A Moment Changes Everything - Anaïs, Elinor, Heidi

La nuit avait mal commencé.
Déjà, à son réveil, dans la sécurité du sous-sol blindé, l’air avait la saveur de l’acide. Dans son lit, cadenassé à l’intérieur de la chambre souterraine, Elinor avait ouvert les yeux brusquement, l’esprit cerné d’inconfort et assailli d’une foule de préoccupations désagréables. Et pour cause, des visions avaient défilé derrière ses paupières closes toute la journée. Des cris et du sang, en bonne partie. En pur esprit pratique, la vampire avait aussitôt expliqué ces cauchemars par la multitude de bulletins d’informations qui avait envahi son fil d’actualité toute la nuit d’hier ; dans la ville loin d’ici, s’accumulaient ainsi les actes de barbarie et de haine. Des mauvais présages qui s’étaient concrétisés par un coup de téléphone en provenance du manoir Lanuit, pour s’enquérir d’elle, et acter de ses propres décisions pour assurer sa sécurité et celle des siens.

Elinor avait accepté de les rejoindre entre les murs secrets de son clan. Mais pas dans l’immédiat. Elle s’était levée en toute hâte, l’esprit encore embrumé d’écharpes de torpeur, que sa volonté d’acier étiolait à toute vitesse. Dans le secret de son propre manoir, elle était à l’abri, ses méthodes et sa constante paranoïa s’en étaient assurées. Ainsi, elle s’était habillée comme de coutume, dans une tenue jean et chemise fine de couleur sombre, qui seyait si bien à son allure intemporelle, avant de s’installer face aux deux écrans de son ordinateur. Elle avait travaillé toute la soirée ; non à jongler entre chiffres et profits, mais à mobiliser son réseau d’informateurs qui lui étaient loyaux. La vampire devait savoir. Au-delà du métal et de la poudre, elle avait toujours estimé que l’information était le nerf de la guerre, et le mur porteur de sa propre assurance en matière de sécurité.

Le premier accroc était survenu très tôt.

Une heure après son éveil, le téléphone portable de l’immortelle s’était obstinément bloqué, et toutes ses tentatives d’appeler certains numéros se soldèrent par un échec. Un accroc mineur, mais qui avait jeté une ombre de doute dans son esprit, si aisément sujet à la méfiance ; Elinor avait alors laissé de côté son appel à sa Marquée et son smartphone, et s’était concentrée sur ses communications web. Elle s’occuperait de ce problème plus tard. Paranoïa ou non, la vampire était parfaitement au courant des failles de ces appareils reliés par des réseaux eux-même faillibles, et préférait prendre les devants en matière de renseignement. En particulier, quand l’écran de son ordinateur était saturé d’articles de presse, qui rapportaient tous des violences éclatant dans la ville çà et là  ; l’incendie du Voodoo Café trônait même en tête des actualités.

Un rictus de mépris déforma son expression. Les titres en lettres capitales relayaient le scandale, autant de formules outrancières racontant là un trafic de sang clandestin, ici un réseau de traite d’humains, et même d’enfants. Quelle déchéance, pensa-t-elle et, durant un court instant, Elinor fut tentée de féliciter les auteurs de cette purge. Elle aurait jeté le briquet en personne, si cette infamie n’avait pas éclaboussé toute sa race d’une fort mauvaise publicité. À croire que même les immortels comptaient autant de barbares parmi eux, sinon plus, que les humains. L’Anglaise se laissa choir contre le dossier de son ample fauteuil, l’esprit rempli de conjectures, quant à la bonne attitude à adopter, et une plainte muette envers l’absence d’êtres civilisés.

L’Amérique était une contrée de bouchers.
Dans sa terre natale, au moins, ses ancêtres avaient toujours eu la décence d’enrober leurs massacres d’une sobriété raffinée et de jolies tentures brodées.
Tout se perdait, hélas. Pensive, elle enroula l’une de ses mèches d’ébène autour de son index, et son regard se perdit un instant dans la contemplation de l’imposante bibliothèque qui meublait son bureau.

Ce fut à cet instant, que le second accroc survint.

Accoudée lascivement dans le confort de son fauteuil, Elinor fut notifiée dans l’un des coins de l’écran, que le portail de l’entrée venait d’être déverrouillé ; par réflexe et curiosité, elle ouvrit sur son second écran une application de surveillance qui transmettait les images des caméras extérieures. La surprise lui fit hausser un sourcil. Dans son allée, dépassant sa Jaguar neuve, deux silhouettes remontaient à toute allure vers sa porte d’entrée, flanquée d’une forme canine au bout d’une laisse. Si la première lui était familière, elle n’eut guère de mal à reconnaître Heidi, la seconde lui apparut comme cette rouquine croisée voilà quelques mois de ça, lors de l’incident sur une route de campagne. Les lèvres de l’immortelle se pincèrent de contrariété.

Pourquoi sa Marquée emmenait-elle son amie ici, chez elle ?
Et surtout, pourquoi venaient-elles avec valises et clébard dans sa propriété ?

Elinor se leva derechef. Sa Marquée avait été absente de son manoir durant cette soirée, ce qui n’avait rien d’inhabituel en soi, et la vampire n’avait pas encore eu l’occasion de prendre de ses nouvelles. Qui plus est, son numéro était injoignable. Coïncidence ? Un mauvais pressentiment traversa l’esprit de l’immortelle, tandis qu’elle sortait rapidement de son bureau, pour se mettre en quête d’une explication dans les couloirs de sa maison, normalement réservée à elle seule et à sa Marquée. Celle-ci avait intérêt à lui fournir. À aucun moment, elle ne lui avait laissé entendre que sa maison, sanctuaire où elle reposait le jour, pouvait recevoir des personnes en qui Elinor n’avait pas une absolue confiance ; son appartement en ville était là pour ça.

Ce manoir était une bulle invisible, au milieu du tumulte humain. Ici, même l’air possédait un certain cachet, entre ces boiseries lustrées que mettait en valeur un ensemble de lampes judicieusement disposées. Elle avait accumulé souvenirs, livres, bibelots et curiosités entre ces murs, si bien que Elinor considérait l’endroit comme son authentique foyer, où l’ameublement avait été travaillé au fil des décennies pour satisfaire ses nombreuses exigences. Tout était précieux, ici. Tout était à sa mesure ; le moderne côtoyait l’ancien, et l’un comme l’autre se mêlait étroitement, comme deux sublimes amants entrelacés. C’est dans ces nombreux couloirs, qui desservaient autant de pièces meublées selon un cachet gothique chic et décorées d’un style mêlant le luxe moderne et le raffinement anglais, que Elinor finit par retrouver sa Marquée.

