Damned Souls ☽☾ Eoghan

Mars 2020.
Bâton-Rouge.

Grondement de moteur provenant de Wiltz Drive.
La conduite était souple, sans heurts.

Lake Moore manoeuvrait avec une précaution inutile, et même pas forcément destinée à améliorer le confort de ses passagers. Derrière son attitude nonchalante, ses longues mèches roses entremêlées à un mélange de châtain, de blond et de blanc plutôt criard, quelques menus détails venaient trahir ce qui n’était qu’une posture destinée à se rassurer elle-même. On pouvait la voir crisper ses phalanges contre le cuir sans crier gare, sa jambe gauche tressauter avec une certaine nervosité, et sa poitrine chercher de l’air à intervalles irréguliers, comme si elle se rappelait brutalement de la nécessité de respirer. Elle mâchait un chewing-gum en silence, mais le travail de ses mâchoires n’aurait pu échapper à aucun des trois autres hommes installés auprès d’elle. C’était à se demander comment elle aurait réagi, si un flic les avait arrêtés pour un banal contrôle d’identité. On l’imaginait parfaitement (et tragiquement) enchaîner les bourdes, les sourires forcés, les tics de langage, voire se perdre dans le sac à main plein à ras-bord, qu’elle avait calé à moitié sous son siège, en cherchant à dégainer ses papiers. Non, décidément… Ce n’était guère le choix le plus pertinent. Un adjoint un peu vieille école aurait même pu se demander pourquoi c’était elle qui était installée sur le siège conducteur, et non pas l’un des trois autres gaillards à portée.
À Bâton-Rouge, on n’aimait pas forcément ce qui sortait de l’ordinaire. On n’appréciait pas non plus le renfort du tourisme focalisé sur la partie nord-ouest du pays : une perte de profit d'une part, et le ramassis abject récolté de l’autre, depuis la catastrophe de novembre. Une augmentation sensible des faits divers, des promeneurs suspects et du sentiment d’insécurité avait rendu la police locale presque aussi nerveuse que leurs homologues de Shreveport. L’injustice était d’autant plus ressentie qu’une impression de déjà vu avait ébranlé l’esprit de toute la ville : on se croyait revenu du temps de Katrina, lorsqu’une vague de réfugiés du même acabit – le surnaturel en moins – était venue trouver refuge entre leurs murs, fuyant le sud-est, la côte dévastée, et leurs vies anéanties.
Sorcière surprenante bien qu’iconoclaste, même pour les siens, Lake était connue pour sa polyvalence remarquable, outre un don lui aussi tourné vers l’influence hormonale écarlate : habile tisseuse de sorts, douée de ses mains légèrement potelées pour concocter les remèdes les plus délicats, elle savait se montrer fière oratrice lorsqu’elle parvenait à mettre de côté une anxiété naturelle ahurissante, qu’elle déguisait habilement derrière son minois innocent. Un visage rond et bien en chair, une peau pâle et grumeleuse, des yeux clairs et noyés sous plusieurs couches de maquillage, une bouche discrète et bien dessinée ajouté à ses coiffures et aux couleurs extravagantes dont elle teintait ses mèches achevaient de la confondre dans le paysage des neo-adeptes de la sorcellerie populaire, telle que celle promulguée dans les médias cowans. Sa disponibilité pour l’Irae n’avait d’égale qu’un sens de l’organisation impressionnant, puisque cumulant un nombre d’activités en parfaite adéquation avec sa personnalité riche, curieuse de tout et papillonnante. Elle était fiancée à un régisseur de théâtre d’origine française lui aussi intégré à la communauté. Alors oui, mettre Lake Moore en pilote de cette opération n’était peut-être pas la décision la plus intelligente du quatuor puisque quitte ou double, mais si Roman s’y était résolu, aucune remise en cause manifeste ne servirait à quoi que ce soit.

Roman Gringer qui, pour sa part, était assis à sa droite, côté passager, habité d’une sempiternelle onde nerveuse, comme si la colère le bouffait chaque jour, chaque heure, chaque seconde de son existence. Ses joues et son menton étaient mangés par une épaisse barbe noire, assortie à une chevelure épaisse, presque bouclée, et trahissant de lointaines origines hispaniques, depuis longtemps confondues avec celles de ses ancêtres pionniers. Ses yeux de rapace ne cessaient de balayer les rues, la voie, justement en quête de potentiels gyrophares ou bagnoles de police capables de leur chercher des noises, cette nuit. Étonnamment bavard, sa voix grave tonnait dans l’habitacle à chaque nouvelle inflexion, rendant presque impossible toute intervention sans son aval. Les ordres et autres recommandations pleuvaient à l’encontre de la jeune femme. Que ce soit pour lui indiquer une direction à suivre (alors même qu’elle connaissait le chemin par coeur), pour l’alerter sur la vitesse à laquelle elle roulait ou pour aborder tout autre sujet directement relié à l’organisation interne de la secte du coin, il n’en finissait pas de l’ensevelir dès que l’occasion se présentait. Il pratiquait le noir. L’évidence même. Premier lieutenant de l’Irae à Bâton-Rouge, ses échanges avec Circé n’étaient pas difficiles, mais il n’était pas rare d’assister à des conversations où le ton montait à la moindre divergence d’opinion. Sa discipline le rendait cependant fiable, et son sérieux à vouloir encadrer les quelques recrues sur place était presque réconfortant, ce qui incitait à faire peser sur ses épaules, taillées pour le rôle, plusieurs responsabilités largement honorées en retour. Il peinait malgré tout à dissimuler son agacement, électrique. Plusieurs facteurs étaient responsables de sa mauvaise humeur, et il n’avait que peu de scrupules à en faire profiter ses compagnons. Ces derniers n’auraient jamais perdu leur temps à vouloir lui en tenir rigueur : ils savaient.
L’homme n’était pas d’ici. Il était né en plein cœur du Texas, et de meilleures opportunités professionnelles comme claniques l’avaient poussé à sortir de sa zone de confort pour rejoindre la capitale de la Louisiane, où il y avait trouvé une femme à son goût et s’y était marié. Installé confortablement en poste à l’université, il n’hésitait pas à vouloir recruter nombre de jeunes âmes facilement corruptibles, leur préférant l’opaque au rouge, et conservant dans son giron plusieurs apprentis afin de parachever leur apprentissage et de les préparer à l’intronisation. Ses méthodes étaient sans concession, brutales et réputées pour leur exigence. Néanmoins, son charisme et son aura naturelle de chef de meute lui assuraient une obéissance qu’aurait pu jalouser Morgan Leroy, s’il avait eu le temps de constater les progrès de Roman, sur place. Tous deux partageaient comme point commun une ambition démesurée, et la disparition du prédicateur paraissait avoir décuplé la hargne de Gringer, la bave aux lèvres, frustré de n’avoir pu contribuer autant qu’il l’aurait voulu au massacre d’Halloween. Il restait parfaitement insensible au nombre de victimes et de dommages collatéraux, et tout en déplorant les dérives constatées et le manque de contrôle suffisant sur les hantises lâchées, il ne tarissait pas d’éloges sur l’attaque déployée. Il regrettait de n’avoir pu y assister, et d’aucuns chuchotaient qu’il ne pardonnait pas à Circé d’avoir été maintenu éloigné.

« Tourne là. »

Lake obéit, sans perdre d’énergie à rétorquer qu’elle en avait déjà l’intention. Derrière elle, Clemens Bell, se faisant remarquer par sa discrétion, conservait son attention uniquement tournée vers le paysage nocturne, observant les multiples enseignes lumineuses – restaurants, commerces ouverts tardivement, etc. – qui pullulaient sur leur chemin. Ses mains jointes étaient moites à force de s’entrelacer sans cesse, et il ne cessait de remonter ses lunettes rondes glissant trop facilement jusqu’à la pointe de son nez. Il ne faisait pas si chaud, pourtant l’homme transpirait et tamponnait régulièrement son front et ses tempes avec un mouchoir fatigué. Il faisait partie de ceux qui redoutaient le plus l’influence de Roman. Fait pour obéir, pour s’exécuter, Clemens s’était également fait remarquer par une forme moins louable de discrétion : manquant plusieurs réunions successives, ne cessant de se défausser régulièrement et incapable d’obéir aux ordres comme d’assurer une activité et une efficacité suffisantes, il s’était attiré les foudres de son supérieur et, par extension, de Circé elle-même. Sa nervosité était plus aisément compréhensible, sous cet angle. Ses excuses, nombreuses et bancales, consistaient la plupart du temps en une technique bien rôdée, prétextant une surcharge de travail, puisque ce descendant de Danois occupait un poste de veilleur de nuit dans l’une des rares structures sociales accueillant les sans-dents, les damnés de la terre, toute la misère du monde. Il avait fait partie des premiers témoins de l’augmentation de la population et des déviances occasionnées. Les agressions étaient plus fréquentes, les décompensations, ahurissantes. Les bagarres éclataient avec plus d’intensité, et les blessures constatées étaient bien plus sérieuses. Avec une fréquentation renforcée, le personnel devait suivre vaille que vaille le rythme, et les heures supplémentaires s’étaient accumulées, sans jamais que le salaire ne suive. Clemens commençait pour sa part à accuser le coup, jusqu’à subir une véritable double peine, maîtrisant avec plus de difficulté une magie noire au potentiel éternellement moyen, et dont il craignait toujours qu’elle n’échappe à son contrôle. Une mauvaise passe, pour sûr. Célibataire endurci, il avait pendant plusieurs années fait preuve d’une loyauté à toute épreuve, pilier du clan capable de tisser un réseau souterrain de connaissances, de mettre en relation les uns avec les autres, et véritable encyclopédie humaine, tant sa mémoire ne lui faisait jamais défaut. Un atout précieux. Le genre de type dont on reconnaissait aisément la juste valeur.
Mais cela, c’était avant. Avant que tout ne se casse la figure. Avant qu’il ne vacille, que sa confiance et son enthousiasme envers l’Irae ne se fissurent à la suite du grand cauchemar à Shreveport. Il n’avait jamais osé s’ouvrir à personne de l’effroi qui l’avait habité, lorsqu’il avait pris connaissance du rapport des troupes sur place. Ce n’était pas censé aller aussi loin, avait-il songé. Ce qui n’était à l’origine qu’une vendetta méritée contre l’Église Wiccane s’était changée en une punition globalisée, un déferlement subi par tous : humains, innocents, touristes, pouvoirs publics, etc. Il n’avait pas eu le courage de se dresser pour exprimer publiquement son désaccord, le sujet était trop sensible. Et Roman aurait eu tôt fait de le corriger sur le champ. Alors il s’était tu, et ce doute prolongé n’avait cessé de le torturer depuis des mois. Rien à faire. Ça ne passait pas.
Il subissait cette culpabilité plus encore que son voisin, quelques centimètres à sa droite et assis derrière Roman.

