Sultans of swing | Anaïs, Elinor, Heidi & June

La nuit était encore jeune lors de son arrivée. Elle était venue en ville avec une heure d’avance, sans un but précis, en laissant sa Jaguar neuve à l’abri dans un stationnement souterrain tout proche

Depuis, Elinor flânait. L’obscurité avait étreint le centre de la ville, mais les vieux murs des maisons de  briques au style français avaient retenu la chaleur du soleil de Louisiane, et exhalaient ce soir-là un millier de chaudes senteurs. Les trottoirs tièdes et plats fourmillaient des parfums des chênes et des chèvrefeuilles, dont les lianes fleuries oscillaient depuis les balcons espagnols de ces vieilles demeures. Quelques rares frimas nocturnes se hissaient depuis les soupiraux et les caves endormies, mêlant leurs vapeurs froides et leurs odeurs de terre antique avec les enivrants arômes des camélias poussant dans les arrière-cours.
Au sein des rues étroites où déambulait Elinor, les lueurs des restaurants éclairaient le pavement d’une brillance irisée, où les faisceaux des réverbères venaient se fondre en douceur. Au loin, les senteurs lourdes et un peu écœurantes de la viande en train de cuire assaillaient son nez délicat, et elle percevait les sourdes pulsations d’une musique jazzy qui résonnait dans les jardins silencieux. Une timide brise se faufilait entre les taillis de rosiers alourdis de corolles blanches et roses, poussant entre les entrelacs des vieux portails d’allure européenne, dont le métal noir sculpté était patiné par l’ardeur du soleil du Sud.

Elinor s’arrêta un instant. Elle était seule dans cette ruelle. L’ombre d’un immense chêne se penchait par-dessus la route étroite, où les pavés inégaux recueillaient les rares feuilles d’un jaune couleur du blé. À cet endroit, le clair de lune parvenait à se faufiler au travers de l’éclairage urbain, et ses lueurs diaphanes miroitaient dans la chevelure sombre de la vampire. Un mince sourire décorait ses lèvres d’un carmin saisissant sur l’ovale si pâle de son visage. Elle porta son regard vers une maison voisine. Celle-ci était clairement abandonnée, mais son style bien français ressurgissait malgré les ravages du temps et l’amas de végétation luxuriante qui l’escaladait follement.

Elle demeura un moment ainsi, immobile. Nul n’aurait su déchiffrer la raison de visite, pas plus que les pensées qui la traversaient à cet instant. Il est sans doute l’heure, pensa-t-elle en récupérant son téléphone de l’intérieur de son sac à main, avant d’envoyer un message à l’intention d’Heidi.

J’arrive dans dix minutes.

Une nouvelle brise balaya ses cheveux. Une feuille d’un jaune terni se détacha du chêne, et échoua dans sa chevelure d’un noir de jais ; Elinor la chassa d’un revers de main alangui, en accrochant ses mèches rebelles dans le creux de son oreille. Sa chaînette couleur de l’argent cliqueta à son cou. Elle resserra sa petite veste de fourrure sombre jetée sur ses épaules, et laissa le vent l’envelopper dans toutes les vieilles senteurs qu’exhalait la maison abandonnée. Du lierre s’enroulait étroitement sur sa grille de fer orné recouverte d’une couche de rouille craquelé, tout comme ses galeries au rez-de-chaussée, et les poignées sculptées des portes cachées derrière l’entrelacs végétal du jardin.
Elinor attendit encore une minute. Elle laissa une idée croître dans un recoin de son esprit, puis se détourna de ces visions nocturnes, nostalgiques, et de ses envies passagères. Elle les étudierait plus tard. Elle tourna les talons, et commença à remonter la ruelle déserte vers son rendez-vous de la nuit. L’écho de ses hautes chaussures, des cuissardes d’un noir parfait, créait un battement régulier entre les murs, comme celui d’un métronome. Par habitude, elle rabattit sa veste sur son pull fin et échancré qui cachait en partie son haut noir, lui-même ouvert sur un décolleté surmonté d’une dentelle noire, au creux duquel sa chaînette argentée oscillaient au rythme de ses foulées souples.