« Heidi ? Je comptais justement t’appeler ce soir. » Une contrariété palpable l’empêchait de s’exprimer avec sa retenue coutumière. « Je peux savoir ce qu’il se passe ? Pourquoi as-tu amené une autre personne ici ? »

En son for intérieur, Elinor espérait que la raison était excellente. Parfaite, même. Par le passé, sa Marquée lui avait déjà démontré son talent pour enflammer les situations déjà tendues, elle aurait préféré que ce ne soit pas le cas entre ces murs qui lui étaient précieux. Encore moins avec les malencontreux échos que son clan lui avait transmis ces dernières semaines, à propos d’une fête clandestine du mois de Mai. Or, ce mois de Décembre, l’ambiance à Shreveport n’était clairement pas aux imprudences, quand Elinor n’éprouvait pas la moindre envie que ni elle, ni son clan, ne soient les sujets des titres de la presse à scandale.

La nuit avait terriblement mal commencé.
Sa Marquée était apparue ainsi, au détour d’un couloir, où les appliques murales travaillées illuminaient son sourire apaisé ; un air momentanément radieux, qui ne fit qu’empirer l’humeur d’Elinor. Plus qu’une simple mauvaise humeur, les sentiments animant à cet instant la vampire, étaient bien les prémices d’une véritable et tonitruante colère. Elle s’était plantée en face d’Heidi, les mains sur les hanches, où les lueurs électriques conféraient à ses traits pâles une allure de statue furieuse, ciselée dans le marbre blanc. Bien qu’elle vit la joie bien mal à propos d’Heidi fondre sous ses yeux, l’immortelle ne se départit pas une seconde de son air contrarié qui appelait, voire ordonnait sur-le-champ, une explication convaincante à cette nouvelle bévue.

En tant qu’authentique britannique, peu de choses suscitaient l’ire d’Elinor.
La muflerie et la crasse en étaient deux.
Le trouble de sa sécurité, si scrupuleusement construite, était un motif capital de colère.

Ainsi, elle resta de marbre, en dépit des bredouillements approximatifs d’Heidi, dont les mains tremblantes se mirent à farfouiller dans ses poches pour brandir son téléphone. Guère émue par cette démonstration de détresse sentimentale, elle observa la débâcle orale de sa Marquée, dont la bouche émettait une litanie de sons incohérents qui ressemblaient de moins en moins à une explication claire ; cette cascade de billevesées pathétiques et d’actions précipitées eut le don de l’exaspérer encore plus. Pire encore, lorsque Heidi, en qui elle avait placé sa confiance, -un prix rarissime et inestimable, Jean aurait pu le jurer- se mit à l’accuser, elle, Elinor Lanuit, d’avoir approuvé la venue d’une étrangère entre ses murs, la colère monta d’un cran.

Elle haussa un sourcil. Les deux mots sifflèrent entre ses lèvres. « Ah, vraiment ? » Le ton de sa voix avait atteint une température polaire, qui aurait certainement fendu une vitre.

Que elle, l’immortelle la plus scrupuleusement méfiante de ce siècle, puisse avoir approuvée la venue dans son sanctuaire confidentiel, d’une gamine sortie d’on ne savait quel trou, accompagnée de son chenil, était au-delà de l’inconcevable et de l’intolérable. Faisant contre mauvaise fortune, bon cœur, et en dépit de la sainte colère qui lui intimait de passer le savon de sa vie à sa Marquée, Elinor baissa les yeux avec un dédain affiché vers l’écran du téléphone. C’était en effet, son numéro. Elle fronça les sourcils. C’était d’autant plus impossible, que la vampire n’avait pas pu joindre Heidi depuis le début de cette nuit et, si cette bizarrerie ne la fit pas décolérer, elle eut au moins le mérite d’éveiller un très mauvais pressentiment dans son esprit.

Message vocal ?
Elinor scruta sa Marquée avec une méfiance redoublée.
Celle-ci lui avait pourtant juré avoir cessé l’alcool et son haleine était dépourvue de ces vapeurs.

D’un mouvement irrité et pressé de la main, Elinor fit comprendre à Heidi de lancer ledit message. Au lieu d’adoucir son expression, la voix similaire à la sienne que diffusait le haut-parleur, ne fit que crisper ses traits dans une colère noire, où se discernait une authentique inquiétude. Qui avait osé ça ? C’est avec une attention redoublée, que la vampire écouta chaque intonation, chaque mot, et ses sens surnaturels mirent le doigt sur les faux-semblants qui parsemaient ce message vocal ; le ton était trop pressé pour être le sien. Qui plus est, elle n’avait bien sûr jamais passé cet appel. Qui avait composé une imitation aussi sophistiquée avec sa propre voix ? Et surtout, quel était le but recherché d’une telle mise en scène ?

Elle fixa sa Marquée d’un air courroucé, où se discernait une anxiété croissante. « Jamais je ne t’ai appelé Heidi, ton numéro sonne constamment indisponible depuis cette nuit. Je veux bien croire que tu puisses me confondre avec cette imitation presque parfaite, mais ce qu’elle propose va à l’encontre de tout ce que nous avions convenu ! Si j’avais changé d’avis pour quelque chose d’aussi vital, je te l’aurais dit en personne ! »

Un désastre.
L’esprit déjà inondé de conjectures toutes plus calamiteuses les unes que les autres, Elinor leva les yeux au ciel, catastrophée, une main étreignant son épaisse chevelure noire. Elle marchait d’un côté de l’autre, dans ce couloir au plancher vernis, comme si son corps hésitait entre le besoin de frapper les murs, ou de hurler.