Eoghan Underwood pour sa part, ressentait un certain plaisir à évoluer au cœur de Bâton-Rouge. Shreveport était sa ville d’adoption. Il y avait grandi, et sa famille avait intégré sans aucune difficulté toutes celles qui, fondatrices, avaient nourri le terreau de la ville. Il la connaissait par cœur, l’aimait comme on s’attache trop douloureusement au berceau/tombeau des racines, mais rien n’avait jamais pu éluder Bâton-Rouge. Il ne lui vouait pas le même amour qu’à New Orleans (aucune autre ville n'était à la hauteur), mais il ne pouvait jamais s’empêcher de ressentir une émotion forte, en se rappelant que Christopher Underwood lui-même, son père, avait fui son propre foyer et son épouse ingrate en revenant se réfugier là d’où ils n’auraient jamais dû partir. Il lui arrivait encore de se demander à quoi aurait ressemblé sa vie, s’il avait grandi ici. Il lui arrivait encore de le regretter. Il s’agissait d’une forme de sentimentalisme qui le contrariait lui-même, estimant stupide de vouer un tel attachement à l’endroit qui l’avait vu naître. C’était toutefois plus fort que lui. Il aimait chaque recoin de Bâton-Rouge. Qu’il s’agisse de la concentration du Downtown, mais également d’Highland Perkins où son père avait vécu plus au sud, de Scotlandville au nord, ou de Broadmoor Sherwood Forest plus quelconque, chaque maison, chaque bâtisse, chaque détail avivait un souvenir, un mot, un visage. Depuis que Circé l’avait nommé comme Second, il lui arrivait plus souvent de naviguer en Louisiane, et il ne rechignait donc jamais à rendre visite à la capitale, plus ou moins bercé d’une mélancolie ne parvenant jamais à tarir son plaisir. Peu coutumier du fait de se laisser transporter, il en avait profité pour écouter avec attention les récits de ses pairs sur l’ambiance désagréable qui empoisonnait le County. Il déplorait ce glissement sinueux qui venait en gâcher les frontières depuis l’intérieur, espérant que cette détérioration ne contaminerait pas New Orleans à son tour. Il n’avait que peu parlé depuis son arrivée quelques heures plus tôt. La nuit tombée et l’imminence de leur intrusion lui tirait des picotements d’excitation. Nulle peur. Depuis ses mésaventures avec la fille-crocodile dans le Bayou Carouge, il lui semblait qu’il ne pourrait plus ressentir avant longtemps une déconvenue aussi forte, comme si ses nerfs s’étaient renforcés. Il ne ressemblait en tout cas nullement à la forme humanoïde dégoulinante d’appréhension assise à sa gauche. La légère odeur de transpiration qu’exhalait Clemens, amplifiée par une surcharge pondérale importante, le rendait aussi blasé que la pipelette leur servant de chef d’antenne devant lui. Quelle glorieuse équipe, songea-t-il. Il était conscient d’exagérer. Ensemble, le groupe n’avait jamais manqué à ses obligations. Le dialogue constructif était toujours possible, et leur parfaite coordination l’avait toujours rendu plutôt admiratif. Leurs liens, presque familiaux, étaient bien plus resserrés que le groupe fondateur plus conséquent de Shreveport. Il s’agissait là d’une logique imparable, et pour autant le sorcier ne pouvait s’empêcher de vouloir chercher plus loin. De vouloir trouver quel échelon avait été raté. Quel chaînon manquait, de leur côté à eux. La réponse, il la connaissait déjà.

« Gare-toi là. »

Lake obéit pour la dernière fois, jusqu’à nouvel ordre.
Ils descendirent presque tous les quatre de concert, claquant les portières le moins bruyamment possible. Comme souvent dans le Downtown passé une certaine heure, et plus encore un dimanche, les lieux étaient quasiment déserts. Un vent ténu soufflait et balayait les mèches roses de la seule femme de l’expédition. Eoghan s’accorda quelques secondes pour contempler l’avenue menant au Capitol, depuis Spanish Town Road. Il regarda du côté du Capitol Park Museum, de la State Library of Louisiana, et des immeubles dont il n’avait de cesse de louer la beauté massive, presque semblable à l’architecture de la ville de Boston, où il n’avait jamais mis les pieds. Pas un chat. Pas un flic. Bâton-Rouge avait toujours ressemblé à une ville fantôme en son centre, une ville désertée de ses habitants. Parfois, on entendait ou on voyait de loin une voiture rouler. Mais tout paraissait irréel, comme si l’on ne pouvait jamais vraiment se convaincre que quelqu’un conduisait la dite voiture pour de bon.

« On y va. »

Il se détourna, emboîtant le pas à Roman, et les quatre arcanistes se dirigèrent rapidement vers la haute tour qui abritait le siège du gouverneur de Louisiane en plus de la chambre des représentants du Sénat. Ils traversèrent les jardins parfaitement entretenus, dépassèrent la statue du fondateur du monument, et grimpèrent les marches de pierre élégantes sur lesquelles étaient gravés les noms de chacun des États du pays. Les statues agrémentant les murs imposants les saluèrent de leur indifférence, et une fois le palier atteint, les hautes portes leur apparurent sans entraves. Verrouillées, bien sûr. Eoghan ne s’attendait pas à entrer dans l’édifice par ce biais, et Roman n’hésita pas un instant en longeant les parois de granit. Ils entrèrent par l’arrière, aidés par une carte de la sécurité fournis par l’un des leurs et qui, déjà du temps de Leroy, lui avait à la fois servi de messager, d’espion, d’homme à tout faire et de garde du corps. Il n’avait jamais trahi, et c’était lui qui était à la source de leur présence nocturne en ces lieux. Introduits par l’issue de secours, ils remontèrent les couloirs luxueux, tapissés de marbre noir et dont les coursives étaient agrémentées d’objet de renom, patrimoine chéri par les locaux, vestiges passés des civilisations indiennes avant leur anéantissement, et autres artefacts de valeur, statues d’hommes de renoms, ainsi que mobilier dont le prix aurait fait tourner la tête de nombre de concitoyens. Les portes de l’ascenseur, massives et taillées des visages d’illustres au nom pourtant inconnu des impudents, s’écartèrent pour leur livrer passage. Ils se faufilèrent dans la cabine impeccable, et c’est sans encombres qu’ils parvinrent jusqu’à l’étage des bureaux. Roman trouva sans mal celui de Leroy, en déverrouilla l’accès et fit signe à Eoghan d’entrer, poussant le battant d'un coup d'épaule.

« Vous deux, vous restez dehors. Au moindre problème, faites-nous signe. » Le Second de l’Irae eut la très pressante impression que les prunelles sombres de Roman vrillaient tout particulièrement Clemens, visiblement peu rassuré à l’idée de se trouver là, au beau milieu de la nuit. Il n’y eut bien sûr aucune contestation, et les deux sorciers se retrouvèrent seuls dans l’espace modeste mais tout de même superbe, qui avait autrefois constitué la salle de travail de Morgan Leroy. Eoghan vacilla. Deux ans. Cela faisait presque deux ans que son bourreau avait été porté disparu, et cette pièce désertée. Et pourtant il lui semblait que son odeur, couplée au parfum hors de prix que portait Morgan de jour comme de nuit, était encore bien présente. Elle habitait chaque recoin, chaque objet. La présence du disparu était encore largement perceptible ; tout y puait la magie noire. Le malaise dut se lire sur ses traits, et son comparse l’interrogea d’un froncement de sourcils intrigué. « Il y a un problème ? » Revenant sur terre, l’Éveillé secoua doucement la tête. « Non… Non, aucun. » Il s’avança, ses rangers parfaitement silencieuses en foulant la moquette fraîchement aspirée. Pour l’enquête, personne n’avait été censé toucher aux documents du politicien, hormis ce que les inspecteurs et détectives avaient emporté avec eux. « Où est-ce que Tom a dit qu’elle se trouvait ? La note. »

Roman pointa du doigt l’un des tableaux qui avaient toujours agrémenté le décorum. Le genre de détail qui se perdait parmi tout le reste. Quelque chose que n’avait pas apporté Morgan de lui-même. Il représentait la longue lignée de représentants qui, avant lui, avaient occupé les bureaux de ce corridor, les photos datées des défunts s’étalant avec une linéarité sans pareille. « Pourquoi est-ce qu’il l’a laissée là ? »
« Il n’a pas osé ramener des documents compromettants chez lui. Il a son code d’honneur à lui. Je n’suis pas sûr d’avoir tout compris à ce qui le liait à Leroy. On aurait dit une sorte de rapport de maître à domestique… Pas étonnant à c’qu’il n’ait pas souhaité prendre avec lui ce genre de… papier. »
« Il a appris son existence par hasard ? »
« Non, pas exactement. C’est une très vieille lettre adressée à Tom il y a cinq ou six ans de ça, qu’il a retrouvée dans sa paperasse personnelle. Apparemment, l’vieux était un peu nostalgique et a relu toute leur correspondance, qu’elle ait été épistolaire ou informatique. C’est une phrase qu’il n’avait jamais trop bien saisi qui l’a fait tiquer. Dans le doute, il nous a adressé un message comme dans l’temps. Circé a dû le recevoir en même temps que nous. Il n’a pas voulu la lire avant de savoir si le contenu était vraiment sensible. »