La rumeur de la ville s’accrut. Elle dépassa un couple riant aux éclats, enlacés l’un avec l’autre, et leur adressa un simple salut de la tête en consultant son téléphone. Le 401 était à deux pas désormais. Elle lissa sa robe courte, dont la fausse ouverture contre sa hanche gauche était fermée par des lacets entrecroisés, que des collants élégants venaient compléter en enveloppant le haut de ses cuisses. Quelques regards masculins la suivirent tout au long de sa progression, à l’ombre des murs de briques et de lierres, mais Elinor n’y prêta aucune attention. Elle appréciait la balade, simplement. Le tempo de la Louisiane nocturne et festive était ainsi une nette, mais tout à fait bienvenue alternative aux immeubles austères de Western Hill.
Au détour d’un vaste hôtel, elle traversa l’avenue où se croisaient les visiteurs estivaux, et les habitués des lieux ; autant de musiciens amateurs et de jazzmen rêveurs dont le tempo ensorcelait ce soir le centre de historique de Shreveport. Silhouette solitaire, élégante et gracile, elle dépassa les hommes et les femmes déambulant aux bras des uns et des autres, aux multiples parfums qui se mêlaient aux arômes piquants de la cuisine cajun. Tout cela, elle le percevait mieux que quiconque. Elle semblait détachée,  pourtant, elle qui louvoyait entre les rares voitures et les passants avec une aisance serpentine, que seule la traîne de sa chevelure parfumée et somptueuse laissait entrevoir. Un fantôme diaphane, élégante, et d’une excellente humeur.

Bientôt, Elinor dépassa l’entrée du 401. Elle bifurqua à l’ombre des immenses fenêtres illuminées par les spots éclairant la scène à l’intérieur, et se hâta, avec une certaine impatience désormais, vers l’entrée dérobée. Celle des artistes ; une énième ruelle, étroite et dissimulée dans l’étreinte de deux anciens bâtiments. Une modeste porte dérobée en fermait l’entrée, qu’elle poussa alors sans hésiter. Aussitôt, une bouffée de chaleur lui souffla au visage, remplie des habituelles odeurs des restaurants chics : des mets délicats aux parfums des fleurs agencées sur les tables,  au métal chaud mais propre des ustensiles de cuisine. La pénombre y était entretenue, tamisée, et les couloirs bruissaient de cette frénésie précédant les concrets.
Elinor vérifia l’heure. Elle était dans les temps. Un méli-mélo de voix pressées lui parvenaient d’un peu partout à la fois, du centre du restaurant jusqu’aux loges des artistes. Elle s’empressa d’avancer en silence, sa main délaissant les pans de sa veste pour la laisser élégamment s’ouvrir sur son haut, et s’avança avec curiosité dans cet univers dissimulé aux yeux du gratin. Comme elle remontait vers le centre du bruit et les lumières de la scène au loin, une silhouette masculine s’avança vers elle depuis les coulisses, son smoking un peu désuet tendu à l’extrême sur son torse. Elle s’arrêta à son tour, en profitant de l’interruption pour envoyer un nouveau texto à Heidi.

Je suis arrivée, je serai dans les coulisses.

L’humain s’éclaircit la voix, s’estimant sans doute ignoré. « Bonsoir. Excusez-moi madame, mais je suis obligé de vous demander la raison de votre présence ici. C’est l’entrée réservée aux représentations, ce n’est pas ouvert au public. »

Elle leva à peine la tête . « Je suis invitée. » fit-elle simplement d’un ton désintéressé.

« Dans ce cas madame, je voudrais voir votre invitation et vous demander de passer par l’entrée du public... »

Elinor rangea lentement son téléphone dans son sac. Elle jaugea son interlocuteur, immobile et trop assuré à son goût, et estima qu’elle n’avait nul besoin de lui montrer l’invitation rédigée par Heidi.

« Je suis invitée, » répéta-t-elle sans s’émouvoir, un mince sourire aux lèvres.

L’homme entrouvrit la bouche, puis se ravisa. Une lueur de compréhension traversa son regard bleu, et il passa une main embarrassée dans ses cheveux déjà blancs, rasés courts, malgré une apparente quarantaine d’année. Il s’écarta aussitôt, un brillant sourire naissant soudainement sur ses traits.

« Vous avez raison, excusez-moi. Je vous souhaite une bonne soirée, madame. »

« La scène est bien par ici ? » fit-elle en dépassant le maître de salle.

« Oui, tournez à droite et puis ensuite tout droit. Vous ne pouvez pas la manquer, avec toutes ces lumières. Et l’orchestre est justement en train de s’installer. »

Elle hocha la tête. Un sourire malicieux décora ses traits et, lorsqu’elle dépassa l’homme, Elinor lui tapota l’épaule. « Brave garçon. » lui dit-elle d’un ton délibérément narquois.

Autour d’elle, les coulisses frémissaient délicieusement d’excitation. Elinor croisa le chemin d’artistes nerveux, trop occupés pour s’appesantir sur sa présence ; du reste, elle s’était maquillée avec un soin tout particulier pour mieux masquer sa nature. Au bout de deux minutes, la vampire arriva à l’entrée de la scène, où elle s’arrêta dans l’ombre, loin de la lumière trop vive. La tension y était palpable. Elle patienta, en attendant d’apercevoir la vision familière de celle qui l’avait convié cette nuit-là.