« Je t’avais expliqué tout, Heidi, je t’avais même emmené dans l’appartement ! Cette maison devait rester confidentielle, seulement entre nous ! L’appartement du centre ville était prévu pour recevoir du public non averti, c’est une question de sécurité ! Je dors ici, Heidi ! »

La voix d’Elinor prenait des intonations très inhabituelles. Elle si maîtresse de son timbre d’ordinaire, celui-ci était parsemé d’inflexions sèches et cassantes. « Cette maison était secrète, Heidi. Secrète ! »

Au-delà de l’arrivée imprévue de son amie, dont Elinor avait oublié le nom en réalité, le centre de ses tracas était bien l’objectif derrière ce faux message vocal. Quelques secondes seulement lui furent nécessaires pour mesurer toute la gravité d’un tel traquenard ; son sanctuaire, où elle reposait le jour, était compromis. Pire encore, quelqu’un de suffisamment ingénieux avait réussi à duper Heidi, pour la faire venir directement dans son manoir, où elle avait probablement été suivie. Qui étaient les coupables ? Elinor songea durant un court instant à l’amie d’Heidi : aurait-elle pu jouer la comédie ? Un risque considérable, dans la mesure où la vampire aurait pu choisir de l’éliminer au moindre doute, une fois à l’intérieur de ces murs.

L’identité des auteurs importait peu, en réalité. Du moins, à l’instant.
Car il lui était difficile de croire que ces auteurs avaient fait tant d’efforts pour seulement localiser le manoir sans une idée précise. Un but qui ne lui disait rien qui vaille, surtout dans le climat actuel.
Ces murs lui semblèrent soudainement bien étroits. Elinor se pinça l’arête du nez.

« Heidi, tu as été suivie ? Non, je ne veux pas savoir. Il faut partir d’ici de toute manière. » L’inflexion de sa voix était désormais teintée d’urgence. « Maintenant. »

Elinor tourna aussitôt les talons. Elle courut jusqu’à son bureau où, selon une série de mouvements rapides, elle déconnecta toutes les applications encore ouvertes de son ordinateur, puis se pencha pour sortir la tour rangée dans un compartiment adjacent. Dans un même élan, elle coupa l’alimentation de l’appareil, arracha la plaque de l’unité centrale pour accéder aux composants, et préleva le SSD avec la même rudesse ; la priorité était de quitter les lieux, non de préserver son matériel. Ignorant les éventuelles plaintes d’Heidi, la vampire ouvrit un tiroir, pour saisir le lourd pistolet et le téléphone satellite à l’intérieur. Elle préleva aussi les trois chargeurs, dont deux vinrent alourdir les poches arrière de son jean, aux côtés du SSD.

D’un mouvement sec, Elinor enclencha le troisième dans l’arme.
Elle contourna le bureau, en composant un numéro confidentiel, réservé aux situations d’urgence.

« C’est moi, » dit-elle à son interlocuteur d’un air pressé, en remontant le couloir. « Il me faut une extraction à Autumn Woods, tout de suite. Oui, un seul suffira. Neuvième rue, attendez à l'angle. Armés, oui. »

Elinor raccrocha. Toutes ces manœuvres lui avaient pris moins de deux minutes, mais elle avait l’impression d’avoir perdu trop de temps. Elle marcha dans le couloir à pas pressés, l’arme à la main et le téléphone dans la poche, terriblement consciente que son précieux manoir était désormais condamné. Elle ne prendrait pas le risque de faire des valises ou d’emporter d’inestimables souvenirs : ce traquenard était trop élaboré pour ne pas leur réserver d’autres horribles surprises. L’idée que toutes ses affaires étaient peut-être bel et bien perdues lui arracha un douloureux pincement au cœur, mais sa vie était plus importante que le matériel ; elle enverrait des hommes tout récupérer une fois sortie d’ici et assurée d’être en sécurité.

Plus tard, oui. Elle pourrait récupérer ses affaires.
Tous ses souvenirs, ses livres, ses manuscrits, son cabinet de curiosités… Elle l’espérait.
D’abord sa sécurité. Elle verrouilla ses émotions, et continua d’avancer vers sa Marquée.

La rancune la stimulait. Son esprit demeurait clair, en dépit de la situation incertaine et classait ses priorités selon un ordre pragmatique ; elle avait toujours été ainsi. Efficace, dans les pires moments.

« Heidi, je te préviens. » Elle la dépassa en coup de vent, désireuse de sortir d’ici le plus vite possible. « Si jamais je constate que ton amie est de mèche, qu’elle a joué la comédie, je la descends. »

L’arme à la main, Elinor ne plaisantait pas. Sa propre vie passait avant tout. Jamais elle ne prendrait le risque qu’on la piste durant sa fuite, et ce n’était certainement pas une simple vie humaine qui allait la ralentir.

La fureur appelait à la lucidité.
Traversant d’un pas martial les somptueux couloirs de son manoir désormais condamné, Elinor se mura dans un silence préoccupé, où résonnaient de nombreuses questions. À quel moment avait-elle commis une erreur ? En avait-elle seulement commise une ? Comment devait-elle rectifier les choses ?

De part et d’autre de sa silhouette pressée, se succédaient les appliques murales au cachet ancien, éclairant avec raffinement les boiseries choisies avec soin. Le voluptueux tapis disposé dans le corridor n’étouffait qu’à peine ses enjambées rapides, tandis que partout autour d’elle, les tons et les textures ne cessaient de lui rappeler toute la cruauté de ce coup du sort. Chaque meuble, chaque texture était vouée à disparaître. Bien pire encore, tous les souvenirs incrustés dans ces murs, allaient bientôt perdre de leur éclat, tandis que le cocon qui les faisait revivre disparaîtrait de sa vie. Le matériel pouvait être remplacé, surtout avec les finances dont elle avait à sa disposition, mais sa mémoire émotionnelle allait bientôt être amputée.

Sa madeleine de Proust venait de lui être dérobée.
Et chaque seconde renforçait avec cruauté l’imminence de ce verdict inéluctable, en faisant apparaître dans son inconscient des flashs mémoriels où défilaient des moments chers à son cœur, en dépit de la furieuse concentration qui l’animait toute entière.

Une lame était fichée dans ses sentiments, et Elinor ne pouvait rien y faire. Elle avait beau se concentrer sur le présent, en cherchant à écarter ces élans sentimentaux, chaque pièce ouverte, chaque nuance de couleur resserrait un peu plus les mailles de ce filet dans lequel son cœur était prisonnier. Alors, elle s’abreuva de sa propre colère. Et les questionnements ne firent que s’accélérer dans son esprit, de crainte que ce débit ne se tarisse, en laissant apparaître les affleurements douloureux qui lui blessaient l’âme. Qui avait réussi un tel coup ? À quel moment ses informations sensibles avaient-elles échappé à son contrôle ? N’avait-elle pas fait de son mieux pour étouffer les frasques de sa Marquée, au moins depuis l’embuscade en 2020 ?