Un frisson désagréable. Eoghan se retourna vers Roman, hésitant, puis plongea la main dans sa poche, en tirant une paire de gants qu’il enfila rapidement. Peu désireux de laisser ses empreintes où que ce soit, il s’approcha du cadre et le souleva, le décrochant du clou où il était accroché. Il le déposa au sol, posant lui-même un genou à terre. « Je suppose qu’on peut vous faire confiance, par rapport à la sécurité et à notre intrusion ici. »
« Oui. Tout est arrangé. Tom est un gars bien. Il ne nous aurait jamais laissé pénétrer ici sans assurance digne de ce nom. » Underwood acquiesça, et entreprit avec le plus de délicatesse possible de comprendre comment désolidariser les deux parties du cadre sans trahir la manipulation. Roman approcha, s’agenouilla à son tour après avoir lui-même protégé ses larges paumes, et les deux hommes parvinrent au prix de quelques efforts, à faire céder le mécanisme. « Je ne comprends pas… Pourquoi Morgan n’a pas protégé ce truc ? » Un ricanement. « Oh, il l’a fait. » Une mine surprise en guise de réponse, en attente de précisions. « De c'que m'a dit Tom, Leroy protégeait très sérieusement ses effets personnels. J'ignore de quel type de sort il s'entourait pour sa vie de tous les jours, mais pour c'qui nous concerne, c'est clair et net : il faut être un intronisé de l’Irae pour pouvoir toucher ça sans s’trouver mal, d'après lui. J’parie qu’les experts qui sont v’nus ici ont même pas dû capter que le tableau était là. »

Bien planquées entre la photo des représentants et la rigidité de la planche, quelques feuilles à la finesse inquiétante et toutes noircies du début à la fin d’une écriture fine et serrée, se trouvaient là. Eoghan s’en empara, les roula avec précaution, écoutant le papier craquer, et glissa le rouleau dans la poche intérieure de son cuir, tandis que Roman s’employait à tout remettre en état.

« Allez. On décampe. »

Eoghan éprouva un soulagement terrible à quitter les lieux, tout en ressentant l’envie cuisante de fouiller, de retourner chaque centimètre de bureau. Pour y chercher quoi ? Y trouver quoi ? Lui-même l’ignorait. Gringer s’aperçut de son hésitation. « Eh bien ? » Le rappel à l’ordre sonna dans le vide. Un pressentiment puissant habitait le sorcier rouge. Comme si ici, entre ces murs, quelque chose de bien plus terrible que le Grand cauchemar s’était fomenté, réfléchi. Comme s’il craignait déjà l’interprétation des signes nébuleux qu’il leur faudrait traduire pour en découvrir le sens, cachés contre son torse. Le bout de ses doigts fourmillait d’une sensibilité désagréable, comme si des fourmis engourdissaient leur extrémité. Un vertige manqua de le faire trembler sur ses bases, et une nausée familière monta à ses lèvres. « Eoghan. » L’intéressé acquiesça. « Oui… Oui, je viens. » Ses prunelles céruléennes eurent du mal à se détacher de sa contemplation. Le bureau parfaitement propre et lustré, les quelques cadres exhibant Morgan en train de serrer les mains de Barack Obama lui-même ou officiant une cérémonie officielle parmi tant d’autres, le drapeau de Louisiane fiché à une autre paroi, les rares effets impersonnels… Les frissons redoublèrent.

Ils quittèrent la tour sans qu’il ne puisse revoir le sommet de celle-ci, comme la vue qu’elle offrait ; ni sur les jardins aux arabesques sublimes, ni sur les buildings du Downtown, et encore moins sur le bras majestueux du Mississippi, charriant cargos, containers, boue et cadavres.

•••

« Bonne route. J’espère que cela nous sera utile, à tous. »

Leurs traits étaient tirés. Le groupe avait rejoint le reste de l’antenne jusqu’à tard dans la nuit. On y avait délibéré, longuement, et Clemens avait été sommé par les autorités de la secte, représentées par Eoghan et Roman, de se reprendre et de prouver de nouveau son allégeance tant qu’il était encore temps, pour lui. À l’époque de Morgan Leroy, on se serait contenté de le jeter en pâture au sénateur, qui en aurait fait un exemple. Tous connaissaient sa cruauté, comme sa paranoïa patentée pour tout ce qui ressemblait de près ou de loin à l’ombre d’un traître. Le Second lui-même se questionnait au sujet de Clemens, mais il préférait encore se fier à la fidélité qu’il leur avait offerte sans faille jusqu’à présent. Lake se tenait près des deux hommes, souriante et ayant tenu à assister au départ. C’était elle qui l’avait accueilli, logé et nourri depuis la veille. « Nous n’avons pas eu beaucoup de temps. La prochaine fois, nous pourrons mieux discuter, je l’espère. Je tenterai de monter à Shreveport, dès que j’en aurai l’occasion. »

Ils se serrèrent la main.

« Tiens-nous au courant, si tu le peux. » Roman et Eoghan se toisèrent les yeux dans les yeux. Encore perturbé par leur effraction, ce dernier acquiesça sèchement, peu enclin à devoir rendre des comptes à quelqu’un d’autre qu’à sa seule supérieure. « Circé décidera. » Lake mira avec une intensité surprenante leur visiteur. Il n’y prêta pas plus attention que cela. Il avait hâte de rentrer, étonnamment. Quelque part dans sa poche, son téléphone vibra.

•••

Le pick-up taillait la nuit du South avec célérité.
L’air sombre de son conducteur ne l’avait quasiment pas quitté depuis le rapport transmis à Van derr Ven. Il lui avait remis les documents récupérés sur place, mais très vite, c’était à lui qu’elle les avait rendus. Un seul coup d’œil lui avait suffi pour reconnaître une écriture cryptée, totalement dénuée de sens pour qui n’avait pas été introduit aux mystères de leur leader disparu. Circé était surtout heureuse que cette paperasse, quelle qu’elle fut, soit retournée dans leur giron. Eoghan, pour sa part, y accordait une attention prépondérante, toujours habité par ce pressentiment dont il n’avait pas osé s’ouvrir à elle.

« Garde-le. Nous avons d’autres priorités pour le moment. »

Lesquelles ?, manqua-t-il de demander.
Le recrutement n’avait plus besoin de leur supervision : Sebastian s’en sortait comme un chef. Leur noyau s’était largement durci, et aucune insubordination n’avait été à relever. L’impact de leur attaque sur la ville s’était peu à peu atténué, ou du moins, personne ne se répandait sur ses états d’âme à ce propos. Circé avait sa propre vision de l’avenir, et il ne souhaitait pas insulter son intelligence. Il savait qu’elle continuait de son côté de nettoyer les parages de leurs traces, de les couvrir auprès de toute forme d’institution policière, et qu’elle poursuivait l’œuvre colossale consistant en la préservation de la paix sociale avec le Juggler’s Bazaar. Tout cela, sans compter les propres accusations de l’Église Wiccane dont elle se défaussait avec calme et élégance – rôles de nouveau inversés – , le soin qu’elle accordait à chaque membre de leur congrégation, l’éducation des quelques futurs apprentis à venir…

Le dernier et abscons testament de Leroy avait trouvé une place dans son laboratoire. Tiroir scellé, malgré toutes les précautions assurant une inviolabilité totale de son sanctuaire. Lui aussi commençait à devenir paranoïaque, se murmurait-il. Son bref séjour à Baton-Rouge l’avait apaisé d’un côté, tourmenté de l’autre. Quelque chose lui échappait. De plus, le voilà désormais avec pour mission celle de décoder une note écrite par la main de son pire ennemi, tâche à la fois ingrate et relevant d’une confiance absolue, qu’il se devait d’honorer.

Et pour couronner le tout, le sorcier avait un rancard, ce soir.
Un rancard dans un lieu ô combien inapproprié, et avec une fille elle aussi plutôt inappropriée, à bien y réfléchir.
Il n’avait pas revu Astaad depuis deux mois et demi. Pendant un bon moment après cette nuit désastreuse, il avait conçu une rancœur profonde, une fureur terrible. Leur séparation avait protégé la taïpan-garou du courroux irascible des enfants du Monde, même s’il s’était toujours targué, et ce également devant elle, de n’avoir jamais lancé de malédiction à qui que ce soit. Il se demandait ce qui l’avait décidé à s’élancer, en dépit de ce mauvais coup qu’elle lui avait joué, vers le Copperhead Road bar. Il s’était juré de tenir parole, de se montrer digne de ses serments, certes. À n’importe quel prix ? Elle avait potentiellement accroché une cible dans son dos, en agissant de la sorte. Depuis, rien ne s’était produit – ou du moins rien en rapport avec leur rencontre avec la Milice – , et pourtant l’arcaniste se montrait plus prudent qu’à l’ordinaire en ville, une fois le soleil couché. Halloween 2019 avait dépourvu la population d’une bonne partie de son insouciance, de son inconscience, et il ne l’avait jamais autant éprouvé que depuis sa propre mise en danger. C’était pire encore que dans les premiers temps du couvre-feu, de Shreveport bouclée quelle que soit la porte d’entrée ou de sortie.
Il donna un coup de volant pour parvenir au parking, troué d’ornières gigantesques laissées par les camions itinérants. Les roues du pick-up s’enfoncèrent largement dans l’une d’elles, faisant gicler l’eau sale en une gerbe assez haute pour en salir sa vitre. Il n’y prêta aucune attention, trop habitué à ce genre de désagrément, et gara le véhicule au côté des autres, non loin de l’établissement. Pas aussi bondé qu’il pouvait l’être, mais loin d’être vide. Le climat parfait, quand on voulait un peu de compagnie sans être trop emmerdé. Il éteignit le moteur, sans sortir tout de suite de l’habitacle. Il réfléchissait. La pleine lune n’aurait pas lieu avant le mois prochain, soit une petite quinzaine de jours. Le 8 avril, très précisément. Alors pourquoi maintenant ? S’était-il passé quelque chose en particulier ? Ou bien s’était-elle contentée de laisser passer l’orage pour lui demander de l’aide une fois de plus ? Il ne parvenait pas à se décider.  

