuse. « Tu pourras le garder pour te laver. Essaye juste de le rincer régulièrement, il séchera vite. Mais remets-le tout de suite après, jusqu’à ce que les chairs se soient bien refermées. » Il désigna le chaudron. « Je vais te préparer des doses. Chaque fois que tu l’enlèveras, tu pourras en remettre un peu entretemps. Ça t’aidera à assainir tout ça. Tu devrais réussir à cicatriser normalement. »

Il s’écarta, rinçant ses paumes et il se remit à penser à sa demande. Son nom. Tout en regardant sa peau s’éclaircir, lavée des traces et des résidus, son esprit s’abîma dans ces pensées troubles qui les saisissaient tous deux, inconsciemment. Quelque chose eut envie de répondre à sa place. Quelque chose. Quelqu’un.

« J'aimerais connaître ton nom. »
Une ondulation, une hésitation.
« Pas de nom. Ne suis personne... »
Personne.
« ...rien d’autre qu’un s… ? » orcier.
« Ne suis rien d’autre. »

Le robinet coulait dans le vide, sous ses dextres trop imbibées, qu’il continuait de fixer comme si elles ne lui appartenaient pas vraiment.

« Eoghan. »

Il ferma les valves, lentement.  « C’est mon prénom. Eoghan. » Un profond soupir s’extirpa de lui, et l’homme se décala pour s’emparer d’une fiole plus grosse, la remplissant à ras-bord du philtre réparateur, qu’il espérait suffisant. Lorsqu’il la reboucha dans un chuintement aussi agréable que familier, il songea à la veille, au corps reptilien allongé sur cette même table, sur laquelle une impudente se tenait désormais assise. Il revoyait la longueur insensée de l’animal, ses anneaux aux écailles doucereuses, et la tête arrondie, grincheuse mais plaisante cependant, qui ressemblait tant aux joues, à la moue et au charisme d’Astaad. Il déposa son présent à ses côtés, sans traîner. Elle était dangereuse, oui. Il se méfierait d’elle, de son venin, quel que soit la forme, et c’est pourquoi il éprouva un certain soulagement en comprenant qu’ils étaient bientôt proches de se séparer. « Tiens. C’est pour toi. » Cette fois, il éteignit les feux pour de bon. Il se détourna, balayant la pièce du regard avant de se diriger vers la salle d’eau attenante. Derrière la porte, un crochet suspendant quelques fringues attira son attention, et il détacha un t-shirt des plus sobres : gris, sans accroc. « J’ai que ça, désolé. C’est pas lourd, mais ça devrait faire l’affaire, si tu prends un taxi… Un Uber, ou c’que tu veux. » Il avait hâte qu’elle s’en aille. Hâte de retrouver son monde pour lui seul, hâte de travailler toute une matinée au rythme de l’averse, de faire sa paperasse, de répondre aux commandes, d’écrire à ses partenaires et de nourrir les bestioles qui en avaient besoin. De distiller à peine un vague fond de musique de temps en temps, de passer un coup de téléphone, de tenter de reprendre le cours de sa vie d’avant. Il ne se faisait pas d’illusions, mais il avait besoin d’essayer. Besoin de compenser ces changements trop conséquents.

« Comme je t’ai dit. J’vais pas discuter arcanes avec toi. Sache juste la prochaine fois que si tu dois t’aventurer quelque part et que tu vois ce genre de tracés, c’est que l’endroit est probablement protégé et que tu devrais éviter de t’y frotter. T’as eu de la chance. Certains sorts peuvent tuer tout intrus y débarquant sans préavis. » Il lui tendit la main pour l’inviter à descendre de la paillasse, désignant son œuvre à peine achevée d’un coup d’œil éloquent. « T’as été courageuse, en tout cas. J’admire. C’est vrai, c’que t’as dit alors. Peut-être que t’as toujours eu l’habitude qu’on te charcute en fait, hein… ? »