Heidi. Tout revenait inlassablement à sa Marquée. Plus l’immortelle cherchait à mettre en lumière les failles de son système, plus le seul élément faillible apparaissait clairement. Heidi, qui avait été filmée par un drone que personne n’avait retrouvé. Heidi, qui avait tiré sur ce même drone. Heidi, qui avait mis le feu à l’usine. Heidi, qui avait été prise en photo à son appartement. Heidi, qui avait une prime sur sa tête. Heidi, qui avait été mêlée à l’affaire du Gilbert Drive. Heidi, qui avait été mise sur la sellette par le clan. La liste n’en finissait plus de s’allonger. Plus Elinor cherchait à lui attribuer des circonstances atténuantes, moins elle parvenait à l’excuser ; somme toute, les Marqués étaient là pour aider leurs Sires, pas pour être dépendants d’eux.

J’ai fait de mon mieux, oui.
Elle-même avait veillé à effacer le maximum de traces de sa Marquée.

Cela n’avait pas suffit. La conclusion lui parut d’une amertume insoutenable, et sonnait comme un échec personnel, pour la vampire qui n’accordait sa confiance qu’à de très rares personnes. En dépit du potentiel que Elinor avait vu chez elle, sa Marquée ne lui avait apporté que de courts moments de complicité, qui ne pesaient plus bien lourds désormais, devant les désastres que celle-ci avaient provoqué dans sa vie, habituellement bien ordonnée. Durant un instant, Elinor se tourna vers sa Marquée qui traînait les pieds derrière elle, l’œil larmoyant, les oreilles basses comme un chiot battu ; un instant, une étincelle de pitié la traversa avant qu’une colère redoublée ne prenne le dessus à nouveau.

Ne pouvait-elle pas essayer de se rendre utile ? Sa Marquée la suivait, muette et abattue, alors même que le moment était terriblement mal choisi pour l’auto-apitoiement. Elinor fut tentée de lui asséner une claque retentissante, ne serait-ce que pour l’arracher à ce pathétique état de faiblesse, mais la voix d’une inconnue interrompit son train de pensée ; elle tourna vivement la tête dans cette direction. La rouquine de sa Marquée était là, sur le seuil de son salon, flanquée de l’un de ses animaux posté sur son épaule ; Elinor lui adressa un rictus ouvertement méprisant, avant d’ouvrir la bouche pour lui répondre sur le même ton.

Une monstrueuse explosion étouffa sa voix.

Ce qui était autrefois le calme serein et confortable de sa demeure, fut littéralement pulvérisé en un instant par un vacarme assourdissant à l’extérieur ; une explosion massive, suivie d’un concert de bruits de verre et de métal qui chutaient en tous sens. L’onde de choc ébranla les murs, provoquant la chute de tableaux et de bibelots dans certaines pièces, en même temps que l’explosion des baies vitrées du côté touché. Le sol vibra comme victime d’un minuscule tremblement de terre, tandis que dehors, résonnaient de multiples alarmes de voitures ; dont sa Jaguar toute neuve, qu’elle ne reverrait plus. Des filets de plâtre chutèrent du plafond partout autour de la vampire, qui s’appuya au mur, plus par stupeur que par un réel déséquilibre.

Ses oreilles sifflaient terriblement. L’immortelle serra avec force son arme à feu, jetant des regards anxieux à la dérobée vers chaque extrémité du couloir, comme elle s’attendait à voir débarquer à tout moment ceux qui venaient de faire sauter une partie de sa propriété. L’horrible instant d’incertitude fut d’autant plus terrifiant, que son audition si sensible fut momentanément coupée par le choc sonore, ne lui laissant qu’un sifflement suraigu en guise de repère. Plaquée contre le mur, en position de repli, tous ses sens aux aguets et les nerfs à fleur de peau, la vampire ne s’accorda que dix secondes pour s’assurer qu’aucune escouade surarmée ne débarquait, avant de tourner les talons et de fuir par le couloir. Elle n’avait désormais plus qu’une seule priorité en tête : atteindre son sous-sol.

Qu’est-ce qui avait causé ça ? Quelles armes ces malades mentaux avaient-ils amené avec eux ?
Elle n’allait certainement pas attendre à l’intérieur pour le savoir. Le prochain tir pouvait très bien pulvériser les murs porteurs, et faire écrouler le plafond ou la charpente sur leurs têtes. Ou pire encore.

Au diable Heidi et son amie.
Au diable les souvenirs.
Une vieille pensée teintée d’accent cockney traversa son esprit. Fuck that.

L’immortelle ne prit même pas la peine de balayer les filets de plâtre dans ses cheveux. Encore étourdie par ce choc, et n’offrant aucun mot supplémentaire aux deux jeunes femmes, Elinor courut à toute vitesse dans le corridor, dépassa l’escalier conduisant aux niveaux supérieurs, et ralentit seulement devant la porte qui conduisait au sous-sol. Une hâte emmêlée dans des sentiments de peur lui donna des ailes. Elle ouvrit le battant à la volée, arrachant au passage la poignée dans son empressement, et descendit sans ralentir l’escalier qui s’enfonçait dans la colline sur laquelle était construite le manoir. Pas une seule seconde, elle ne jeta un regard en arrière. La pensée terrifiante qu’un second missile, ou quoi que ce fut, puisse faire sauter tout le bâtiment à n’importe quel moment, ne cessait de résonner dans son esprit.

Elinor ne ralentit qu’une fois dans le sous-sol. Ce dernier avait été pensé pour accueillir un cellier, tout à fait normal en apparence, mais qui comportait une lourde porte blindée, en acier de cinquante centimètres d’épaisseur, qui s’ouvrait avec un système de sécurité électronique. Derrière ce rempart, une courte volée de marches conduisait à son sanctuaire ; le bunker où elle dormait la journée. L’installation était conçue pour résister à tout. L’immortelle avait investi suffisamment de moyens pour que seul un missile direct soit capable d’éventrer le bunker. À l’intérieur de la panic room dans laquelle elle dormait, le mur avait été percé d’une issue de secours, qui donnait sur un tunnel d’évacuation, lequel permettait de fuir le manoir en cas d’extrême nécessité. Le boyau souterrain traversait la propriété d’Elinor sur des centaines de mètres, pour ressortir au-delà de son terrain arboré, au sein du petit bois qui bordait le quartier résidentiel.