Il sauta à terre, claqua la portière sans avoir cette fois à dissimuler sa présence, et enfonça les mains dans les poches de son cuir ouvert, gagnant la porte de la démarche légèrement chaloupée qui était la sienne, lorsque les soucis s’accumulaient dans son crâne. Il poussa la porte, et n’eut pas à chercher longtemps avant de repérer Astaad Sayegh. Il ne lui sourit pas. Il n’en eut même pas le temps. La serveuse l’accueillit d’un signe de la main ainsi que d’une exclamation signée de son nom, et quelques routiers habitués du coin le saluèrent à son tour. Il écopa de quelques rires gras, voire d’un sifflement lorsqu’ils comprirent qui il rejoignait dans le coin du diner.

« Ah ouais la vache ! Ça s’fait plaisir ! »
« Tu nous la présenteras ? »
« Mais quel veinard, putain. »

Un coup de carte en plastique sur la tête d’un des gueulards, provenant de la serveuse, mit fin à ce bordel de poulailler.

« V’s’avez pas b’tôt fini d’faire chier l’gosse et la p’tite par la même occasion ? On va encore passer pour des sauvages, bande de connos ! »

Sans leur en tenir rigueur, l’arcaniste profita de la diversion pour s’approcher de la maudite, les traits un peu plus détendus.

« Salut… Désolé, pour ça. C’est un peu la tradition dans l’coin. Faut dire qu't'as pas choisi l'endroit le plus huppé. »

Il se laissa tomber sur la banquette en face d’elle, déjà gêné d’avoir à soutenir son regard. Le sien s’évada un peu, se posant tour à tour sur la table entre eux deux, sa veste en jean qu’il trouvait à la fois seyante et ringarde, une mèche de cheveux bouclés, la vitre permettant d’apercevoir un bout du pick-up. « Bref. J’m’attendais pas à avoir de tes nouvelles. » Il ne savait même pas si c’était un reproche. Il ne savait rien. Agité, plaquant son dos au tissu molletonné, il renifla nerveusement, pianota du bout des ongles sur la surface luisante et presque propre, et tenta de calmer son humeur. Il se sentait fatigué. Terriblement fatigué. « Qu’est-ce que j’fous là, du coup ? » Un sourire maigre, adoubé d’un sourcil arqué. « Tu m’as d’mandé mon aide pour le même problème, je suppose. Mais y’a deux ou trois éléments qui ont changé, depuis. Et si j’dois risquer ma peau chaque fois qu’on se rencontre, clairement, j’marche pas. Tu piges ? » Il se fit dur avec elle, les mâchoires serrées. Cette fois, il ne décolla plus ses prunelles des siennes. « C’que t’as fait, la dernière fois… Plus jamais. Quand j’te dis de la boucler : tu la boucles. Quand j’te dis de te t’nir tranquille, tu l’fais. J’déconnais pas : t’es pas chez toi, ici. Tu connais pas la ville comme moi j’la connais. Les gens comme moi j’les connais. »

Il humecta sa lèvre inférieure de la pointe de sa langue. « J’te cache pas qu’ça m’a un peu refroidi. Mais j’suis v’nu parce que quelque chose me dit que tu m’aurais pas écrit si y’avait pas eu… j’sais pas, une urgence, ou quoi. Un truc qui t’fasse marcher sur ton ego, un peu. Parce que t’en as, et pas qu’un peu, c’est clair. » À son image. Il appuya sa joue contre son poing serré. « Maintenant, j’t’écoute. Y’a eu du nouveau, depuis ? T’es désespérée au point d’pas vouloir trouver d’autres sorciers en ville que moi ? »

« La vache. T’as l’air tellement… paumée. »

Lui-même ne l’avait interrompue que pour passer commande à son tour. Il prendrait la même chose qu’elle, la boisson en moins ; il demanda une bière, et ressentait déjà l’envie de boucler ce repas improbable d’une note de sucré bien acide. En attendant, l’acidité, c’était ce qui se répandait entre eux deux, sur cette table, comme si on venait d’y renverser une nappe de soda dont les bulles pétillaient dans l’air. Ce ne serait pas évident, entre elle et lui. Ce ne serait jamais évident, voulut-il bien penser. Elle ne se laissait pas faire, se débattait comme le serpent vicieux qu’elle demeurait. Quant à lui, il n’était bien évidemment pas question de la laisser prendre le dessus sur la conversation. Il l’épiait, l’observait sans relâche, notant les potentielles similitudes avec le reptile précédemment sauvé. Cette façon de se projeter vers l’avant, lorsqu’elle souhaitait manifestement le convaincre de se ranger du côté de ses propos, ne lui évoquait que trop bien la puissance des anneaux meurtriers. Il savait que la comparaison était facile. Il détestait tomber dans ce genre de travers. Pourtant, il lui était difficile d’en faire totalement abstraction. Astaad était la bête. Le sorcier força, déclenchant la lecture d’une aura qui, au fil des secondes, lui apparut de plus en plus clairement. Il ne fut pas étonné de discerner un mélange brunâtre tâché d’un jaune presque pâle. Il se demanda quelle était son aura, avant que la malédiction ne l’atteigne. Il se demanda de quelle manière elle avait été entachée. Comment une aura se modifiait pour de bon, à dire vrai. Autant de questions que de nombreux sorciers se seraient posé avant lui. Le seul détail capable de le dérober à sa lecture, fut un tiraillement né au bas de son omoplate gauche : une tension due à la fatigue autant qu’aux nombreuses heures de route effectuées encore récemment.
Le moment de faire le bilan de cette confession était venu. Eoghan n’était pas un très bon objecteur de conscience, de son propre point de vue, mais en dépit de la rancœur qu’il cultivait encore à l’égard de la fille-garou, il avait du mal à ne pas se sentir compatir, au moins un peu. Elle parvenait à déclencher ce sentiment plus facilement que d’autres, chez lui. Sa magie étant naturellement encline à se gorger des émotions d’autrui, il ne s’étonnait pas forcément de la sentir ronronner, chaque fois que l’Égyptienne se trouvait dans les parages. En revanche, il était le premier surpris à mettre de côté ses griefs. Parce qu’il pouvait comprendre. Parce que comme il le lui avait déjà révélé, les malédictions le terrifiaient peut-être par-dessus tout le reste. Il savait bien de quoi il parlait. Il en avait fabriqué une de ses propres mains. Certes pas seul, certes pas dirigée contre une personne en particulier, mais tout de même. On n’oubliait pas ce genre de choses. Il en resterait marqué pour toujours.

Conscient de la lourdeur ajoutée par les révélations féminines, il tenta une approche un peu plus douce, luttant contre lui-même pour ne pas répondre à la colère par la colère. On ne charmait pas les bêtes à écailles en les cinglant sans scrupules. Il fallait du doigté. De la patience. Une élégance presque semblable à leurs mouvements ondoyants.

« Bon… Si j’arrive pas à te libérer de tout ça… dis, tu vas pas me casser le bras, hein ? Ça m’ferait chier, quand même. » Il n’arrivait pas à déterminer s’il estimait la réaction de son interlocutrice légitime ou excessive. Probablement un peu des deux. Il y avait cependant d’autres manières de se dégager d’un lourdaud un peu insistant. Il avait déjà eu l’occasion de sentir la force physique qui émanait d’elle, et c’est pourquoi il décida de poser les deux pieds dans le plat, l’arcaniste dévoré par la curiosité en lui reprenant vite l’ascendant : « Du coup… Est-ce que… est-ce qu’en tant que garou, tu es plus puissante que lorsque tu étais humaine ? Genre… Est-ce que tu sais jusqu’où va ta force ? » Il y avait presque du respect, dans la voix d’Eoghan. Du respect, presque nuancé par une candeur enfantine, les billes bleutées guettant une réponse, son imagination convolant déjà vers d’autres étendues, bien au-delà du Copperhead Road Bar. « On pourra faire des tests, si tu veux. J’me demande quelles sont tes capacités, c’est dingue… » Il savait qu’il risquait fort, par ces mots, de lui donner l’impression de tomber bel et bien dans la case rat de laboratoire. Cependant, elle avait consenti. Elle devait s’attendre à ce genre de remarques, d’observations, d’expériences qu’il voudrait le moins douloureuses possibles.

« J’sais pas si j’suis ton dernier espoir, mais… ouais, il a failli s’envoler lui aussi. C’est clair qu’à la base, j’étais plus trop convaincu de la bonne idée du projet. Mais bon. C’est qu’tu t’accroches. » Il lui sourit, sincèrement, sans même s’en apercevoir. Il se rappelait d’elle, mal en point, récupérée dans un jardin grièvement blessée. Il n’avait pas été sûr, alors, du complet rétablissement de la créature. Pourtant, elle avait tenu bon. Elle semblait pourvue d’une volonté qu’il admirait. Il avait toujours admiré les survivants. « Sympa, la métaphore du couloir. Ça m’plaît le côté masse et démolir un truc bien solide. Ça va nous demander au moins autant d’énergie à chaque « séance », en tout cas. J’espère que t’es prête. Parce que même moi, en vrai, j’sais même pas si je le suis vraiment. J’crois qu’en fait je sais pas trop à quoi m’attendre en termes de réactions venant de ta part. Par contre, maintenant qu’on a rétabli le contact… j’suis désolé, mais j’insiste. » Il la regarda droit dans les yeux. « En vrai… ça m’est égal que personne te dise de la boucler. Y’a un moment où il va falloir que t’acceptes ce que je te dis. Les ordres que je te donne. Sur le plan de la magie tout du moins. J’ai besoin d’avoir confiance en toi, Astaad. Si la situation dégénère, je me mets déjà suffisamment en danger si tu perds le contrôle et qu’tu mords, mais si en plus t’es juste une bombe à retardement dans mes pattes, ni toi ni moi on va s’en sortir. Et c’est pas le projet, on est d’accord ? » Lui aussi avait fini par se pencher vers elle. De loin, ils donnaient probablement l’impression de comploter quelque chose, tant leur expression grave, bien que trouée de stigmates plus amènes, marquait la gravité du discours. « J’m’en fous d’imposer mon autorité sur toi, c’est pas ce qui m’intéresse. J’ai juste besoin de savoir que tu sauras ranger ton orgueil au moment où on n’en aura pas besoin. J’me doute que la dernière fois tu voulais pas foutre la merde, mais j’suis d’jà pas tranquille quand je sors le soir maintenant, alors dans mon laboratoire, c’est moi qui décide et ça aussi c’est vital pour moi. En-dehors, tu f’ras bien c’que tu voudras. »

Il venait à peine d’achever que Jodie revint, leurs victuailles chargées sur un plateau. La bonne odeur de viande et de fromage fondu réduisirent à néant toute graine d’agressivité en seulement quelques instants. Il administra un sourire bienveillant à la plus ancienne des serveuses du bouge, et ne tarda pas à entamer le repas, avalant quelques frites. « Bon… J’me rappelle que la dernière fois, tu avais accepté que j’assiste à l’une de tes pleines lunes. La prochaine est dans quinze jours. Tu te sens prête pour ça ? » Il quêta la plus infime de ses réactions, guettant la peur en elle. « J’dis ça parce qu’au moins maintenant, t’as plus de recul. Tu as eu le temps d’y réfléchir, je suppose. De mon côté, ça m’va. Et puis au moins… enfin, j’aimerais bien que ça puisse t’aider pour de vrai. Que ça serve pas juste à l’aspect voyeuriste de la chose. » Il s’expliqua, après s’être descendu une gorgée de bière. « Comme j’te disais, les garous c’est pas ma spécialité. Par contre, t’as pas l’air d’être si familière que ça avec le taïpan. Ce serait peut-être mieux pour toi, si tu arrivais à nouer des liens plus… apaisés ? Au moins, ça pourrait t’aider à renforcer ta maîtrise de la part animale. Rien que ça, ça pourrait te changer la vie. »

Il lui devenait difficile de ne pas percevoir le mal-être grandissant d’Astaad, en face de lui. Cette fois, elle n’avait plus le loisir de se cacher derrière l’excuse de l’alcool, souvent le coupable idéal à blâmer, pour des humeurs virevoltantes et aléatoires. Aujourd’hui, elle se tenait là, telle qu’elle était, sans fards ni rien d’autre que du gras, du sel et du sucre pour combler ses angoisses existentielles. Ce n’était déjà pas si mal, songea le sorcier en attrapant son hamburger, croquant dedans pour soulager la faim qui commençait à se faire sentir. Tout en mangeant, il se fit le témoin discret de ces nouvelles confidences, minimes, tombant en un compte-goutte régulier, et presque harmonieux. Peu à peu, ils finiraient bien par réussir à tisser un échange apaisé, tout compte fait ? Si leurs tempéraments volcaniques parvenaient à laisser la part belle à un peu plus de modération. Peut-être qu’il fallait justement de la bouffe sur une table, pour acheter la paix sociale. L’image lui plut, même s’il n’en montra rien. Par ailleurs, il commençait déjà à réfléchir à la suite. Impatient malgré lui, voilà que son esprit projetait l’image future de son laboratoire aménagé pour leur faciliter la tâche. Il savait qu’il se baserait en grande partie sur ce qu’elle lui en dirait. Il devrait avancer pas à pas, et surtout, ne pas la brutaliser plus que l’expérience à venir ne le serait d'elle-même : d’une violence qu’il pressentait inouïe. Et puis il restait cette inconnue, que l’Egyptienne elle-même soulignait avec une franchise dont il lui était reconnaissant. Si la Bête mordait… Il décida de rester rationnel, et de ne pas prêter le flanc à la peur sourde de se voir contaminé à son tour par le même mal étrange.

« Si tu n’es pas sûre de toi concernant la morsure, on tentera de tout faire pour calmer sa colère, alors. Je me protègerai comme je pourrai, et puis… ça se passera bien. » Le céruléen chercha le pers, comme pour tenter de lui communiquer sa volonté de demeurer rassurant. Ça ne servirait à rien de se montrer plus pessimiste que nécessaire. Ce serait en outre à lui de prendre en charge les aspects effrayants de l’examen. Il hésita, puis lui révéla directement le contenu de ses pensées : « Tu sais quoi ? T’auras rien d’autre à gérer que toi-même. Le reste, c’est à moi de m’en occuper. On communiquera autant que possible, toi et moi. On sera jamais coupés l’un de l’autre. Tant que tu seras capable de parler, tu pourras le faire, bien sûr. Me parler de ce que tu ressens… de comment tu vis chaque étape, si et seulement si tu en as envie ou que tu estimes ça nécessaire. Autrement… Même sous ta forme reptilienne, bah comme j’te l’ai dit… je rentrerai en contact avec toi. J’vais y arriver, t’inquiète pas. Tout ce que j’te demande, c’est de ne pas me fermer la porte trop violemment. Je vais avoir besoin que tu me fasses confiance. Ce sera pas facile, j’le sais. D’mon côté, t’auras qu’à me dire, avant… ce qui te mettra à l’aise, ou non. Tu peux même commencer à m’en parler maintenant, d’ailleurs. » Il lui sourit, cette fois. « Et puis au moins, la configuration des lieux, tu la connais, ça te sera familier. Déjà, dans mon labo, tu crains rien du tout. Ni de moi, ni de personne d’autre. On peut pas y rentrer, sans mon autorisation. Ce sera… ce sera aussi ton espace, aussi longtemps qu’il le faudra. » Une autre bouchée, prenant à peine le temps de savourer la cuisson parfaite de la viande avant de déglutir, emporté dans son élan. « Ensuite, ben… Si tu veux qu’on aménage la pièce pour que tu aies plus de place, plus de confort… ça peut se faire aussi. Alors sois pas timide avec ça. J’préfère que tu m’en parles avant. Comme ça, au moins, on pourra bien s’préparer. »

Il laissa passer un silence, le temps de méditer les paroles d’Astaad. Un point de détail précis le travaillait. Adoucissant encore un peu son timbre, il reprit : « Tu dis qu’elle est en colère. Est-ce que… Est-ce que tu sais pourquoi ? Est-ce que tu as déjà essayé d’écouter ce qu’elle avait à dire, tout au fond ? » Il progressait lui-même à l’instinct, dans sa réflexion. Il ne connaissait rien de ce qui agitait la caboche comme les émotions d’un garou, une fois réduit à sa forme animale. Cependant, l’échange le passionnait. Il se savait chanceux de pouvoir ainsi partager et discuter avec elle sur autant d’aspects intimes d’une métamorphose qu’il ne pouvait s’empêcher de trouver à la fois sublime et abominable. Prudemment, il serra les dents et tenta : « Peut-être que c’est parce que tu la détestes, qu’elle est en colère. Je te dis pas de te lier à elle comme si elle était ton amie, mais… quelque part, vous partagez le même corps. Vous êtes la même entité, jusqu’à ce que tu en sois libérée. J’peux pas dire comment j’me sentirais, à ta place. Déjà, j’aurais trop peur de l’impact que ça aurait sur mes dons… Puis j’pense que personne peut vraiment se mettre à ta place, de toute façon. Mais… » Il piocha quelques frites de nouveau, marchant sur des œufs. « Je sais c’que c’est que de devoir prêter le flanc à des gens qu’on déteste. Après tout, on l’fait tous. Moi, c’est toute ma vie. T’sais… quand même dans ta propre famille t’es obligé d’te battre en permanence entre ton envie d’couper les ponts pour toujours avec eux, mais qu’t’as quand même les liens du sang, puis l’devoir et les souvenirs… À la fin, pour pas péter un câble, t’es obligé de mettre de l’eau dans ton vin. Tu fais des compromis. Tu t’dis qu’il vaut mieux prendre sur toi que d’te faire mordre à répétition. Faut les caresser dans le sens du poil comme des écailles, les bestioles caractérielles… »

De son pouce, il se désigna lui-même, autorisant à son sourire de se faire plus mutin. Plus… lui-même. Lui-même en faisait bel et bien partie, de ces créatures sur lesquelles les gueulantes gratuites marchaient peu. Il fallait une bonne dose de manipulation, une connaissance pointue de ses habitudes, de ses faiblesses comme de ses appétits, pour arriver à lui faire courber l’échine. Il n’en était probablement pas autrement, pour ce qui était de l’esprit hantant Astaad. « J’essaierai de la rendre moins hargneuse, envers moi. Je sais pas encore comment. J’peux aussi m’aider d’une ambiance plus… propice à ça. Après tout, y’a des plantes qui calment. Qui aident à chasser la haine, au moins un peu. On verra bien. » C’était de la folie. Tout ça n’était rien d’autre qu’une entreprise dangereuse, et il ne serait pas bon de laisser en résulter un échec fort dommageable… pour eux deux. Il nota dans un coin de sa tête les mécanismes de protection qu’il mettrait en place, afin de s’épargner une morsure doublement mortelle, pour lui. Tout à ses spéculations, il ne prit qu’à peine garde au choc provoqué par la jeune femme, sous la table. « Bon. En tout cas, c’que j’voulais dire, c’est que… non, que tu sois en paix avec elle ou non, j’pense que j’aurai à peu près la même chance de t’aider, ou d’échouer. C’était juste un truc que j’disais pour toi, au quotidien. Ça doit être épuisant, à force, de te battre contre elle tous les jours. Toi, regarde… t’es pas toujours de bon poil. Elle, c’est pareil. Surtout si tu la laisses sortir qu’à la pleine lune. » Son poing fermé vint soutenir sa joue tandis qu’il la contemplait, méditatif. « Moi aussi j’serais en colère et hargneux, si j’étais enfermé dans un autre corps que le mien la plupart du temps. Il faut… Fin, moi j’serais toi, j’essaierais de penser comme elle. Tu pourras pas l’éviter, de toute façon. Alors apprivoise-la. »