L’ensemble était une véritable assurance vie, que la vampire se félicita à cet instant d’avoir prévu, en dépit de l’énorme budget consacré à sa conception. Cette nuit en était un exemple criant.

Elinor s’arrêta devant le battant blindé, et s’empressa de composer le code ; tout le système était autonome et coupé du réseau internet, tout comme électrique, car il fonctionnait avec des batteries. Même la lourde manivelle qui actionnait la porte, ne pouvait être manipulée que par plusieurs humains ; l’immortelle n’eut toutefois aucun mal à ouvrir le battant une fois le verrou électronique ouvert. Elle s’arrêta un moment, jetant un dernier coup d’œil dans le couloir éclairé par des diodes de secours ; son téléphone satellite vibra alors. D’un mouvement pressé, elle décrocha l’appareil qui marquait deux appels en absence sur l’écran.

« Non, je n’ai rien. » Elinor calma rapidement les inflexions trop anxieuses de sa voix, et se força à reprendre contenance. « Navré, oui, je n’ai pas entendu la sonnerie à cause de l’explosion. D’accord. Non. Laissez le véhicule là où il est, et venez au point de rendez-vous. Oui, l’issue de secours. Oui, apportez-les. Non, je ne sais pas, restez à couvert. Très bien. »

La tension filtrait dans sa voix. Elinor fourra à nouveau le téléphone satellite dans sa poche, et prit le temps d’examiner l’écran de son smartphone. L’écran n’affichait hélas aucun réseau disponible, et l’interface était prise d’étranges convulsions. Elle fronça les sourcils. L’élan de crainte qui l’avait saisie s’étiolait peu à peu, et la vampire avait repris le contrôle d’elle-même, en même temps que sa présence d’esprit. Ils ont utilisé un brouilleur ? Un rictus de contrariété trahit ses pensées. Aussitôt, elle jeta le téléphone désormais suspicieux sur le sol du souterrain, sans le moindre remords ; elle ne prendrait pas le risque d’être localisée pendant sa fuite, si jamais ce téléphone s’avérait plus compromis encore. D’ailleurs, Heidi et son amie allaient devoir se débarrasser des leurs, sans quoi, il était hors de question qu’elle les laisse pénétrer dans son bunker.

À cet instant, Elinor Lanuit leva les yeux vers le couloir qui donnait sur l’entrée du souterrain : les troupes de choc pouvaient débarquer à tout moment. Là non plus, elle ne prendrait pas le risque d’être acculée à l’intérieur de son propre souterrain ; les deux humaines allaient devoir se dépêcher de la rejoindre.

Elle leur donna 30 secondes pour ce faire. Passé ce délai, elle fermerait la porte blindée derrière elle sans le moindre remords.

Les secondes défilèrent.
Elle les compta mentalement.

Debout dans l’embrasure du bunker, une main sur le battant blindé, Elinor fixait en silence le corridor désert du cellier, sobrement éclairé par les diodes de secours. De ses lèvres s’écoulaient lentement les syllabes des secondes, son arme dans sa main libre, tandis que son immobilité effrayante ne laissait en rien deviner le fil de ses pensées ; pourtant, celui-ci se déroulait, ô combien prestement. Face à elle, au-delà du seuil épais de la porte de métal, son smartphone gisait dans la poussière lunaire du sous-sol, son bel écran lisse souillé par ce qui ressemblait à des cendres ; l’attention de la vampire ne cessait de s’y attarder. Ce décor monochrome et dénué d’intérêt de prime abord, détenait désormais le potentiel inattendu d’une réflexion terrifiante : et si l’explosion avait frappé son bureau ? Et si le missile, ou quoi que ce fut, l’avait touché directement ?

Elle aussi, Elinor Lanuit, aurait été réduite à l’état de cendres.
Cent soixante années d’éternité réduites en poussière en un clin d’œil.

En l’espace de ces trente secondes, l’immortelle oscilla entre plusieurs états d’esprit ; de la stupeur du choc à la lucidité, en passant par un accès de fureur. Elle, l’excellente accomplie des Lanuit, aurait pu rejoindre les débris livides de son cellier, par la seule incurie d’une même personne : sa Marquée. Oh bien sûr, celle-ci n’était pas la seule fautive, et ce faisant, la vampire échafauda, lors de ces instants de colère, les contours d’une saine et cruelle vengeance à venir. Pourtant, c’était d’abord vers le futur proche que se tournait l’essentiel de ses pensées. Fuir d’ici saine et sauve occupait l’essentiel de son esprit, bien que la crainte d’une mauvaise surprise ne la quittait jamais vraiment. Et pour preuve, réalisa-t-elle, Elinor devait encore remonter le tunnel de secours, et sortir à l’air libre, avec l’espoir que nul ne l’attendait en embuscade.

Le tunnel était connu d’elle seule. Elle avait pris la peine de recruter, à grand frais, des constructeurs depuis un pays étranger, et la vampire avait décidé de ne jamais révéler pleinement les plans des souterrains à des tiers, y compris ses propres hommes. L’issue de secours serait sûre. J’en suis certaine. Puis viendrait la honte de rentrer défaite au manoir Lanuit, où elle devrait essuyer les questions et les récriminations, qui étaient somme toute fondées ; c’était Elinor qui avait insisté pour donner une dernière chance à Heidi. Une erreur dans l’équation bien rôdé de son système. Oh bien sûr, les siens s’inquiéteraient de sa santé, compatiraient à son sort et proposeraient leur aide ; mais la honte d’avoir surestimé la jugeote de sa Marquée, serait tout de même un fardeau que Elinor devrait porter jusque devant Gabriel, aussi compréhensif soit-il avec elle.

Un bruit de course troubla ses réflexions.
Ces sens sur le qui-vive électrifièrent ses muscles.