Peut-être qu’il se trompait sur toute la ligne. Peut-être qu’il lui disait tout un tas de conneries, après tout. Il avait beau l’avoir déjà prévenue qu’il n’était pas un spécialiste en matière de garous, il craignait qu’elle ne prenne ses paroles comme argent comptant, et que sa déception n’en soit que plus grande. Ce fut pourquoi il modéra : « Ce sont que des hypothèses… mais c’est un regard neuf, sur ta situation. C’est toujours utile, même si je me plante, à la fin. Mais ça vaut le coup de tenter… non ? » Sirotant sa bière, il fit une pause dans cette énumération de théories fumeuses, et écouta les boules de billard claquer furieusement les unes contre les autres, lorsqu’un des joueurs au fond de la salle en cassa l’agencement parfait. Il manqua de se retenir au dernier moment, lorsqu’il laissa filer : « Ta créature… elle ressemble un peu à la magie que tout arcaniste se doit d’apprendre. Au début, elle peut nous apparaître comme étrangère. Trop éloignée de ce qu’on croit être. Mais si on la dompte… si on lui parle, qu’on essaie de comprendre son fonctionnement… alors, c’est à ce moment-là qu’on peut prendre le dessus sur elle, fusionner, et lui faire suivre le chemin que l’on désire. Et seulement celui-là. »

Astaad n’était pas tirée d’affaire. La résistance qu’il sentait intacte entre la jeune femme et la créature qui l’habitait était largement palpable, ne serait-ce que dans sa façon de l’aborder, de mettre des mots sur ce qu’elle vivait réellement comme une ignominie, un parasite qui la rongeait de l’intérieur et qui, quelques rares fois, s’emparaient d’elle afin de saper jusqu’à la dernière bribe de contrôle sur elle-même. Là était la clef, peut-être. Si Astaad réussissait à calmer ses réticences et ainsi apaiser son rapport à ce qui était devenue une partie intégrante de son identité, alors un débouché heureux serait envisageable. En effet, le sorcier continuait d’étudier la situation qui lui était exposée. En parfait ignare des malédictions relatives aux garous, il ne se calfeutrait derrière aucun mur de préjugés, aucune certitude préétablie. Il entamait une observation basée sur un regard neuf, un esprit vierge, ouvrant la porte à la moindre théorie exploitable. Et, en l’occurrence, il avait décidé de prendre le problème à l’envers. Ce n’était pas en luttant comme une acharnée contre le taïpan qu’elle parviendrait à se défaire de lui. Il ne pouvait s’empêcher de faire le parallèle avec la propre murène qui le hantait en harmonie. L’expérience et le temps avaient livré un résultat sans équivoque : plus il avait tenté de se battre contre lui-même, plus il s’était empêtré dans un rapport malsain à son essence, et moins il était à son aise, logiquement, pour en combattre efficacement les dérives et autres déviances potentielles. Il lui plaisait de suivre une voie pré-pavée par sa nature d’arcaniste. Ses recherches, inédites et excitantes, ne se baseraient ainsi que sur un développement absolu et personnel, dont il avait déjà hâte de coucher sur une page de grimoire les premières réflexions. La nuit serait courte, pour lui. Tant pis. Cela lui importait peu. Malgré la fatigue, malgré les périodes d’épuisement qu’il traversait comme tout un chacun, il ne se sentait jamais aussi vivant ni aussi entier que lorsque corps et esprit s’alliaient, unis dans l’optique d’un seul élan : ce savoir, à la portée de tout le monde et cependant finalement réservé à de rares élus, tout à la fois. L’effort en vaudrait la peine. Même s’il échouait.
Il n’avait pas cessé de l’écouter, et s’autorisa un sourire lorsqu’elle évoqua ses désirs d’enfant, l’affinité qui la reliait aux sorciers. Il nota un premier paradoxe qu’il se promit de lui exposer rapidement, curieux à son tour.

Fort de ses convictions nouvelles, il asséna toutefois en premier : « J’pense que t’as pas le choix, de toute façon. Tu vas devoir essayer de l’apprivoiser. En même temps, ça ne pourra pas te faire de mal. En la découvrant elle, tu vas forcément en découvrir davantage sur toi. C’qui n’est pas inutile. Ça va sûrement être pénible – et je parle pas de la douleur physique en l’occurrence – mais t’as rien à perdre, au stade où tu en es. » Il prit quelques bouchées, reprenant son souffle en commentant d’une voix mêlant le sarcasme au mépris : « Fin ça change rien au fait qu’ta chaman, là, elle a l’air complètement pétée du casque, c’est chaud. Y’a rien qui va. » Il secoua la tête, piochant quelques frites. Une telle pratique de la magie le dépassait. Il n’était pas fier de constater l’existence de tels crimes, car il s’agissait bien d’un crime. Si Astaad ne lui avait pas menti, rien n’aurait pu justifier l’attribution d’un mauvais sort pareil. Il eut l’occasion de se demander brièvement si Favashi en avait été à son premier coup d’essai, ou pas.

« Et t’inquiète pas. Ça m’dérange pas qu’tu me parles de ta vie, tu sais. On discute. On est là pour ça, non ? C’est cool, que tu sculptes ! » Il releva des yeux encourageants vers elle, bien plus lumineux qu’à son arrivée. Il se rendait compte qu’en dépit du caractère grave de leur échange, manger avec une quasi-inconnue dans un endroit rassurant et oublier un peu ce qu’il en était de ses problèmes divers lui faisait du bien. Il était plus facile de se perdre dans les travers et tourments d’une autre, plutôt que de se focaliser sur ce qui, de toute façon, n’avancerait pas davantage d’ici au lendemain. « Sinon, en c’qui concerne la magie… Bah c’est impossible de la maîtriser tout de suite. D’abord, elle s’ancre en toi. Quand t’es gosse, elle se révèle, de manière plus ou moins… euh, discrète, j’dirais. » Une grimace évocatrice des premiers contacts, de la première erreur, du risque qu’il avait encouru à se faire suspecter de malveillance auprès d’une camarade d’école. « À partir du moment où la magie est là, à l’intérieur de toi, et que ton don inné s’entrevoit, c’est là qu’ton apprentissage débute. En général, c’est quelqu’un de ta famille qui devient ton mentor. Et là, tu bûches… Tu essaies de comprendre comment ton pouvoir fonctionne. Tu apprends l’histoire de la magie, ou du moins surtout celle qui est liée à ta famille. C’est tout un art, la transmission de la connaissance arcaniste. Y’a beaucoup de règles, beaucoup de choses à apprendre… Une partie théorique, une partie pratique. T’imagines pas. Y’a d’quoi s’arracher les cheveux, en plus en fonction de la sévérité de ton mentor c’est encore plus compliqué, parfois. Puis t’as quand même l’école à côté. L’après-midi, au lieu de glander après les cours, toi t’es là à apprendre par cœur le nom des plantes, leurs vertus, les poisons, le latin, les runes… ça n’en finit jamais, c’est dingue. Quand j’regarde en arrière, j’me demande comment j’ai pas fait pour péter un câble, j’te jure. »

Il planquait derrière la légèreté du ton tous les sévices donnés de la part de Sylia ou Julianna. Les moments de doute, l’opprobre, les commentaires désobligeants, les remarques blessantes, la concurrence permanente auprès de Shannon… Il y avait eu un paquet de mauvais souvenirs à digérer, à bien y penser. En revanche, il ne voulait pas s’en embarrasser. Sans que cela ne lui coûte le moindre effort, son cerveau avait déjà entrepris un tri sévère, et il savait d’instinct que bon nombre de réminiscences navrantes étaient déjà enfermées dans un coffre de sa mémoire, quelque part. Il n’avait pas l’intention d’en soulever le capot. « Au début, ça m’a fait un peu peur. C’était très impressionnant. Et puis, très vite, on comprend qu’on est habité par une force… incroyable. C’est un don. Nous avons été choisi par le Grand-Tout pour devenir l’un de ses artisans, et il s’agit d’un honneur… enfin, j’ai pas vraiment les mots pour parler de l’effet que ça me fait, encore aujourd’hui. Quand j’réalise ce qui sommeille à l’intérieur de moi, ce qui se réveille quand je le lui demande – ou pas, d’ailleurs… Très rapidement,  j’ai cherché à entrer en phase avec mon Essence. Il y a eu des ratés, des mauvais départs et des hoquets, mais… j’me plains pas, franchement. J’ai été guidé par deux sorcières d’exception. Elles m’ont aidé à devenir qui je suis aujourd’hui, et je ne pourrais pas mieux m’en sortir, je crois. » Il termina sa bière. « On parlait de croyances, l’autre fois. Ben tu vois, moi aussi j’avais des petites figurines sculptées. Je ne sais pas où ma mère se les était procurées, mais je les mettais sur ma table de chevet, dans ma chambre. C’est marrant que toi aussi ça t’ait parlé, ces trucs-là. »

Il n’osa pas franchir le pas en lui révélant quelles déités avaient toujours obtenu sa préférence. Une forme de pudeur le retenait encore, même s’il était conscient du ridicule de cette réserve : après tout, Astaad s’apprêtait à placer un pan de son avenir entre ses mains. Une telle confession, en retour, n’était pas si cher payé. Il resta sur ses positions en secret, néanmoins, pas totalement prêt à lui donner plus de billes sur la question. « C’qui est marrant aussi, par contre… Tu m’as tellement feulé dessus, le premier jour. T’avais l’air de haïr les sorciers. Puis même la dernière fois, t'as pas été très... fin, c'que t'as dit ça m'a marqué. Le fait que t'aurais pu faire partie des miliciens, si t'étais restée humaine. Alors j’me doute que c’qui t’est arrivé a pas dû peser en notre faveur, mais… si tu rêvais d’être une sorcière quand t’étais gosse, c’est qu’une part de toi devait bien savoir qu’on n’était pas juste un tas d’ordures qui aiment pourrir la vie des gens, hum ? » Il veilla à ne pas puiser lui-même dans la rancoeur. Au moins avait-il souligné le plus élégamment possible l'injure qu'elle lui avait faite, contrastant aujourd'hui avec l'entreprise mise en place pour lui venir en aide. Il comprenait que sa position, à l’époque, ait été particulièrement inconfortable pour la jeune femme mal en point. Cependant, il avait toujours conservé depuis le pressentiment qu’elle ne lui avait pas tout dit du pourquoi de cette blessure, notamment… Ce n’était pas le meilleur moment pour remettre sur la table ces soupçons. Il n’en oublierait rien. Un jour, peut-être, il tenterait à nouveau.