En haut de l’escalier, apparurent les deux silhouettes d’Heidi et de son amie, main dans la main, alors que la bouche d’Elinor arrêta le décompte à six secondes. Elle serra son arme dans son poing. Chaque seconde la séparant des deux jeunes femmes, augmentait les possibilités de voir apparaître dans l’embrasure du cellier d’autres silhouettes armées de pied en cap ; cependant, il n’en fut rien. Les deux humaines franchirent ainsi l’entrée du bunker, les vêtements souillés de plâtre, le souffle court, et les yeux exorbités de trouille. Elinor constata avec amertume que, une fois de plus, Heidi apparaissait les mains vides et plus décevante encore ; elle n’avait rien pris avec elle, sinon une quasi inconnue, pas même son chaton. Jazz, cette minuscule boule de poils, que la vampire lui avait offert lors de la premier Noël, comme symbole de ses responsabilités.

Un symbole abandonné désormais.
Le poids de cet acte dépassait la négligence animale.

Un rictus dépité tordit l’expression de l’immortelle. Alors que l’amertume de ce constat laissait une saveur détestable sur son palais, son ouïe surnaturelle perçut le vrombissement caractéristique d’hélices modernes dont les drones étaient équipés. Par réflexe, Elinor recula précipitamment derrière la porte blindée, de peur que le drone ne soit équipé d’armes automatiques, ou pire encore, d’une bombe prête à exploser. Il n’en fut rien. La voix désincarnée et métallique d’un haut-parleur embarqué éructa son message de trahison à plein volume, au moment où Elinor commençait déjà à refermer la porte d’une seule main ; le contenu de l’offre ne fit qu’accélérer son mouvement, coupant rapidement le son de l’annonce ennemi.

Le battant se referma avec un bruit sourd, comme un socle de cercueil. Quelque part, au niveau au-dessus, devaient cavaler leurs assaillants armés, au son des directives que leurs compères du drone leur relayaient. Elinor avait déjà assisté à ceci. Le dernier drone avait filmé sa Marquée, la fichant pour la première fois, bien que la vampire ait fait des pieds et des mains pour effacer les données compromettantes ; elle n’avait pas le moindre désir d’être filmée à son tour. Avec la rapidité que conférait l’habitude, elle enclencha aussitôt les puissants verrous de la porte et, après s’être assurée que la serrure électronique était en place, l’immortelle jeta un coup d’œil aux deux humaines haletantes. L’une déblatérait à propos d’un flingue, tandis que l’autre jouait aux diseuses de bonnes aventures en prédisant le nombre d’adversaires à l’extérieur du bunker.

Quelle déchéance.

Apparemment, leurs assaillants étaient au nombre de cinq. Plus un chat. Durant un instant, elle fut partagée entre l’envie de lui demander la météo de ce soir, au cas où un imperméable serait nécessaire, et celle de se servir du crâne de l’une pour frapper l’autre. L’effet de résonance serait titanesque. Désireuse d’éviter à son ouïe sensible un nouveau choc sonore, et aussi parce que le temps lui manquait, Elinor leva les yeux au ciel, et se détourna des deux idiotes, sans s’abaisser à répondre à la question du même acabit ; qu’allaient-elles faire, sinon fuir ? La rouquine, remarqua aussi la vampire, avait démonté son propre téléphone, sans même tenter de contacter des secours ce qui, aux yeux d’Elinor, traduisait un niveau d’utilité proche de zéro. En réalité, peu lui importait à ce stade : elle savait déjà que ces deux humaines seraient un fardeau, et à aucun moment l’immortelle n’avait envisagé leur confier quoi que ce soit, encore moins sa sécurité ou une arme.

Ainsi, Elinor les dépassa sans un mot.
À l’intérieur dudit bunker, existaient en réalité deux portes : au bout du petit couloir blindé, celle conduisant au tunnel d’évacuation, tandis que le mur perpendiculaire s’ouvrait sur une porte blindée menant à sa panic room personnelle. Comme Elinor s’approchait de la seconde, elle s’arrêta un instant et se tourna vers Heidi.

« Une arme, tu en trouveras dans l’armoire métallique du premier étage. » Elle commença à appuyer sur la poignée du battant blindé. « Celle du petit bureau. Troisième porte à droite, après celle de la chambre où attend un chaton qui comptait sur toi. »

Elinor claqua la porte derrière elle. Ces derniers mots étaient enduits de fiel, comme ce torrent d’émotions qu’elle s’efforçait de maîtriser, menaçait de reprendre le dessus : rancune, frustration, détresse, lui tordaient le ventre et cherchaient à lui faire perdre son contrôle. Une fois à l’intérieur de la chambre, elle eut envie de hurler. De fracasser quelque chose, n’importe quoi. Autour d’elle, s’étalait le décor familier de la pièce où la vampire reposait durant la journée, et la vue de cet espace intime, extrêmement personnel, réveillait les souffrances qu’elle s’était forcée à ravaler. La sensation de perte n’en fut que plus intense. Elle lui serrait les tripes avec une cruauté constante, si bien qu’elle jeta avec colère son arme à feu sur son lit douillet, que la stupidité de sa Marquée lui avait confisqué pour de bon. Jamais elle ne reverrait son cocon désormais.

Cette chambre, Elinor l’avait conçue elle-même. Pour camoufler les murs blindés de la panic room, et ainsi les rendre moins inhospitaliers, elle avait tout fait recouvert de boiserie aux teintes chaudes, y compris tous les placards et le dressing. Même l’imposant lit avait été conçu sur mesure ; soixante ans de confort étudié et d’intimité, qui volaient à présent en éclat. Une boule douloureuse lui noua la gorge. Plutôt que de s’appesantir sur ses bouleversements émotionnelles, la vampire se concentra sur le concret : elle vida ses poches, jetant le SSD et les chargeurs sur le matelas. Dans la foulée, elle s’empara de son téléphone satellite et composa à toute vitesse le numéro de ses renforts, qui devaient sûrement être en chemin à présent.

« Oui, bien. J’ai du nouveau. » Tout en parlant, Elinor ouvrit un placard, dont elle extirpa rapidement un sac en bandoulière.  « Ils ont des drones. Je ne sais pas, mais probablement. Oui. Seulement s’il n’y a aucun risque à l’abattre, oui. Restez cachés surtout, je me débrouillerai. Très bien. »

L’appel ne dura que quelques secondes. Elle raccrocha, et fourra ensuite l’appareil dans le sac, avant d’ouvrir un tiroir de sa commode ; à l’intérieur du rangement molletonné, reposaient tous ses bijoux favoris. Elle les fourra à toute allure dans le sac, les uns sur les autres, empilant bagues, colliers, montres, etc., en désordre, dans l’espoir de sauver ses effets les plus personnels de ce désastre ; la vampire tassa ainsi dans le sac, tous les petits objets précieux qu’elle put trouver. Une fois terminé, elle ne put s’empêcher de lever les yeux vers son dressing, alors rempli de ses beaux vêtements, dont certains étaient vieux de plusieurs décennies, en dépit de leurs états impeccables, et si précieux, qu’ils auraient pu figurer dans une collection de musées.