Fermant la parenthèse sur les détails plus personnels de leur conversation, il conclut résolument : « Écoute… Pars pas avec la certitude que le serpent te déteste. Tu… Tu ne l’as pas encore vraiment regardé droit dans les yeux, je crois. Il est temps. Et une fois que tu l’auras bien regardé, alors on commencera à élaborer des pistes pour savoir si ce qui vit en toi te veut vraiment du mal ou non. Ne surestime pas la puissance de Favashi. Même les plus grands sorciers commettent des erreurs. Même eux se laissent parfois dépasser par les enchantements qu’ils tissent. » Un sourire affadi par l’exemple étincelant de l’Irae, submergée par sa propre colère. « Le serpent a besoin de toi pour vivre. Il ne te tuera pas. Si tu meurs, il meurt également. Alors essaye de faire taire les voix. Ne te focalise plus sur ton ressentiment. On va essayer de comprendre cette bestiole tous les deux. J’vais lui parler, moi. Peut-être que ce sera toujours toi, dans sa peau. Peut-être qu’il n’y aura qu'elle. Ou peut-être que vous serez bel et bien deux. »

Le mouvement répétitif d’une boucle d’oreille pendante ne cessait d’accrocher son regard, et il s’amusa de la comparaison avec les oscillations hypnotiques dont certains charmeurs se servaient, à l’autre bout du monde, pour justement rendre plus dociles les écailleux aux collerettes cauchemardesques et enjôleuses. « Ça va aller, Astaad. On va gérer, d’accord ? Ça prendra du temps, mais on va gérer. On va galérer un peu au début, ce sera normal. Et puis au fur et à mesure qu’on pratique, on va piger des trucs. On va avancer. J’en suis sûr. »

Il ne pourrait pas faire mieux. Il savait qu’il n’était pas un être d’altruisme pur. Il lui plaisait uniquement de dispenser son empathie à qui le méritait, en fonction du moment, du lieu, de son humeur, de la situation. Astaad avait beau eu se comporter comme une peste, elle était parvenue à obtenir une compassion qu’il ne distribuait pas à quiconque le demandait. On ne pouvait pas douter de la sincérité du sorcier, sur ce point. Aussi roublard pouvait-il être parfois, il n’était pas capable de tricher sur ce genre de choses. Lui-même se surprenait parfois, se moquant presque de sa propre gentillesse. Pas ici. La fatigue accumulée des derniers jours, le recul qu’il s’efforçait de prendre davantage, le regard éploré de la jeune femme face à lui… Non. Il n’y avait rien de drôle, rien de quoi se moquer. Elle vivait un cauchemar. Peut-être qu’elle l’avait mérité, mais pour sa part, il n’était pas toujours si prompt à dispenser ce type de jugements à l’emporte-pièce. Leur conversation était presque… normale, s’il en omettait l’aspect surnaturel. Bien qu’après tout, ce même surnaturel faisait totalement partie de leur normalité à eux, n’est-ce pas ?
Il sourit face à son admiration, qu’il estimait ne pas mériter plus qu’un autre. Il haussa les épaules humblement : il ne faisait jamais le fier sur le compte de ses connaissances des arcanes. Sur la préparation de gumbo ? Absolument. Sur sa capacité à vendre à un client indécis ? Sans problème. Mais sur les arcanes ? Non. Il n’aurait pas pris ce risque.
Il ne répondit pas tout de suite à la question du mentor. Il se contenta de rebondir sur les propos immédiats qui suivirent, acquiesçant brièvement. Pour sûr qu’il en avait un lien spécial… Il s’en serait bien passé, mais elle n’aurait pas pu se douter de ce sur quoi elle venait de poser le doigt. Elle paraissait affectée, et s’il ne prit pas mal ses allégations relatives à l’envie ou la jalousie, il se demanda réellement ce qui pouvait la plonger dans un état de mélancolie à ce point. Il n’avait jamais vraiment discuté avec un cowan rêvant d’être né arcaniste. Il connaissait les rumeurs, les on-dit, l’attitude obsessionnelle des nouvelles sorcières de Tik Tok ou d’Instagram, mais ça… cela relevait de l’inédit. Lui ne parlait pas, ne l’interrompait pas. Le silence qui entrecoupait les confidences d’Astaad ne lui posait aucun problème. Il analysait tout en terminant son repas à son rythme, appuyant parfois sa pommette contre ses phalanges recourbées, entre deux mastications. Il ne la quittait pratiquement pas du regard. Dans ces moments-là, il était si tentant pour lui de replonger en elle, ne se contentant pas cette fois de taquiner ses hormones du sommeil, mais bien de se focaliser sur cette tête de mule, par-delà la tignasse brune séduisante qui la ceignait.
Concentré et songeur, lui aussi réalisa avec un temps de retard que la bière s’était renversé. Il se rejeta brusquement entre la banquette et la baie vitrée, ayant malheureusement eu le temps de sentir sa cuisse s’imbiber de bière tiède. Une exclamation gênée et amusée à la fois lui échappa, totalement ensevelie par les couinements de la jeune femme. Désarçonné par son attitude, il tenta de la rassurer.

« Hé… T’en fais pas, c’est que d’la bière et c’est qu’un jean, hein, y’a pas mort d’homme… » Rien n’y fit. Il s’interrompit aussitôt que leurs prunelles s’entrecroisèrent de nouveau. Il y lut un sentiment frôlant une terreur dont il ne connaissait pas les tenants et les aboutissants. Hallucinée. Elle n’avait rien à faire là, à genoux, paniquée pour un peu de liquide écoulé. Paralysé par la scène plus qu’étrange, il la regarda se redresser maladroitement et s’enfuir littéralement dehors. Il laissa passer une bonne dizaine de secondes, les yeux paumés sur les reliefs de leur repas, et sur la flaque ambrée qui pétillait sur la table entre leurs assiettes. Puis, il tourna la tête, et remarqua quelques visages encore tournés dans sa direction. Jodie, surtout, paraissait préoccupée et articula silencieusement s’il y avait un problème. Il lui fit signe que tout allait bien, et qu’il revenait vite, tout en se remettant debout pour prendre le même chemin que la maudite. Il la retrouva bel et bien à quelques pas de l’entrée. Elle parlait seule, ou bien à elle-même. Quelle que soit la réponse, ce n’était pas très bon signe.

« Est-ce que ça va… ? Astaad ? » Il chercha à la contourner pour ne pas lui imposer de contact physique, et se plaça devant elle, baissant légèrement la tête afin de trouver son regard. « Qu’est-ce qui vient de se passer ? Pourquoi est-ce que tu t’es mise dans un état pareil… ? » Il parlait à voix basse, soucieux de ne pas la perturber davantage. Il se fit la réflexion qu’elle semblait prisonnière d’un lunatisme pire que le sien. Capable de passer du rire à la colère, du calme à la tempête, de la raison au délire… Était-ce une conséquence du sort de Favashi, ou bien avait-elle toujours été ainsi ? Là encore, quelle que soit la réponse, il eut pitié d’elle. Il aurait pu chercher à l’apaiser par la magie, mais ç’aurait été franchir des limites interdites, et guère sensées de toute manière. Il la toisa encore un moment, avant de se décaler d’un pas ou deux. Il se laissa tomber sur le petit muret marquant la séparation entre le « parvis » du diner et le parking boueux. Résolument, il sortit son paquet de cigarettes ainsi qu’un zippo dont le tintement caractéristique lui fit du bien. Rassurant. Familier.