Sa chambre lui apparut soudainement bien froide et exiguë.
Elinor pinça les lèvres.

Bien entendu, les emporter était impossible. Une fois encore, elle espéra sincèrement pouvoir les récupérer plus tard, conservés comme ils étaient à l’abri du bunker et, aussi déchirant que soit cette perte, Elinor s’en détourna pour ouvrir un autre placard. À l’intérieur de ce dernier, reposaient deux armes : un fusil à pompe et un fusil d’assaut de classe militaire. Elle opta pour le second : les rafales étaient plus dissuasives. Elle rangea le SSD, son pistolet et ses chargeurs dans le sac, qu’elle équipa en bandoulière, avant de se saisir de l’arme à gros calibre. Refoulant ses émotions, la vampire passa la lanière du fusil, piocha un chargeur adéquat dans le placard, l’enclencha sur l’arme, et en préleva deux autres qui furent coincés dans les poches arrière de son jean, alors libres. Enfin, elle s’assura que la sécurité était enclenchée et ouvrit un autre tiroir.

De ce dernier, l’immortelle préleva un foulard et un élastique. Elle noua rapidement ses cheveux noirs en un chignon approximatif, époussetant les résidus de plâtre en même temps ; cela tiendrait. Elle enroula ensuite le foulard, un atour noir de luxe, autour de son visage et le noua au-dessus de son cou, pour masquer le bas de ses traits jusqu’à son nez. Lorsque Elinor jeta un coup d’œil dans le grand miroir en pied qui trônait juste à côté de son lit : l’effet lui parut sommaire, mais convaincant. Cela valait mieux qu’être entièrement filmée comme sa Marquée. Elle serra les dents à ce souvenir. Tournant les talons, elle jeta un regard circulaire dans sa chambre, s’assurant qu’elle n’avait rien oublié et, plutôt que de se morfondre sur son sort, poussa le battant blindé, qu’elle verrouilla ; la vampire ne supporterait pas que les deux autres fouillent sa chambre.

Désormais l’heure était à l’action.
Elinor, elle, ne pouvait se payer le luxe de s’apitoyer sur son sort, en espérant que quelqu’un d’autre allait la tirer de cette situation.
On n’est jamais mieux servi que par soi-même. La maxime commençait à devenir un art de vivre chez elle.

Dans le corridor menant au tunnel et à l’issue de secours, l’air souterrain lui sembla pourtant moins confiné que dans la chambre. Peut-être était-ce cette perspective de ne plus jamais revoir le décor intimiste de sa chambre, qui conférait à celle-ci une sensation de pesanteur, comme si elle venait de sortir d’un tombeau. Elinor évacua toutefois ces considérations parasites de son esprit. Préserver sa vie et sortir d’ici, étaient les seules priorités. Quand elle les dépassa, la vampire ne daigna offrir aucune attention aux deux humaines, et fila vers l’issue de secours, le fusil au clair. À ce stade, Elinor se fichait bien de ce que sa Marquée et l’autre décidaient ; tant que celles-ci ne la gênaient pas et écoutaient ses directives, elles pouvaient bien la suivre.

De préférence, en silence.
Elinor était suffisamment à cran. Mieux valait éviter les mots plus haut que les autres.

Que faisait la vermine à cet instant ?
Que détruisaient-ils dans sa maison ?

Ces conjectures étaient autant de meurtrissures à vif que son anxiété ravivait sans cesse. Elinor n’aurait pas dû les remuer ainsi. Pourtant, alors que ses foulées rapides l’emportaient loin du désastre, elle ne parvenait pas à endiguer ce torrent de détresse émotionnelle, qui serrait ses tripes dans un étau indifférent et cruel. Elle accélérait alors ses pas. Plus vite, se disait-elle, toujours plus vite, mais la vampire ne pouvait se leurrer elle-même ; elle était trop lucide, et trop réfléchie pour sa propre sérénité. Ce qu’elle fuyait ainsi, dans ce boyau mal éclairé et poussiéreux, était autant les gueules mortelles des fusils, les couteaux et la haine, que le spectacle et les relents de plâtre brisé des soixante années de sa vie détruites, ou en passe de l’être.

Que détruisaient-ils alors ?
Une voix sournoise dans son subconscient lui serinait cette question.

Était-ce son bureau que les hommes fouillaient ?
Était-ce son cabinet de curiosités qu’ils brisaient ?
Était-ce sa bibliothèque qu’ils ruinaient ?
Ou bien, était-ce simplement son intimité qu’ils violaient ?

Et Elinor sut, d’une manière si précise, que ces hommes prenaient plaisir à piétiner sa vie intime ; elle avait la terrible certitude de sentir leurs souffles chauds sur sa nuque, d’entendre leurs rires égrillards, et même le tonnerre de leurs armes. Tout cela était une construction de sa détresse, elle le savait. Elle était bien trop intelligente pour se confondre, et cependant, cette illusion de sa propre psyché la torturait plus que tout au monde. De cette souffrance invisible et muette, naissait alors une haine viscérale, qui ne demandait qu’à se repaître du sang et des hurlements de ces hommes, en noyant sa douleur dans un torrent de violence. L’une de ces débauches de sadisme, voilà ce qui la tentait à présent, voilà l’issue déraisonnable qui l’attirait.

Mais Elinor se la refusait. Cela aurait signifié abandonner la manche, et courir un risque irréfléchi ; elle était trop consciente des forces en présence. Et ces barbares n’attendaient, sans doute, que cela. Voir le monstre dépourvu de noblesse, pour le dévoiler aux leurs dans toute sa terrifiante laideur ; elle ne leur ferait pas ce plaisir-là. Oh bien sûr, un monstre elle l’était, mais certainement pas de ceux qui arrachaient les cœurs dans un éclat de colère, ni qui affichait une horrible face déformée. Elle était au-dessus de ça. Lorsque les brebis bêleront bêtement dans l’étable qu’ils croiront sûre, aucun d’entre eux ne verra venir le couperet qu’elle aura installé juste au-dessus de leurs têtes ; et quand celles-ci rouleront, ce sera au tour des agneaux.

Alors, quoi ?
Était-ce les vieilles partitions de Jean qu’ils déchiraient ?
Était-ce ces anciennes photographies qu’ils arrachaient ?

Ces satanés questions.

Tisser sa revanche l’aidait à surmonter l’humiliation, mais jamais à s’en débarrasser totalement. Parfois, elle aurait souhaité être idiote ; bénis soient les simples d’esprits, en vérité. Cette pensée lui rappela l’existence des deux benêts, dont le bruit des pas emboîtait les siens. Presque arrivée au bout du tunnel, Elinor s’arrêta pour aviser d’un air dépité, le pathétique spectacle qui s’offrait derrière elle : sa Marquée, toujours muette, avec son expression abattue, qui allait cahin-caha aux côtés de sa copine, laquelle semblait sur le point de cracher ses poumons pour avoir couru à peine dix mètres. Heidi, ça va aller, répéta-t-elle avec mépris. Cette affirmation contenait tant d’inepties, que la vampire aurait pu écrire une véritable thèse à ce sujet.

Un phrasé à l’américaine. Émotionnel et hypocrite à souhait.
Cela lui donnait la nausée encore plus que leur cuisine.

Comme Elinor s’apprêtait à déverrouiller la serrure électronique de l’issue de secours, la rousse l’interpella soudainement, arrêtant la main de l’immortelle à mi-chemin du pavé numérique. Vérifier ? Elinor l’observa avec un dédain affiché se mettre en condition de yoga, les yeux fermés et la respiration apaisée, s’attendant quasiment à la voir adopter la position du lotus ; comme si le moment était opportun pour la séance de Tai-Chi. Durant toute la durée de l’opération, elle fut terriblement tiraillée par l’envie de propulser la rouquine par la trappe, tête la première, afin d’effectivement vérifier si des rafales de balles la visaient.

La concernée termina sa méditation, juste au moment où la vampire commençait sérieusement à envisager cette possibilité. Elle conclut la démonstration méditative d’un ton narquois.

« Bien. Le sonar étant en ordre, je vais passer au périscope. »

D’ailleurs, l’issue disposait vraiment d’un périscope. Les doubles battants de la trappe avaient été construits penchés juste au-dessus d’une volée de marches en béton, dont l’un des deux piliers soutenait un conduit en métal. Celui-ci comportait un périscope sommaire, mais fonctionnel, que Elinor déplia pour observer le petit bois qui camouflait l’ouverture du tunnel. La lune faisait briller les feuilles mortes répandues sur le sol moussu, mais sa vision nocturne ne discernait aucun mouvement ; l’adepte de Tai-Chi semblait avoir raison. La vampire referma d’un coup sec le clapet du périscope, et se déplaça aussitôt vers les deux battants de la trappe ; bien que moins épais que la porte principale, eux-aussi étaient blindés et extrêmement lourds.

Elinor poussa fermement les battants. Les gonds rarement sollicités gémirent, tandis que l’air frais de la nuit s’engouffrait dans l’interstice, que la vampire ouvrait avec une lenteur prudente. Pourtant, elle ne discernait aucune présence. Une faible brise faisait osciller les branches dénudées des arbres, dont les feuilles avaient en bonne partie enseveli l’issue de secours, que Elinor ouvrit seulement d’un côté, son autre main pointant son fusil d’assaut vers les ténèbres. Aucune mauvaise surprise ne l’attendait. Elle laissa tomber sur le côté la porte de droite, avec douceur, et embrassa du regard le panorama nocturne. Au-dessus d’elles, les arbres étendaient leurs ombres griffues, et seule la lune prodiguait une luminosité blafarde et ténue.

Une fois les deux humaines sorties, la vampire referma le battant. Elle entendit le déclic automatique de la serrure électronique, qui bouclait ainsi hermétiquement le bunker. La vermine n’entrera pas. Elle espérait encore pouvoir récupérer son dressing et ses affaires dans sa chambre, une fois en sécurité.

Plus tard.
Oui, plus tard.
Un pincement au cœur. Elle l’étouffa aussitôt, et observa les environs.

Pour elle, bien sûr, tout était clair. En particulier le haut mur de sa maison, qui se dressait à plusieurs mètres de leur position, et derrière celui-ci, les grands arbres qui masquaient son sanctuaire condamné. Désormais, des centaines de mètres les séparaient des assaillants, bien que cette distance soit encore trop courte pour rassurer Elinor ; voilà pourquoi elle avait refusé une arme à Heidi. Un coup de feu s’entendrait d’ici. Au lieu de s’infliger à nouveau la vue déprimante de son manoir abandonné, elle tourna les talons, en extirpant son téléphone de son sac, pour composer le numéro de ses renforts. Elinor n’avait pas l’intention de moisir ici ; une fois que les assaillants verraient le bunker, ils enverraient sûrement leurs drones fouiller les alentours.

« Je suis sortie. Oui. Non, à priori tout est clair ici. Très bien, je viens à votre rencontre. »

L’immortelle raccrocha, et avisa machinalement le ciel. La texture de la nuit était limpide, comme la surface d’un lac d’encre, en dépit des lampadaires qui éclairaient la rue au loin. Le petit bois marquait la limite de la résidence, mais délimitait aussi une bonne partie du quartier : en le suivant, elle parviendrait à la neuvième rue, où s’avançaient ses propres hommes armés. Elle rangea son téléphone satellite dans son sac, ajusta son fusil contre sa hanche, et se détourna derechef des deux humaines qui l’avaient suivi jusqu’ici. Son masque impassible était pris de crampes, d’usure et de lassitude, si bien qu’elle préférait éviter de le voir éclater en furie, maintenant que le pire était derrière elles. Le contrecoup émotionnel allait lui coûter, elle le savait.

Qui plus est, sa Marquée n’avait eu aucun mot à son égard. Elle ne se donnerait pas la peine d’en avoir pour elle. Elinor s’avança ainsi sur le tapis de feuilles, qui étouffait le son de ses enjambées, sonnée et bouillante de colère en son sein, et ne tourna même pas la tête vers l’humaine en qui avait elle avait eu la faiblesse de placer sa confiance. Elinor était debout, droite, lucide et décidée. C’était bien tout ce qui comptait.