« C’est pas grave d’être née humaine, tu sais. Enfin, j’crois. Qu’est-ce que je peux en être sûr, après tout, tu m’diras. » L’embout d’une Pall Mall coincée entre ses lèvres, il laissa tomber le briquet au fond de sa poche, rabattit le cuir d’un geste sec, et commença à fumer, penché légèrement vers l’avant. Appuyé sur ses cuisses, il fixait la terre noire et humide, ainsi qu’une partie de la jambe de la garou près de lui. Il ne savait même pas si elle était capable d’entendre ce qu’il lui disait. Pourtant, il pressentit que le seul roulis de sa voix, qu’elle s’imbibe de ses paroles ou non, pourrait peut-être l’aider à revenir près de lui, ou à rester dans cette dimension. « Quand j’étais gosse, j’voulais pas être sorcier. J’y voyais que des inconvénients. Beaucoup de temps perdu et sacrifié. Beaucoup de… beaucoup de peur, aussi. » Il secoua la tête. « C’était pas cool, crois-moi. J’y mettais du cœur autant pour faire plaisir à ma mère que pour éviter de me prendre des coups, par elle, qui était mon mentor en effet, ou bien par ma grand-mère. C’était un peu le règne de la terreur à la maison, pour être honnête. C’était triste. Mon père s’est tiré quand j’étais tout môme – une façon élégante de dire qu’elle l’a mis à la porte – et par la suite, c’est devenu l’enfer, parfois. J’avais plus de pare-feu, tu comprends ? C’était lui, le garde-fou, pour nous trois. » Il projeta la cendre devant lui d’une pichenette. « J’pense qu’y a beaucoup de gens qui auraient voulu naître autrement. Mais on a pas l’choix. Faut faire avec c’qu’on a. S’en accommoder. Y’a un adage, une sorte de théorie d’l’évolution qu’j’avais entendu dans un docu une fois, qui dit que t’as qu’trois possibilités : s’adapter, changer ou disparaître. J’suis assez d’accord avec ça. »

« J’vais pas t’raconter ma vie. Mais j’peux te dire qu’y a rien à envier. On a tous… on a tous des billes, des cartes, utilise la foutue métaphore que tu préfères, mais y’a moyen d’en faire quelque chose, à terme, si on est assez fort pour ça. Et vu ton caractère de merde, à mon avis, t’es largement assez forte. Puis écoute… même si t’échoues, au moins, t’auras essayé. C’est déjà pas mal, non ? Y’en a qui l’font jamais. Ils s’réveillent à soixante piges et ils réalisent qu’ils se sont jamais battus pour rien, dans leur vie. Et ça… ouais, ça, c’est bien triste. »

Il se tut enfin, profitant du silence pour fumer tranquillement. Il entreprit de cultiver un moment de sérénité étrange, en décalage total avec le trouble d’Astaad, mais qui ne lui semblait pas si incohérent. Il aimait ces morceaux de vie. Ceux qui sortaient du lot. Ceux dont on se souvenait, plus tard. Ils rejoignaient le patrimoine qui continuerait de vieillir avec lui. Il se sentait bien, trahi par un sourire presque doux, à l’image du ton de sa voix : « J’suis pas un saint, si ça peut t’rassurer. Y’a beaucoup d’connards, dans c’monde. Mais même quand on est un connard ou une connasse, on peut pas faire que des trucs cons. D’temps en temps on est obligés de faire de bonnes actions, c’est purement statistique. Alors qu’est-ce qu’on s’en fout qu’tu sois une jalouse envieuse et connasse par-dessus le marché ? Tant qu’t’arrêtes de m’donner des coups de sac dans la tronche, moi ça m’gêne pas. »

Il était heureux d’avoir réussi. Astaad semblait enfin plus calme. Il ne savait pas à quel point il était responsable de ce retour à l’apaisement, et cela ne l’intéressait pas, de toute façon. Il était soulagé. Soulagé, car il ne savait pas comment gérer les accès d’hystérie, les pertes de conscience, les dissociations comme celle qu’il avait cru reconnaître à l’instant. Elle avait disjoncté. Cela pouvait arriver à tout le monde. Lui-même l’avait déjà fait à maintes reprises, et l’excuse de ses transes arcanistes ne valait peut-être pas systématiquement, pour expliquer les moments de grâce comme de folie qui avaient parsemé son existence. Il ne s’offusqua pas de la voir se rapprocher, et encore moins de s’asseoir tout près de lui. Il était étonné sans l’être vraiment, curieux de la voir presque rechercher une forme de contact physique qui contrastait là encore avec leur première rencontre. Peut-être que sa sensibilité la rendait plus intolérante aux odeurs, aux divers touchers, avait-il songé… Il ne préconcevait de rien, et se contentait de glaner çà et là tous les indices capables de le renseigner sur la nature profonde de la jeune femme. Celle-ci se livra à son tour, ne récoltant rien d’autre que l’écoute attentive du sorcier, dans un premier temps. Détendu, l’estomac plein et la nicotine faisant son œuvre, il se laissait bercer par l’accent égyptien tintant à son oreille droite, comme de la symphonie des insectes profitant des vastes étendues désertées par la civilisation. Lorsqu’il sentit qu’elle le cherchait du regard, il tourna volontiers la tête dans sa direction, analysant paisiblement le reflet des orbes qui le fixaient, enfin débarrassés de la terreur qu’il y avait lu un peu plus tôt. Le contact amical et presque complice de son épaule contre la sienne lui tira un sourire léger. Trop léger. Il avait si peur de décevoir les espoirs de la garou. Il ne craignait rien pour sa personne à lui, mais il craignait bien trop l’impact du désespoir, chez cette fille qui semblait déjà déambuler au bord du gouffre. Il avait beau chercher à se convaincre qu’il n’était pas de sa responsabilité d’assumer les conséquences de l’échec, ce dernier lui resterait amèrement en travers de la gorge. Il en aurait été de même, s’il n’avait pas réussi à délivrer Jürgen de sa condition.

Sans que rien ne vienne briser la forme d’harmonie intérieure qu’il éprouvait toujours, Eoghan se sentait perturbé. Il mordilla sa lèvre inférieure, éteignit doucement son mégot contre le muret, sans s’en débarrasser dans la boue. Réflexe chevillé au corps. « J’espère que tu ne seras pas déçue. On fera tout c’qu’il faut pour, en tout cas. J’fais jamais rien à moitié, d’toute façon, alors… Tu peux être sûre que j’ferai le max… » Il aurait voulu se téléporter dans son laboratoire, maintenant. Non pas pour se débarrasser d’elle, mais bien pour commencer à plancher sur la littérature adéquate, se plongeant dans des recherches aussi bien nécessaires que facultatives pour déblayer le mystère qu’elle représentait. C’était vertigineux. Il ne saurait même pas par quel bout commencer, mais sa certitude n’en était pas moins pleine et entière. Ce défi était prenant. Il n’avait que peu à y gagner, hormis l’essence même d’une connaissance renforcée, mais cette soif permanente ne faisait que croître avec l’âge, lui apportant un peu plus de sérénité, à chaque fois. « J’ai plutôt tendance à croire au destin, oui. J’espère juste que tes dieux ne t’ont pas joué un mauvais tour, dans ce cas. » Il ignorait d’où provenait cet avertissement un peu étrange. Peut-être ressentait-il le besoin de tempérer l’enthousiasme d’Astaad, sans vouloir l’éteindre complètement, cependant. Son sourire se fit le plus convaincant possible. « Après, c’est clair que la soirée s’finira mieux qu’elle n’a commencé. » Elle avait même réussi à lui faire oublier ses tourments concernant l’Irae. Une parenthèse bienvenue, dont il n’avait pas hâte de refermer les courbes. « T’as pas bu tant qu’ça. Et un bon quart de bière est encore en train de tapisser la table, j’te ferais dire… Plus sérieusement, t’as pas b’soin d’te justifier sur ce que tu dis ou penses… J’te demande rien, moi. Et plus d’excuses, d’accord ? On oublie le dernier épisode, on continue et on repart à zéro… Ça sert à rien d’ressasser. »

Son attention restait vaguement fixée sur un bout de cuisse de la maudite. Il devait mobiliser un certain nombre d’efforts pour ne pas se laisser aller à poser d’autres questions trop indiscrètes. Ce n’était plus le moment. Et puis, ils auraient largement le temps d’exploiter les forces et les faiblesses liées à sa nature une autre fois. Trop insister ne l’aiderait pas à se sentir moins scrutée. Ils n’échapperaient pas au faisceau pareil à ceux qui auscultaient les rats de laboratoire, mais il ne souhaitait pas transformer ce constat en vérité systématique. « À part ça, on devrait payer et rentrer, oui. J’aimerais bien bouquiner un peu, chez moi. La prochaine pleine lune va venir vite. Et toi, ça t’fera pas de mal de te reposer, hum ? Puis j’t’avoue que j’suis pas super frais. J’ai un peu bougé, ces derniers temps. J’serai plus en forme, la prochaine fois, d’accord ? » Il se remit debout souplement, le mégot éteint cueilli du bout des doigts. Baissant la tête vers elle, il la considéra avec une certaine aménité. Il parut chercher ses mots pendant quelques secondes, avant de formuler posément :

« Tu sais… J’suis né, ici. J’me rends sans doute pas toujours compte de la chance que j’ai. Ou du moins… Parfois, j’l’oublie. J’suis pas forcément très doué pour les conseils bien-être, mais si tu veux mon avis… tu devrais profiter de ce pays. De tout ce que t’as à gagner, ici. On peut cracher sur les US tant qu’on veut… c’pays, il est magique. Beaucoup de sacrifices de tous les côtés, mais à la fin… ça vaut le coup, tu crois pas ? » Il lui sourit avec plus de force que précédemment. « Shreveport est une ville de merde. Y’a des endroits bien plus chouettes qu’ici, sur le continent. Mais… c’est pas si mal, après tout. Enfin, c’était pas si mal avant que la horde de touristes et de fouille-merdes débarquent… On y a gagné, on y a perdu. Mais toi… Ouais, tu devrais baisser un peu ta garde. Maintenant qu’t’es là, profite. La Louisiane elle est belle, quand on sait comment la prendre. Elle peut être dure, et elle a un sale caractère, comme toi, mais elle est aussi généreuse et réconfortante parfois. Comme c’pays tout entier. » D’un signe de tête, il l’invita à le rejoindre.

« Allez, viens… On va payer et rassurer Jodie à qui t’as foutu la trouille… Avec un peu de chance, elle va même t’filer le dessert gratis. » L’esquisse d’un clin d’œil, accordé à l’endroit d’Astaad Sayegh, ne l’empêcha pas de fixer dans son esprit le souvenir de ce visage aux joues rondes et à la bouche pleine. Jusqu’à ce que leurs chemins ne se séparent en prévision de ce prochain jour redouté comme tant attendu, il se questionna sur le déroulé des événements, les frissons continuant de pleuvoir en cascade depuis sa nuque.

Il avait hâte.
Hâte de croiser de nouveau le chemin du ruban d’écailles par lequel tout avait si mal commencé.